话音落下，满室寂静。一旁的宝德双眼瞪大，不禁失声道：“师父，您是打算让常生哥去做这件事？可他才刚净身，即便恢复再快，也断不可孤身潜入侯府啊。”

李忠禄未理会宝德，只抬眸盯住夏长生，一言不发。

“师父费心抬举，奴婢感念不已。”夏长生依旧恭顺：“奴婢亦是，惟陛下之命是从。”

这便是要亲自考验他。此番过了，即可入宫，自此前路坦荡。若是失败，无用废子，死不足惜。

夏长生垂首，唇畔浮现出一丝阴恻笑意。

一刀宫刑，痛苦万分，对他人来讲，自是鬼门难关。可于他而言，只要遍体蛊血未流尽、肉身未被剁碎成渣，即使再痛，也能在凶蛊的支撑下保住性命，行动如常。

“师父，敢问奴婢需何时去拜访侯府？”

李忠禄哈哈一笑：“你这样谦恭的孩子，侯爷如何会不喜欢？自是越快越好。”

收起纸笺，跨出阉府的门槛，冬阳扑洒在脸上，夏长生却感受不到一丝温暖。

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新年逢三，是清乐坊间的大集日。每条街巷间，市廛精肆，绝盛一时。既有凤箫声动的华光，亦不乏尘俗之烟火气。

“客官坐！您喝点啥？”

帏幔扯起，遮蔽天日，便是一方简易酒肆。夏长生虽相貌秾丽，可一袭寻常青袍，又端着温逊笑意，并非十分惹眼。

“一壶西南白酿，要最烈的。”嗓音亦朗润，不似是那喝惯烈酒的汉子。

“得咧，马上来！”小二有些惊讶，但也不多置喙。

酒色清冽，但酒劲却大。一杯接一杯，不多时，原本苍白的面颊上，已烧如红云。

“请问，这坊间的圊厕在何处？”夏长生摇晃着起身。

小二一笑，见怪不怪道：“客官您慢点，便是在那处！”

抬手指向街对面的一条窄巷，再往远处看去，是一座高阁飞宇的华丽府邸。

“多谢。”夏长生步履虚浮地向外走去。

待他走后，小二上前去，抬起那青瓷酒壶晃了晃，只听其中还剩大半，便又搁置回原处，继续去收拾别处的桌子。

日曜偏西，天边漫上红霞，西华繁夜伊始，街上行人愈发多了起来。

小二擦着汗，望向那方摆着酒壶的木桌。

奇怪，都过小半个时辰了，这客人怎得还未归？

正待他要亲自往圊厕去寻，眼熟的青色身影蓦然闯进酒肆，径直奔向那还剩大半的酒壶，仰头便灌。

“客，客官，您慢点……”小二吓了一跳，走上前去，鼻翼微翕，竟嗅出一丝腥气。

像是……血的味道。

不过待男子灌完酒，这股气味便散了，让他以为是自己的错觉。

“好酒，再来！”他一副兴味大发的模样，许是酒气冲头，虽眉心紧蹙，嘴上却不住念叨着。

“行，客官，我给您上，不过这酒啊，讲究慢慢品……”店小二摇了摇头，再入后间备酒去了。

见四下无人，夏长生顿时安静下来。他眸间恢复清明，坐在桌前，吐息运作，压制着蛊血。

虽已将纸笺送至谢蔡的书案上，可侯府豢养的死士，却比大理寺麻烦百倍。

夏长生垂眸，看向袍摆上的些许风尘，不动声色地掸净。

接下来，便是等。

“糖葫芦！蜜枣、冬栗、莓果子，应有尽有！”耳畔传来清脆的叫卖声，夏长生抬了抬眼，起身向那行商走去。

“要一串蜜枣的、再来一串栗子的。”满身酒气，醉色绯红，却依旧清醒地从衣襟中摸出钱袋，一分不少地递给卖糖葫芦的老板。

果串上挂满糖浆，晶莹剔透。

夏长生微微一笑，举着两串糖葫芦走回酒肆。

“来瞧一瞧，听一听啊！有钱的捧钱场，没钱的捧人场！”

市井之间，便应是如此，朴实、平易、温暖。

热气蒸腾的茶棚间，留着白须的说书人，口若悬河地讲起时下兴起的本子，围观百姓无不屏息静气，双目圆睁。

夏长生亦眯起眼眸，靠在椅子间，听着那边棚子里传来的说书声。

“咱泱泱大穆，自先帝开国以来，便纳四海万疆，一统天下，时运兴盛。而当今天子，更是天降帝星，受天命而主百邦，坐明堂而朝万国，不论何等天灾人祸，皆被斩落马下！”

惊堂木一拍，满座哗然。夏长生听着，仰头又灌下一盅酒，唇边浮出嘲讽讥笑。

“圣上英武贤德，设百省、治水患，令我大穆重归繁和盛世。除西南匪患外，东南倭患、西北边患，皆是陛下亲征平息！此一代枭雄，怎能不为我大穆天定之良君！

惊堂木又一响，掌声雷动，叫好接连。夏长生冷然望向这群茫然无知的看客，心间又恨又痛。

他们怎会知，此番战功赫赫，是掠了多少城、屠了多少族、用多少无辜百姓的尸肉血骨堆就？

他自西南一路北上，亲眼所见，遭战火血洗的南疆，是何等惨烈。生灵涂炭，至今难以复元。

一代枭雄，天定良君？明明是个黑心冷血的嗜杀恶鬼。

手中的杯盏几乎要被捏碎，这时，却听得街上传来一道惊慌的男声：“都让让，请各位让下！”

哒哒的马蹄，席卷红尘，踏碎长街上的夕阳。身着银珠色文武袍的年轻武将，竭力控制着缰绳，却仍未能阻止白马向前奔去。