京师天色未明，铅灰色的重云低低覆压宫墙飞檐之上，寒霜凝满阶石，万物都浸在一片死寂之中。

护国大将军府的书房里烛火燃得正旺，铜炉中银丝炭噼啪跳动，任凭如此暖香，也驱不散大将军心中寒意。案边朝服冠带早已备妥，门外仪仗车马整肃待命，距早朝只剩一刻钟光景。

一阵细碎的靴声踏霜而来，一名黑衣斥候躬身入内，双手高捧一封密信，垂首禀道：“将军，洛水前线急报。”

大将军抬了抬眼，伸手取过信件。他一身玄色暗纹常服，肩背宽厚如岳，手指因常年握戈持枪而布满薄茧。手一抖展开信纸，目光飞快扫过，眉头一点点沉了下去。

信上字迹仓促潦草，是细作冒死送出的情报：云沧山叛将秦镇岳携武朝传国玉玺困守洛水，正被万余官军合围；另一边，赵平峰一月前再取江淮郡，割据东南，声势日渐浩大。

他看完，指尖缓缓按住信纸，抬眸望向庭中簌簌落雪。

一晃，已是大半年。

从赵平峰起兵东平，到连夺三郡，朝廷数度下旨，命他挂帅南征。他次次以边患未平、京畿防务紧要为由推诿拖延——他太清楚了，兵权是立身之本，一旦离京远征，天子身侧的道士、宦官，还有丞相一党，必会趁他不在朝中，步步削夺他的权柄。也正是这几番迁延，才任由东南局势烂到如今地步。

可玉玺出世了，这一切就都不一样了。

虽说是旧朝之玺，但这也是天下共认的正统信物。倘若落入叛贼手中，便是名分颠倒，人心动摇，江山倾覆、社稷易主只在旦夕。

江山一旦换了主人，他这个护国大将军，又算什么？到那时，是从贼，还是死战？两条路，皆是绝路。

这一仗，已是避无可避。

他将信纸折起，贴身藏入朝服内衬，沉声道：“备车，入宫。”

车马碾过薄霜，一路驶向皇宫。大将军端坐车中，闭目养神，心底已将利弊盘算了无数遍。此去南征，是不得不走的一步棋；可一旦离京，朝中风云变幻，他必须提前布好后手。

……

奉天殿内，高殿吞光，朱柱横截明暗。百官按品阶分立两侧，立如列石，满殿暗流隐于无声。

御座之上，皇帝斜倚着凭几，神色淡漠慵懒，漫不经心地拨弄着一串念珠。

他身旁立着两股近臣：一侧是秉笔宦官，垂首侍立；另一侧是一身鹤氅道袍的国师，仙风道骨，目光垂落，仿佛不食人间烟火。

殿下文武分班而立。武将一列，目光多落向大将军方向；文官一列，以丞相为首，个个神色端凝。

礼官唱喏，早朝伊始。几件地方灾荒、吏治奏报草草议过，皆是按例批复，殿内气氛平平。

直到大将军跨步出班，手执牙笏，声线沉厚，响彻殿中：

“陛下，臣有前线急报奏上。”

皇帝抬了抬眼皮，语气慵懒：“讲。”

“部下自洛水传回消息，武朝传国玉玺现世，现落入云沧山叛将秦镇岳手中。如今赵平峰本就割据了东南三郡，声势日涨，若是再让他拿到这天命信物，恐成心腹大患。”

话音落下，皇帝指间原本缓缓转动的念珠，倏然顿住。他垂着眼，默然不语。

殿内亦是一静，随即漫开一阵低低的哗然。

叛乱是旧疾，玉玺却是新惊。传国玉玺关乎国祚正统，不管是哪朝哪代的，落在反贼手里，都比连丢三座城池还要骇人。百官交头接耳，神色各异。

国师率先踏出一步，袍袖轻拂，声音清越：“陛下，武朝传国旧玺，素来为天下所重，岂能任由其流落叛贼之手，蛊惑四方？大将军忠勇盖世，威震三军，若由大将军挂帅南征，必能收复神器，荡平叛党。此乃社稷之幸。”

他话音刚落，几名宦官紧跟着出班附和，句句都是大将军德高望重，非他不能担此重任。

皇帝淡淡扫过阶下众人，目光在大将军身上顿了顿，不紧不慢道：“大将军以为如何？”

换作往日，大将军少不得要推诿几番。可今日他微微躬身，答得干脆：

“臣愿领兵南下，收复玉玺，平定东南。”

殿内又是一阵微扰。谁都知道，这大半年来，南征之议提了数次，大将军次次推脱。今日竟如此痛快应下，反倒让不少人始料未及。

丞相眉头微蹙，缓步出班。

“陛下，大将军挂帅，臣无异议。只是有一事，还请陛下与诸位同僚斟酌——何时出兵？”

他抬眼，语气沉稳，将现实困境一一摆上台面：

“眼下已是小寒，距年关不足月余。隆冬风雪，行军苦寒，又逢岁末，将士思乡心切，贸然出兵，恐挫士气。

若等来年开春再动兵戈，春日正是耕播之时。大军过境，征调民夫粮草，必误农时。东南久经战乱，民生凋敝，一旦春耕荒废，来年便是饥荒。

冬春各有大弊，还望陛下圣裁。”

丞相一席话，说得殿内众人皆沉默下来。

道理人人都懂，可鱼与熊掌不可兼得。

国师立刻反驳：“丞相此言差矣。旧玺关乎人心向背，片刻都耽误不得。兵贵神速，岂能因寒暑之苦而贻误大局？”