沈若薇正式搬进书塾那日，下着小雨。

她只带了一个包袱，里头是几身换洗衣裳。

沈时宜站在廊下看她：“想好了？”

“想好了。”沈若薇点头，眼眶微红，“母亲……母亲不肯见我。她说，我若踏出这个门，便不再是沈家的女儿。”

“你后悔吗？”

“不后悔。”沈若薇攥紧包袱，“姐姐，我想试试。我想看看，不靠父亲不靠母亲，我能走到哪一步。”

沈时宜沉默片刻，侧身让开：“进来吧。”

书塾的偏院，沈时宜和青竹已经住了一段时日。

三进的宅子，前头是讲堂和书房，中间是学生的斋舍，后头这偏院，原是堆放杂物的，收拾出来，倒也清净。

沈若薇被安排在东侧的厢房，窗户外头，正对着那株老梅树。

“从今日起，你管账。”沈时宜将一本册子递给她，“书塾的进项出项，学生的束脩，先生的酬金，都记清楚。你先跟着学，慢慢来。”

沈若薇接过册子，指尖微微发颤：“我……我怕做不好。”

“怕就慢慢学。”沈时宜淡淡道，“青竹教你医术，我教你识字算账。能学多少，看你自己的造化。”

起初的日子，沈若薇像是踩在棉花上。

她从未独自生活过。

在沈府，晨起有丫鬟伺候梳洗，饭来张口，衣来伸手。如今要自己打水、生火、铺床，手忙脚乱是常事。

第一夜，她铺床时忘了熏帐子。秋老虎的余威仍在，庭院里草木繁茂，蚊子便趁机肆虐，将她咬得满身是包。

瘙痒难耐的她辗转难眠，索性起身坐在院子里，怔怔地发起了呆。

青竹起夜，看见她，递来一罐薄荷膏：“擦擦，止痒。”

“谢谢青竹姐。”沈若薇接过，声音闷闷的。

“不习惯？”青竹在她身侧坐下。

“嗯。”沈若薇低头，“我以为……以为搬出来会很痛快。可真的出来了，又有点怕。”

“怕什么？”

“怕黑。”沈若薇苦笑，“怕饿。怕……怕自己做不好，让姐姐失望。”

青竹看着她，忽然笑了：“你姐姐当年，也是这么过来的。”

“什么？”

“她嫁进侯府的时候，也是一个人。”青竹望着天上的星子，“没人帮她，没人教她，全靠自己一步一步走出来。你能迈出这一步，已经比她当年强了。”

沈若薇怔怔地看着她，眼眶慢慢红了。

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真正让沈若薇找回自信的，是那本账册。

起初她只是机械地记录，收入多少，支出多少，一笔一笔，不敢有丝毫差错。

可渐渐地，她开始发现规律。

学生的束脩，月初交得多，月底常有拖欠。先生的酬金，按课时结算，有的先生喜欢提前支取。书塾的柴米油盐，逢集日买比平日便宜三成……

她把这些都记下来，密密麻麻的小字，爬满了册页的边角。

一日，沈时宜翻看她的账册，目光在其中一页停留许久。

“这里，”她指着一处，“你发现叶先生的课时比其他先生多两成，酬金却少一成？”

“是。”沈若薇有些紧张，“我算了几遍，确实如此。叶先生……是不是被克扣了？”

沈时宜抬眸看她，眼底闪过一丝讶异，随即微微点头：“去把叶先生请来，我问问。”

原来，那位叶先生原是致仕翰林的内眷，出身书香世家，虽家境清寒却风骨犹存。她性情温厚讷言，先前的管事见她老实可欺，便暗中克扣课时，昧下了部分束脩。

沈若薇这一笔账，替叶先生讨回了公道。

那日散学后，叶先生特意来谢她，敛衽一礼：“沈姑娘心细如发，老身感激不尽。”

沈若薇慌忙还礼，脸颊发烫。

这是她第一次，凭自己的本事，被人真心实意地感谢。

不是因为她是谁的女儿，谁的妹妹。

只是因为，她是沈若薇，她发现了那个错误。

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变故发生在十月末。

那日沈若薇正在书房核对账目，忽然听见外头传来一阵熟悉的脚步声。

她手一抖，笔尖在纸上洇开一团墨迹。

“若薇！”王氏的声音在院子里响起，带着刻意的亲热，“娘来看你了！”