县丞只看了一眼，脸色煞白。

“大人，”沈时宜声音轻缓，“黄员外拖欠工钱、诬陷良民，罪证确凿。您若执意判刘春桃父亲流放，民女只好将这些证据，还有春桃的状子，一并递到顺天府、递到都察院。到时候，大人这顶乌纱……”

她没说完，县丞已冷汗涔涔。

三日后，刘父无罪释放，黄员外被枷号示众，县丞因“失察”被罚俸半年。

春桃跪在书塾门口，给沈时宜磕了三个响头：“先生大恩，春桃做牛做马……”

“不必做牛做马，”沈时宜扶她起来，“你这么聪明有韧劲，过来读书吧！识字快的话，以后来帮我算账。”

春桃愣住，随即泪如雨下。

春桃的案子传开，静思斋名声大噪。

京中百姓都说，沈先生不但教书，还替穷人讨公道。更多人家送女儿来报名，有商户女、工匠女，甚至有小吏、低级武官家的姑娘。讲堂坐不下，沈时宜又租了隔壁的院子，增设了一个班。

——

十月廿三，刑部大牢。

天牢深处，一盏昏黄的油灯摇曳。侯夫人林氏——如今已是待决之囚，背对着牢门，盘腿坐在草席上。

三个月前，永宁侯府换子案审结：永宁侯萧策夺爵降为伯，永驻边疆；假世子萧景渊、苏清婉流放三千里；侯夫人林氏因主谋换子、杀害苏太医一家等罪，被判秋后处决。明日，便要行刑。

“咔哒”——牢门铁锁响动。

林氏没有回头，声音沙哑：“又来送饭？放着吧，没胃口。”

“是我。”

熟悉的声音让林氏浑身一僵。她缓缓转身，看见沈时宜一袭青衫，立于牢门之外。她身后跟着青竹，手里提着一个食盒。

林氏的目光越过沈时宜，直直落在青竹身上。那目光复杂至极——有恨，有怨，有愧疚，还有一丝说不清道不明的渴望。

“你带她来做什么？”林氏声音发颤，“来看本侯夫人笑话？还是来炫耀？”

沈时宜示意狱卒打开牢门，缓步走入：“她来送你一程。明日之后，便再无机会了。”

林氏盯着青竹，眼眶渐渐红了。那眉眼，那神态，像极了年轻时的自己。她的女儿……

“青竹……”林氏伸出手，又缩了回去，“你……你恨我吗？”

青竹上前一步，与沈时宜并肩而立。她看着林氏，目光平静得像在看一个陌生人。

“不恨。”青竹声音很轻，“我本该是侯府嫡女，却做了十几年丫鬟。你给了我命，却也给了我一场笑话。”

“如今我是沈家义女，有妹妹，有医术，有学生。我不恨你，但也不会原谅你。”

她顿了顿：“这碗酒菜，我亲手做的。算是……还了你的生恩。”

林氏瘫坐在地，泪流满面。她看向沈时宜，忽然笑了，笑容凄厉：“沈时宜，你赢了。我机关算尽，却算不到，我亲生女儿会站在你身边。”

沈时宜平静地看着她：“你输的，从来不是我。是你自己。”

“是啊，”林氏喃喃道，“是我自己。我把所有人都当棋子，最后连自己女儿都丢了……”

她忽然抬头，眼中带着最后一丝执念：“青竹，你……你能不能叫我一声……”

“不能。”青竹打断她，“你从未养过我一日，我也从未叫过您一声母亲。明日之后，你我两清。”

她转身走出牢门，没有回头。

沈时宜看了林氏最后一眼，将食盒放在草席上：“明日午时，会有人送您最后一程。”

她迈步走出牢门，铁锁重新扣上，将林氏的哭声锁在了黑暗里。

次日，城门外。

沈时宜没有去刑场。她站在西直门外的长亭边，看着一队囚车缓缓驶来。

囚车共两辆。第一辆是萧景渊，第二辆是苏清婉——她披头散发，早已没了昔日侯府表小姐的体面。

“停车！”押解的差役认得沈时宜，连忙喝止。

萧景渊抬起头。他瘦了许多，胡子拉碴，唯有一双眼睛，还清亮着。

“沈小姐，”他声音沙哑，“你是来送我的？”

“我来送你们一程。”

萧景渊接过，手指微微颤抖：“你不恨我？”

“恨。”沈时宜坦然道，“所以来看看你的下场……但现在又觉得可笑，你我都曾是这局中的棋子。”

萧景渊沉默片刻，忽然压低声音：“沈小姐，那日你中毒……我确实让来福去买过断子散，只想让你生不出孩子，好让清婉上位。但来福那蠢货，不知从哪里弄来了绝子散……那不是我做的！”

他攥紧拳头：“来福已经死在狱中，死前没来得及说清楚。但我总觉得……总觉得还有人在背后操控这一切。沈小姐，你……你要小心。”