中秋宫宴过后，侯府换子丑闻、毒害嫡妻之事，以及沈时宜和离的消息，飞快传遍京城大街小巷。

众人热议这位勇毅聪慧的女子。

永宁侯府一夜之间成了笑柄，名声一落千丈。

这日，京城东市。

午后的日头斜照在“醉仙楼”的杏黄旗幡上，酒旗被秋风卷得猎猎作响。这座三层高的酒楼坐北朝南，二楼一排朱漆栏杆正对着朱雀大街。

此时正值饭点，堂内人声鼎沸，跑堂的小厮端着托盘在桌椅间穿梭，油爆双脆的香气混着女儿红的醇烈，在暖烘烘的空气中浮动。

二楼靠窗的“梅花阁”内，三五个闲人正据案高谈。

“要我说，那位沈家娘子当真是个有胆色的。”说话的是个穿藏青绸衫的中年男子，手里转着一只紫砂茶盏。

“你们是没瞧见，听说她在殿上把侯府的腌臜事全抖搂出来了——啧啧，那可是御前啊！”

对面坐着一个蓄着山羊须的老者，闻言放下筷子：“刘掌柜，你这消息准不准？我怎听说是瑞王殿下帮衬着，才拿住的证据？”

“张老先生，您这就只知其一了。”刘掌柜压低声音，身子往前倾了倾，“那瑞王殿下为何偏偏帮衬她？这里头的门道，深着呢……”

隔壁桌突然插进一道女声。

“要我说，最毒还是那假世子的心肠！原配妻子，说下药就下药，只为让外室上位。这等负心人，就该千刀万剐！”

说话的是个穿藕荷色比甲的妇人，约莫三十来岁，手里还捏着半块桂花糖藕。

“谢娘子这话在理。”角落里有个年轻书生搁下笔杆，“只是那苏家姑娘也怪可怜的。活了二十年，竟不知自己是个冒牌货。听说当场就疯了，直说‘我是侯府小姐’——”

“可怜什么！”

谢娘子冷笑一声。

“她给主母下毒的时候，怎不想想可怜？那沈娘子才是可怜人，嫁过去才三个月，就中毒了三个月，夫君不疼，婆婆不爱，险些把命都搭进去。如今好了，和离书一拿，往后自有她的造化。”

刘掌柜抿了口酒，咂咂嘴：“造化？什么造化？你们没听说？瑞王殿下可护着她了，满京城都传遍了。要我说，这出戏还没完呢……”

“嘘——”

张老先生突然竖起手指，脸色微变。

楼下街道传来马蹄声，急促而凌乱，由远及近。

阁内几人同时噤声，纷纷探身去望。只见长街尽头，七八骑玄甲轻骑正缓缓行来。

为首那人约莫四十上下，面皮被边塞风沙打磨得黝黑粗糙，颌下短须凌乱，眼下挂着两个深青色的阴影。他身披半旧锁子甲，马鞍旁悬着一柄横刀，刀鞘漆皮早已斑驳。

虽风尘仆仆，虽形容憔悴，可那双眼睛——像两口深不见底的枯井。

“是永宁侯……”

谢娘子倒吸一口凉气，手里的糖藕“啪”地掉在桌上。

阁内死寂。

方才还唾沫横飞的刘掌柜此刻缩着脖子，连呼吸都放轻了。

张老先生低着头，盯着面前那碟已经凉透的糟鱼，仿佛上头刻着什么金科玉律。

年轻书生更是直接扭过脸去，假装研究墙上的字画。

马蹄声在楼下停住。

永宁侯萧策勒住马缰，缓缓抬头。

他的目光掠过醉仙楼二楼的栏杆，在那些刻意回避的脸上一扫而过。

他听见了。

这一路从边关轻骑疾驰而归，七天里跑死了两匹快马。可那些细碎的议论声，比塞外的风沙还要无孔不入。

换子。下毒。和离。

每一个词都像钝刀子，在他心口上慢慢地割。

“侯爷，”身旁的亲兵低声提醒，“宫门就要下钥了……”

萧策收回视线，面无表情地一夹马腹。

“走。”

马蹄声再次响起，渐渐远去。

良久，醉仙楼二楼才传来一声长长的、如释重负的呼气声。

刘掌柜抹了把额头的冷汗，声音发虚：“这、这侯爷回京，怕是要有大动静……”

张老先生摇摇头，端起酒杯一饮而尽，却是什么也没说。

——

沈府坐落在城东的槐树胡同，三进的院落，青砖灰瓦。门楣上悬着“翰林沈宅”的匾额，字迹是沈墨年轻时亲笔所题，如今漆皮剥落，边角处还留着去年除夕爆竹炸出的焦痕。

沈时宜搬回来已有十余日。

八月将尽，桂花香里已带了凉意。

她每日卯时起身，在院中那株老桂树下打一套五禽戏。然后用过朝食，便去书房整理从侯府带回来的嫁妆单子。

沈青竹如今也住在沈府——那日重回沈府，沈时宜对沈墨夫妇交代了青竹的身世，认下这个姐姐。

沈墨夫妇有些尴尬。

沈墨沉默片刻，只说了一句‘既是时宜的姐姐，便好好住下’。王氏脸色变了几变，但碍于瑞王和永宁侯府，也不可能再将青竹当丫鬟用，终究没敢多言。

如今沈青竹以义女身份住在偏院，白日里陪沈时宜钻研医术——沈时宜觉得自己也应该多学医术，还培养两个粗使丫鬟辨认草药，夜里便在灯下研读家传医书。

这日，沈时宜整理完嫁妆单子，忽然对着满室箱笼发呆。