“小人明白。因此来前，已将那皮下的碎肉血丝都刮干净了。”

声音依旧清泠动听，甚至语调也平常得好似正在谈论晚膳或天气。

李忠禄一错不错地盯了夏长生半晌，突然抚掌大笑起来，惊得身旁宝德直发愣。

“你，随咱家进来罢。”

到底是入得了此门，夏长生心下微松，随手摘了兜帽，露出俊丽但苍白的面容。

再抬眸，不经意对上那阴恻眯起的豆眼，他又悄然叹息。

今夜这阉门内，不知是吉是凶。

垂首进门，夏长生规矩地跟在李忠禄身后，绕过两扇垂花影壁，步入后宅一处隐蔽的园林。松柏掩映间，赫然一幢独立瓦屋。

推门径入，李忠禄的身影隐没暗中，夏长生面色未变，亦趋步紧跟，门扇倏地合拢，将一切风雨飘摇都隔绝在身后。

“嚓”声轻响，屋子尽头的桌案上，烛影飘摇，正映着李忠禄的阴恻眼神。夏长生抬眸扫去，只见墙上挂满阴私刑具，森然泛着冷光。案旁左右，各立一名高大黑壮的内侍，虎视眈眈，宛如索魂阴差。

夏长生恍若未见，安稳上前，将锦盒稳稳当当地呈在案上。黑袍翻动，再跪于案前。

还挺守规矩。

李忠禄不动声色地哼笑一声，再次掀开扁盒，伸出小指，用长甲挑起那张粘着黑痦的脸皮，嫌恶地甩进一旁的炭盆中。

焦黑从脸皮边缘蔓延，直至焚烧成灰。

“胆敢拐带咱家看上的人，脸皮就甭要了。”

蔑然间，再拿过另一张柔嫩滑腻的脸皮，细细摩挲着那枚红痣。

“够软滑，就是触手生冰。”李忠禄皱眉，向身旁的黑壮内侍吩咐道：“去，给咱家藏到紧里边儿，来年处暑再拿出来。”

夏长生这才反应过来，自他进门那刻起，名唤宝德的小内侍便不见了踪影。不过他仍记挂着心间所图，自是无甚在意。

脸上是久练多时的温逊笑颜：“小人聊表孝心，您喜欢便最好。”

笑得人畜无害，可李忠禄在霍峰昭身边多年，老练成精，自是早已猜出一二。

他端过一旁茶盏，斜眼睨着夏长生：“近日有个消息，一直被压着，说是大理寺后堂进了贼。可没想到罪魁祸首，竟然跑到咱家跟前儿了。”

“说罢，你寻到咱家跟前，到底要做什么？”茗烟弥漫，可还不待细品，茶盏便已被重重掷于案上，气势压人。

“薄礼相呈，以求大监庇佑。”话音未落，原本亭亭直立的腰倏然趴倒，额头重重磕在石地上。

“左不过是个曾经相好过的妓儿，即便她与人私逃，惹怒咱家，咱家也不是非得要她这张皮。”

李忠禄眯着眼，面色阴沉。

“反倒是你一个夜潜大理寺、闹得人心惶恐的逃犯，就凭这两张皮，便想要咱家庇护你？”

“并非因夜潜之罪而求您庇护，从一开始，此二人便为小人所杀。”案前之人谦逊低首，缓缓道出更为惊人之事。

“你杀的他们？”眸间闪过一丝精光，李忠禄乍然起身，满含迫意：“你到底是谁的人？”

“谁的人都不是。”夏长生抬眸，目光恭谨：“小人出身西南，自幼习武。却不料适逢战乱，家中什么都不剩了。如今北上西华，只想谋个生路前程。可刚至京郊，却遇上这二人迷拐农女，一不留神，便都杀了。”

“呵，有能耐，也有点意思。”李忠禄盯着他坦荡的双眸，眼中划过一丝欣赏。

他还是喜欢保有良善之人。

思绪一转，他又疑惑开口：“那你如今，到底是为何事寻咱家庇佑？”

胆敢夜潜大理寺毁尸剥皮的人，没道理因杀了两个私逃之人便跳出来。

“小人杀了这孙三，恐有性命之忧，才冒夜前来，望得您庇佑。”正说着，额头又砰然撞地。

李忠禄闻言不语，翘手端起茶盏，细细品味，半晌才又道：

“若非你前去毁尸剥皮，横生事端，大理寺都准备用殉情这种糊弄傻子的鬼话结案了。”

“小人的性命之忧，并非来自大理寺，而是镇南侯。”

话音刚落，李忠禄品茗的动作立顿，眼神霎时变得犀利。

“镇南侯？”他低头思忖着，随即疑惑：“咱家听说，那孙三虽背靠镇南侯府，也为侯府处理些登不上台面的事儿，可到底只是个平民地痞，侯爷怎会因他而追杀你？”

“非是因他，而是因他身上带着镇南侯贪污的罪证。”

字字清晰，掷地有声，李忠禄手上一抖，茶水险些倾洒。他顺着夏长生的视线，望向那方装有脸皮的扁匣。

“你可知污蔑王侯，该当何罪？”

李忠禄嘴里恐吓，可却立马起身，前去匣中翻找。

果然，匣有暗层，其内压着几方纸笺。

李忠禄连忙展开，定睛一看，只见其上密密麻麻，先罗列了去岁修筑江南堤坝的各种款项，从勘察水情到验工立牌，几乎涵盖了整个兴修流程。

“不对，咱家记得，当初工部所报，只隆江大坝一项，光筑底便要二百万两银子，怎这上头写，筑底加人力，一共才一百五十万两！”

越往下看，越触目惊心。

“物料采买四十万两、勘测监修林林总总，也不过四十五万两，加起来最多二百五十万两。”

可霍峰昭当初批给工部的款项，足足有三百八十万两雪花银。

李忠禄登时冷汗如瀑，不安地抿着嘴。

三百八十万……二百五十万，中间还差着一百三十万。

这剩下的一百多万两银子，去了哪儿了？

他心中惴惴，再往下看，更是周身泛寒。

那尽是些比贪污还大的事。

不论如何，此事都必要禀明陛下。

“啧。”李忠禄的眉心紧蹙成沟，可玲珑心思一转，又倏然平展。

虽是烫手山芋，可待他呈给陛下，将那些个小人都揪出来，这是大功一件。

李忠禄按了按额角，斜觑着仍恭谨跪地的夏长生：“这东西，你如何得来的？”

夏长生微微一笑，恭顺却也坦荡：“说来惭愧，京郊路遇那日，待二人气绝，小人本是想寻些钱财，不料却寻得此等秘要。小人一介草民，自看不懂纸笺内容，也是偶然在暗坊交易时听得消息，再仔细查了一番，才晓得此物之凶险。”

此话半真半假，却是句通理顺，且当初的确是在京郊，他正搜寻路引，纸笺被顺带摸出，薄薄几张，散落于积雪间。再之后涉及暗坊这一江湖势力，李忠禄与皇家勾连紧密，即便得知，也无法大肆追究下去。

李忠禄眯着眸子，自是半信半疑。此事所涉太多，唯独隔绝了皇帝。但此人却企图通过他，将消息上达天听。

李忠禄目光灼灼：“你很聪明，截了谢侯爷的胡，若非咱家，谁也护不住你。”

“因为只有咱家，和皇帝是一条心，绝容不下此等朝廷蠹害。”

尖细的嗓音陡然提高，端得是忠君之态。