阿砚站在门口。

他身上还缠着陈大夫替他包好的白布，一张脸白得像刚从坟里刨出来的纸人，眼底一片灰白。他手里握着一柄薄如柳叶的短刃，藏在袖中时几乎看不见。

他最开始想去的是姜衡的住处。可姜衡身边守卫森严，内外三层，连送水的小厮都要验过腰牌。阿砚借着夜色与换防的空隙潜了两次，莫说近身，连正堂三丈之内的青砖都没能摸到。

于是，他转向了姜执素的住处。

把他丢在山道上的人曾贴着他的耳根说过：如果杀不了姜衡，那么就杀掉他的女儿。

姜衡统兵半生，软肋唯此一处。

刀光劈裂昏黄灯影的刹那，紫罗甚至没来得及喊出一声。

她只是凭着本能猛地朝前扑去，用自己单薄的脊背，严严实实地迎上了那道直取姜执素咽喉的刀锋。

利刃刺入血肉的声音，被门外亲兵的怒喝声盖了过去。

姜执素甚至还未完全从榻沿直起身，便看见紫罗的身子猛地一颤，脱手的粗瓷药碗砸在青砖上，“啪”地一声摔得粉碎，滚烫漆黑的药汁溅了满地。

下一刻，守在廊下的亲兵已然冲进来，一人劈开阿砚握刀的手腕，另一人将他狠狠按在地上。

阿砚手中的短刃脱手飞出，贴着地面滑到桌脚边，而那刃尖犹自滴着殷红的血。

见状，姜执素脑子里轰然一空。

紧接着，她便看见紫罗肩窝处的衣衫正以肉眼可见的速度洇开大片深红。

像有人在暗夜里把一盏灯猛地打翻，火油泼天盖地地漫了出来。

“紫罗！”她扑过去扶住紫罗。

紫罗疼得整张脸都白了，可她艰难地仰起脸，哆嗦着嘴唇吐出的第一句话竟还是：“小姐……您没伤着吧？”

姜执素死死按住她汩汩冒血的肩头，大声唤道：“陈大夫！叫陈大夫！”

死寂的官驿在顷刻间沸反盈天。

待姜衡披着玄甲大步跨入屋内时，陈大夫已剪开了紫罗肩头的血衣，正捻着银针封穴止血。姜执素跪坐在榻边，双手还沾着血，整个人僵在那里，像是魂还没有回来。

陈大夫撤下被血染透的棉布，沉声回禀道：“幸未伤及肺腑与心脉。只是这丫头失血过多，今夜怕是要起高热，须得仔细熬过这一关。”

姜执素顿时觉得喉咙一阵发紧：“会不会有事？”

陈大夫刚要颔首，榻上昏沉的紫罗已急喘着睁开一条眼缝，气若游丝却拼命去勾姜执素的衣袖：“小姐，奴婢没事，真没事……”

姜执素垂眸看着她，忽然一句话也说不出来。

紫罗从小就跟着她，没练过武，也没上过阵，到底是哪里来的胆子替她挡刀。

她应该做的事情，是替她研墨添香，是替她掖紧冬夜被角，是在她逃学翻墙时站在墙根底下急得直掉眼泪，或是在她嫌药苦时不依不饶端着蜜饯哄她。

她不该因自己白日里那一点自以为是的悲悯，淌尽这半身的血。

院中火把噼啪作响，照得满地亮白。

阿砚被两名兵士用膝盖死死顶住脊骨，按跪在石地上。他疼得浑身发抖，却仍旧咬着牙不肯说话。

姜衡负手立于他面前，面色冷硬如万年玄铁：“谁派你来的？”

阿砚伏在地上，一言不发。

赵副尉上前，一把撕开他烂成布条的衣襟，从贴肉的暗袋里摸出一枚不过指甲盖大小的铁牌，借着火光一看，面色陡寒：“将军，是巡边使府暗卫的记号。”

姜衡眸色愈深，原来症结在此。

北境大捷，捷报传遍天下。天子与林逋便是再容不下镇远将军府，也断不敢在此时明正典刑。功臣奉诏还朝，天下将士与百姓的眼睛都盯着这条官道，若姜衡死在圣旨或朝廷钦差手里，莫说十万北境铁骑顷刻哗变，便是朝堂上那些素来明哲保身的清流老臣，也必会兔死狐悲、群起攻之。

可若是他死在回京述职的荒山野岭呢？

流民暴乱，饥寇劫车，刀剑无眼之中折了主帅，或是误杀了将军府的掌上明珠，那便只是一桩叫人扼腕的“意外”。

届时，京城那位天子尽可罢朝三日以示震怒，尽可下旨诛杀沿途剿匪不力的州县官员，再将姜衡风光大葬并追封谥号。林逋甚至能穿着素服立在金銮殿上，对着满朝文武叹一句天妒忠良。

死人不会开口。

而活着的人，只能眼睁睁看着那张由皇权与相权联手织就的巨网，顺理成章地将北境兵权吞吃入腹。

姜衡缓步走下石阶，玄靴停在阿砚满是血污的脸前：“既是死士，为何不服毒，反倒拼死留活口？”

阿砚浑身剧烈地抖了一下，那双充血的黑眸越过重重刀影，死死盯住门边的姜执素。

他看着她，忽然笑了一下，却不知那笑比哭还难看：“他们说……只要杀了你，就放过我妹妹。”

赵副尉很快带人去查他随身之物，提着被阿砚用石头砸晕的看守与驿站周遭的痕迹连夜盘查，又用刑讯逼问。不过一个时辰，前因后果便被剥得干干净净。

阿砚并非自幼圈养的死士，他本是猎户之子，确实有个十岁的幼妹。

只是那个小姑娘，早在半年前巡边使圈地敛财时，便已活活冻饿死在了流民营里。

所谓妹妹还活着，甚至所谓的事成之后放人，不过是巡边使余党给他挂在眼前的一块饵罢了。

那群人用铁兽夹夹断他的脚踝，饿他数日，打断他的皮肉，逼他将姜衡父女的画像刻进脑子里，最后像丢一条疯狗似的将他抛在必经的官道正中，只等姜家车驾路过。

姜执素站在冷风穿堂的廊下，半晌没有说话。

她垂眸望向阿砚。

阿砚瘫在泥地里，方才刺杀时的凶戾与疯狂已被这一纸真相彻底击碎，只剩下一种被抽空后的茫然。像是直到这一刻才恍然惊觉，自己一路攥着的那点希望，早在半年前就烂成了孤坟里的一捧白骨。

姜执素忽然觉得很难受。

她恨眼前这个人吗？