阿斯瑞安的王子，在正式宴会的第一支舞里，邀请了一个刚刚被帕特里克称作“朋友”的少女。

莉莉丝并不完全明白这份安静的含义。

她只是看着艾德里安伸来的手，迟疑了一下。

“跳舞？可是我不会。”

“没有关系，你只需要跟着我的脚步。”

他带她滑入舞池。

她的动作并不标准，甚至有几次差点踩错节拍。

可她没有慌乱。

艾德里安放慢了步子，没有带她踏入舞池中央最繁复的回旋。几次之后，莉莉丝终于记住了他的节奏。蓝白近银的裙摆随动作轻轻展开，像一圈被灯光揉开的湖光。

周围的低语没有立刻消失，却渐渐换了语气。

西拉斯静立在暗处，目光顺着她的身影掠过帕特里克，又落在艾德里安身上。

他没有流露出不悦，也没有展现任何不该有的神情。

带着莉莉丝旋身时，艾德里安与西拉斯有一瞬目光交错。

[^1]然而西拉斯并没有回避，只是微微勾了下嘴角，便转头与女伴交谈去了。

艾德里安收回视线，唇边笑意更深。

真是越来越有意思了。

帕特里克站在阴影里，目光落在舞池中央。

艾德里安依旧轻松地带着莉莉丝旋转。

她动作自然，笑容轻盈，如同风从高原吹过的瞬间，周遭的低语也似乎被他轻轻隔开。

她抬起眼，不知听见艾德里安说了什么，唇边露出一点很浅的笑。

那笑意并不浓烈，却带着发自内心的松弛。

帕特里克握着酒杯的手很稳，指节却一点点泛白。

灵魂深处那股沉寂已久的暗潮被过于刺眼的画面轻轻触动，让他的太阳穴隐隐发紧。

他知道自己不该在意。

至少，不该在这种场合，在这种时刻，让任何人看出他在意。

这正是他亲手推成的局面。

艾德里安的第一支舞，足够让那些人重新衡量莉莉丝的分量。

可当她真的在另一个人身边慢慢放松下来，甚至开始记住对方的节奏时，帕特里克才发现，理智并不能替他压下所有东西。

他垂下眼，指腹抵在杯壁上，迟迟没有松开。

他太清楚这样的宫廷会怎样吞噬一个毫无防备的人。

那些衣冠楚楚的贵族，连恶意都能包裹在礼法与善意之下。

而莉莉丝太干净了。

那不是柔弱，也不是怯懦，而是近乎不设防的澄澈。

在这座习惯试探、占有与交换的宫廷里，这样的澄澈本身就足以招来窥探。

帕特里克的呼吸沉了下去。

他第一次如此清晰地意识到，自己手中的权力还远远不够。

也正是在这时，艾尔温伯爵带着雪莉走上前来。

“殿下。”

艾尔温伯爵欠身行礼，神态恭谨，分寸拿捏得恰到好处。

站在他身后的少女身着鹅黄长裙，双手轻轻交叠在身前，低眉垂眼，神色拘谨。她跟随父亲深深行了一个屈膝礼，姿态优雅，却不敢多看帕特里克一眼。

“这是臣下的小女儿，雪莉。”

帕特里克微微颔首。

他的动作利落而矜持，右手在胸口一侧微抬，礼节无懈可击，却看不见半分温度。

艾尔温伯爵像是没有察觉这份冷淡，仍旧维持着恭顺的笑意。

几句客套之后，他终于放缓声音，像是不经意地叹了一句。

“女王陛下久未临朝，殿下如今肩负王城内外，身边却始终无人分忧。臣等虽不敢妄议殿下私事，只是王族血脉与宫廷内务，终究关系着人心安定。”

帕特里克抬眼看向他。

那一眼很淡。

艾尔温伯爵后面的话便自然停住了。

帕特里克的视线越过人群，短暂落向舞池中央，又重新收回。

“艾尔温伯爵，”他说，“王城的安定，不需要靠这种方式维系。”

声音平静，却冷得不容再进一步。

艾尔温伯爵立刻低下头。

“殿下所言极是，是臣下冒失。”

他退得极快，像是从一开始便没有打算在这条路上真正逼迫帕特里克。

片刻后，他又以更谦卑的语气开口：

“只是，臣下还有一事，想恳请殿下垂允。”

帕特里克没有立刻回答。

艾尔温伯爵便继续道：“今日得见莉莉丝小姐，臣下才明白，殿下为何愿意亲自将她引到众人面前。”

他停了一瞬，像是在斟酌每一个字。

“她心性纯澈，不拘俗礼，这样的气质原本难得。只是，既然她已得殿下看重，日后出入宫廷、与诸位贵族往来的机会想必只会更多。”

“宫廷礼仪虽繁复，却也是贵族往来中不可或缺的体面。若莉莉丝小姐能早些熟悉其中分寸，日后出入宴会、与诸位贵族小姐往来，也可少些不必要的误会。”

说到这里，艾尔温伯爵抬手，将身后的雪莉轻轻引上前来。

“臣下的女儿雪莉年纪尚轻，见识浅薄，却一向敬慕陛下与殿下的风范。若殿下垂允，让她随莉莉丝小姐一同向宫廷女官受教，不仅是艾尔温家的荣幸，也能在莉莉丝小姐初涉宫廷时，于贵族小姐们私下往来的分寸上，略作照应。”

他低下头，语气愈发恭敬。

“臣下不敢奢求别的，只盼雪莉能偶尔陪伴莉莉丝小姐一二。若能略尽绵薄之力，便已是艾尔温家的荣光。”

说罢，他带着雪莉一同俯身行礼。

帕特里克沉默片刻。

艾尔温的话说得恭敬，真正递上来的却不是请求，而是一条通往晨星宫的线。

他看得出来。

只是莉莉丝初入王宫，确实需要一个名正言顺的理由，去看清那些藏在礼节之下的东西。

哪些是规矩，哪些是试探，哪些又是披着体面的恶意，她总要学会分辨。

帕特里克的目光穿过舞池，落在莉莉丝身上。她正因为艾德里安的一句话露出清浅的笑意。灯火落在她眼底，干净得近乎不合时宜。

“可以。”

他收回视线，声音平稳得听不出情绪。

“艾尔温家的女儿，必定是极好的。”

“既然伯爵有此心意，便让雪莉小姐随宫廷女官受教。至于晨星宫内的安排，由奥尔文另行分派。”

他停了一瞬，目光落向雪莉，那一眼并不严厉，却让少女本能地低下了头。

“既然是学习规矩，就按规矩来。明日由奥尔文派人接引。”

艾尔温伯爵微微一顿，随即俯身。

“臣下明白。”

雪莉跟着父亲俯身行礼。

帕特里克的目光从她身上掠过，平静而疏离，像是昨夜那一面从未留下任何痕迹。

她藏在裙侧的手悄悄攥紧了裙摆，很快又垂下眼。

帕特里克没有再多说。他从那令人窒息的应酬中抽身，径直走向舞池。

艾德里安正带着莉莉丝完成一个轻快的回旋。

余光瞥见帕特里克走近，他唇边笑意更深，低声提醒：“步子踩稳，跟着我的动作。”

莉莉丝还没有反应过来。

下一瞬，旋转的力道被温柔地卸去。

艾德里安松开她的手，如将轻雪送入另一阵风里。。

帕特里克顺势环住她的腰，动作优雅而稳重，比艾德里安方才更稳、更沉。

她被带入另一个节奏：不再轻快，如风，而是一种被华美礼仪压住的、无言的占有感。

莉莉丝的呼吸忽然乱了一拍。

她抬眼，看见帕特里克近在咫尺的脸。