"爹，出什么事了？"

"没事。"他顿了一下，"府里的事。"

沈清瑶没追问。她在他对面坐下，拿起桌上的针线筐，开始补阿蕊前天上树勾破的一只袜子。补了几针，沈仲平忽然开口了。

"厨房的采买账，有人做了手脚。"

沈清瑶手里的针顿了一拍。然后继续缝。

"谁说的？"

"没人说。"沈仲平的手指无意识地在桌面上敲了两下，像是在打算盘，"我昨晚核户部章程的时候，里面夹了一张单子。红枣、糯米、桂花酱——每一项后面列了两个价。一个高，一个低。高出两到三成。"

他停了一下。

"列价的方式很像户部的核价折。但不是户部的人写的——户部不管沈府的厨房。"

沈清瑶继续缝袜子。针从破洞的这边穿过去，从那边拉出来。

"那您怎么做的？"

"我把单子递给了大哥。"沈仲平的声音很平，但沈清瑶听得出来底下压着一层东西，"跟他说，这是户部同僚顺手帮我核的——府里厨房的采买价，比市价高了两到三成。"

"大伯怎么说？"

"他没说话。看了三遍单子。然后把周嬷嬷叫来，让她把厨房这个月的采买账册全搬过来。"

沈清瑶知道接下来发生了什么。沈伯安虽然不管内宅，但他管户部。户部核价是他的本行。厨房采买单上的每一个数字，在他眼里和在沈仲平眼里一样——不是小数目的出入。是每年几十两银子的窟窿。而这座府邸每年的进项也不过几百两。

"大哥把大太太也叫来了。"沈仲平的声音低了一点，"大太太说张嬷嬷是老仆，跟了她十几年——是年纪大了疏漏，不是故意。"

"那大伯呢？"

"大哥说，年纪大了就该歇。厨房采买以后分一部分给王管事。"沈仲平看了沈清瑶一眼，"王管事是大哥自己的人。以前只管外院采买，不管厨房。"

沈清瑶把最后一针缝完，打了个结，咬断线头。

张嬷嬷的采买权被分了。虽然人没被逐，头衔还在——但厨房采买流出去的那一部分，就是她手里最肥的一块肉。王氏护住了人，但没护住权力。沈伯安用王管事这一刀，不声不响地把厨房捅开了一个口子。

"爹。"沈清瑶把袜子叠好放在桌上，"有人替府里省了银子，是好事。"

沈仲平沉默了一会儿。

"那个写单子的人——她为什么不敢露面？"

沈清瑶抬头看他。

"您说呢？"

父女两个对视了一眼。沈仲平移开了目光，看着窗外的枣树。

"枣树叶子掉完了。"他说。

"嗯。冬天要来了。"

院子里安静了很久。阿蕊在灶房那边开始切菜了，砧板上的声音一下一下的，像一个人在心里拨算盘。

第二天一早，阿蕊去厨房领早饭的时候带回了一张嘴。

"小姐小姐小姐——"

"慢点。"

"张嬷嬷今天不在厨房！灶上管事的换人了——不，没换人，是多了一个。王管家他儿子——就是那个王大，以后管厨房干货采买。张嬷嬷只管新鲜菜。"

阿蕊的眼睛瞪得溜圆："这事昨天还没动静，怎么今天说改就改了？"

沈清瑶端起粥碗喝了一口。今天的粥味道没变——换人不换米，厨房的米缸还是那个米缸。但厨房的门已经是两个人守了。

"小姐你不高兴吗？张嬷嬷上回在库房为难你的事——"

"阿蕊。"

"嗯？"

"粥有点淡，你帮我加点咸菜。"

"哦。"

阿蕊跑出去拿咸菜。沈清瑶坐在桌边，把粥碗端起来又放下。张嬷嬷被分权不等于厨房干净了——王氏经营二十年的网，只撕开厨房这一角，补得回来。张嬷嬷继续管新鲜菜，王管家儿子管干货，两个人都是王氏目下的人分出去的饼，回头还是王氏的碗里装。

不过至少裂了一道缝。

厨房的铁板上有了一条缝，外面的光就能透进来。阿青在灶房后院的灰砖地上画的那些数字，她以后能看得更清楚一点了。

沈清瑶把粥喝完，站起来走到窗边。西跨院的枣树光秃秃的，树枝伸在灰色天空下像几根瘦骨。她把手扶在窗框上，指尖碰到木头上那些年久的刮痕。

她忽然想起前世在扬州的一件事。

那年冬天，她替沈家一个铺子查账——掌柜报上去的花生油进价是十二文一斤，她查了三天，发现市价只要七文。她把单子放在东家桌上，东家看了一眼，说了两句话。第一句是，这个掌柜跟了我十年。第二句是，你把证据给我。

她把进出货单、码头卸货记录、以及那一年镇江的花生秋收价一字排开。东家看完，沉默了很久，然后把掌柜叫了进来。掌柜没辩解，站着，低头看自己的鞋。

东家说：你去库房吧。采买不归你管了。

没开掉他。因为采买这条线上，不止他一个人在捞。

沈清瑶那时候就明白了——最锋利的刀不开在最前面，开在最准的地方。这个道理在两千年后的某个世界叫"杠杆原理"，但在她的世界里，叫"借力打力"。

她把窗推开一条缝，冷风灌进来，刮在脸上像细砂纸。

外面天阴着。要落雪了。