“有道是官大一级压死人，为了钱财，知府要知法犯法枉顾人命，这底下的人只怕也没有能阻止的，只能听喝儿做事。”

她这话一出，跪在地上的人一个个儿忙磕头，“对对对，姑娘说的是啊，还请王爷明鉴！”

柳芽当即瞪了一眼跪在地上人，“哼，你们也不用叫屈，话又说回来，你们若是那刚正不阿的耿直之人，也不会助纣为虐，这么多年眼睁睁看着那么多人枉死，若是有心怎么也能将事儿报给上面，也不至于让百姓遭受这么多年的欺压。”

秦锦炎嘴角微不可察的翘了翘，十分配合的冷着脸看向柳芽，“那如你所言，如今这事儿又当如何处理？”

她转过头，猛然对上一双戏谑的眸子，她脸颊微微一红，垂下羽睫借着他递出来的台阶，接着说道:“依照民女看，这种事儿这瞒而不报便该重罪，但也请王爷念在他们人微言轻的份上，给他们一次将功折罪的机会，让他们各自招供检举，举报有功者免罪，继续瞒而不报者，想来也是忠心于知府大人，一经查出便也随着知府大人一道领个死罪得了。”

这话一出，跪在地上的人也都顾不得哆嗦了，生怕同僚将自己知道的都说出来，到时候自己便没有东西可以交代，又如何立功折罪？

“我我我，我知道知府大人参与过铜陵县的祭河神之事……”

“我知道舒县知县强抢民女纳妾之事……”

“我知道……

秦锦炎眉眼疏离冷淡，看着地上那些争先恐后想要举报之人，眼中更是冰冷至极，“元颂，安排人将他们带下去，分开一一审讯。”

人是都被带下去审讯了，但秦锦炎也没有闲着，命令亲信将衙门里的账簿全部搬出来，和元颂、柳芽一起复核那些账目。

傍晚，安州太守带着人策马而来，比秦锦炎吩咐的早来了一晚，等他到的时候，这府衙之中的各处账目，秦锦炎也都已经摸了一个七七八八，加上衙门里的人自己抖出来的事儿，知府已然难逃死罪，却也不能和元通县县令那般，随意斩杀，还需刑部按例审判。

“府衙中的各项事务，微臣定会妥善处理好，王爷只管放心。”

这会儿秦锦炎也无心在这处多留，“那就有劳太守，本王已将此时禀报朝堂，不日吏部就会调任官员至此接管，这几日就辛苦你了。”

“王爷客气了，此乃微臣应尽之分。”

秦锦炎便带着柳芽前往府衙门口，待诸事交接妥当，两人走出府衙时，只见门口静静停着两辆高大的马车，车身精致，挽马神骏，与这小城的简陋格格不入。

柳芽脚步一顿，脸上满是讶然，转头看向秦锦炎，“咱们今晚就回去？”

秦锦炎转过身，素来冷淡的容颜上未改半分，可眼底却漾着温柔似水的柔光，语气里藏着化不开的温和与纵容，抬手轻轻帮她拢了拢鬓角的碎发，“怎么，还想在这里再留两日？”

柳芽轻轻摇头，眼底掠过一丝余悸。

若是先前，她或许还想多留几日，看看这小城的模样，可白日里被掳的惊险还历历在目，那份恐惧尚未完全散去，连带着对这座被恶俗与阴霾笼罩的小城，也再无半分好感。

“不了，还是早些回去吧，这里……我待得不安心。”

虽说斩杀大巫、缉拿贼人之事，只发生在元通县境内，可这小半日的功夫，消息早已借着百姓的口口相传，传遍了县城的大街小巷。

百姓们都知晓，是晋亲王与王妃亲自下令，捉拿了那些作恶多端的歹人，解救出了不少被掳走、即将沦为祭品的孩子。

那些寻回孩子的人家，抱着自家瘦骨嶙峋、面色苍白的孩子，个个痛心疾首，又对秦锦炎与柳芽满心感激，恨不得立刻登门致谢。

两人正准备上车，远处忽然传来一阵杂乱却有序的脚步声，伴随着百姓们淳朴的呼喊，“王爷！王妃！请留步！”

柳芽与秦锦炎对视一眼，转头望去，只见一群百姓正快步朝着府衙门口赶来，大多是些年迈的老人与中年妇人，手里都提着竹篮、布包，步履匆匆，脸上满是真切的感激。

他们都是离府城较近的人家，得知王爷与王妃要启程离去，来不及准备贵重的谢礼，便匆匆从家里拿出自家舍不得吃的鸡蛋、蒸好的白馍，还有亲手缝制的粗布帕子，一路小跑赶来。

为首的一位白发老妇，手里紧紧攥着一个布包，走到秦锦炎与柳芽面前，双腿微微弯曲，就要跪地行礼，却被秦锦炎伸手稳稳扶住。

“老夫人不必多礼。”秦锦炎的语气依旧平淡，却少了几分往日的煞气，多了几分体恤。

老妇眼眶一红，声音哽咽，“王爷，王妃，多谢你们啊！若不是你们，我的小孙子恐怕就再也回不来了，我们全家都记着你们的恩情！”说着，便将手里的布包递了过去，里面装着十几个圆滚滚的鸡蛋，还有两个热气腾腾的白馍，“这是我们家一点心意，不值钱，还请王爷王妃收下。”

紧接着，其他百姓也纷纷围了上来，将手里的竹篮、布包往两人面前递，七嘴八舌地说着感谢的话，“多谢王爷王妃救了我们的孩子！”

“多亏了你们，往后我们再也不用怕河神娶亲的恶俗了！”

“这些都是自家种的，你们千万别嫌弃！”

柳芽看着眼前这些淳朴的百姓，看着他们眼底真切的感激，鼻尖微微发酸，伸手接过老妇递来的布包，指尖触到温热的白馍，心头一片暖意。

她轻声说道：“各位乡亲不必多礼，解救百姓、铲除恶俗，本就是王爷的职责，我们不过是做了该做的事，这些东西，我们心领了，只是这般贵重，实在不能收。”

可百姓们却不肯罢休，纷纷将东西往马车旁递，语气执拗又真诚，“王妃，这怎么能算贵重？比起孩子们的性命，这些算得了什么！你们若是不收，就是嫌我们的心意太轻，是不把我们百姓放在心上啊！”

秦锦炎看着眼前的情景，眼底闪过一丝动容，转头对柳芽温声道：“既然是乡亲们的一片心意，便收下吧，别辜负了他们。”

柳芽点点头，又一一谢过前来的百姓，元颂也上前帮忙，将百姓们送来的东西一一收好，整齐地放在马车里。

百姓们见他们收下了谢礼，脸上都露出了欣慰的笑容，纷纷站在路边，对着马车挥手，“王爷王妃一路平安！”

“日后若是再来，我们一定好好招待你们！”

秦锦炎微微颔首，扶着柳芽上了马车，待两人坐定，便吩咐车夫启程。

马车缓缓驶动，柳芽掀开车帘，看着路边挥手的百姓，嘴角扬起一抹温柔的笑意，白日里的恐惧与委屈，此刻都被这份淳朴的善意，悄悄抚平。

马车一直走出城门很远的地方，柳芽趴在车窗上，仍旧能看到站在城门处，乌压压的人影，心头忍不住一暖，缩回身子来就看到马车里堆放着的菜和蛋，还有几个冒着热气的大馍馍。

刚才百姓们送东西的场景还在眼前，她隔着包袱皮，摸了摸那热乎的大馍馍，突然想起来一件事儿。

“刚才元管事好像不太舒服的样子，过来帮着接东西的时候还一瘸一拐的，好好地他这是怎么了？”

“无事。”秦锦炎一上车，又开始翻看底下人递上来的奏折信件，听到柳芽询问元颂，他也只是神色略顿。

马车外的铜铃叮叮当当的乱摇，车帘外霞光遍地，映着这车厢里都是红彤彤的暖色，柳芽满是狐疑的斜乜着坐在对面的人，铜铃声一前一后似是在对唱山歌，她突然转身掀开车窗帘，朝着外面骑马的士兵看去。

一个个扫过去却未见那熟悉的身影，再细想如今就她和秦锦炎二人，作何要被两辆马车？

若是后面的马车是空的，又为何不见这些东西搬到后面的马车里？却要挤在她和秦锦炎的马车中？

先前昆德城知府昏庸不作为，这官道早已破败不堪，路面坑洼不平，碎石遍布，马车行驶其上，颠簸得厉害，左摇右晃，几乎要将人掀翻。

忽然，一个圆滚滚的大倭瓜从马车角落滚了出来，“咚”的一声撞在秦锦炎脚边，他却浑然未觉，依旧垂着眼，周身萦绕着一股沉郁的气息，连眉峰都未曾动一下。

她忽然想起什么，轻声开口，语气里满是迟疑与担忧，“元管事……是不是受伤了？”

柳芽看着他这副模样，心头微微一涩，谁不知道晋亲王素来精致，连衣摆的褶皱都要打理得一丝不苟，何曾这般狼狈过？一路颠簸，他却半点不在意，显然是还在为白日里她被掳之事挂心。

可在她问完之后，坐在对面的秦锦炎却始终沉默着，既没有承认，也没有否认。

柳芽心头一沉，她太了解秦锦炎的性子了，这般冷淡的沉默，于他而言，已然是默认了元颂受伤的事实。

思来想去，她也只有这一个猜测，若非如此，身后那辆空着的马车，又给谁准备？方才启程时，那些骑马随行的侍卫中，也始终未见元颂的身影。

越想，这个猜测便越真切，她眸子里的担忧如同潮水般涌来，几乎要溢出来，连指尖都微微攥紧。

秦锦炎终于抬眸，看向她眼底藏不住的担忧，眼底的沉郁稍稍褪去几分，语气依旧平淡，却带着一丝安抚，“无妨，只是些皮外伤，静养几日便好。”他刻意轻描淡写，不愿让她再为旁人事分心，毕竟白日里的惊吓，已然让她受了不少委屈。

她忍不住又追问，语气里的急切更甚，“他什么时候伤的？伤得重不重？”话一出口，她又忍不住懊恼地抿了抿唇，只觉得自己傻得可笑。

元颂身手不凡，寻常的磕磕碰碰，定然不会放在心上，更不会需要独自乘坐一辆马车静养，若是他肯独自乘车，伤势定然轻不了。

秦锦炎缓缓收回目光，抬手将手中的信件仔细收好，指尖轻轻摩挲着信封边缘，片刻后，又抬眼看向柳芽，目光落在她紧蹙的眉尖、满是担忧的眼底。

瞧着她这般魂不守舍、胡乱猜测的模样，他喉结轻轻滚动了一下，心底那点不愿多提的心思，终究抵不过见不得她忧心的软意。

他语气依旧平静，却少了几分刻意的轻描淡写，多了几分坦诚，“他护卫王妃失职，按军中规矩，领了二十军杖，不算重，爬着养上几日，也就无碍了。”话语间，虽带着几分对下属失职的苛责，却也藏着一丝不忍，更有着安抚柳芽的意味。

柳芽想过很多，在她掉下陷阱的时候，看到那些人围打元颂，也想到秦锦炎带着人来救她的时候，元颂也是手持宝剑冲在最前面，可想来想去都没有想过，这顿打竟然是秦锦炎对他的处罚。

她低垂着头，鼓着腮帮子，从下向上斜乜着他，眼中的嗔怒淋漓尽致，却又像是一只傲气的小猫儿，瞪大一双大眼，用毛茸茸的爪子示威，不仅没有起到威胁恐吓的作用，反倒是添了几分娇憨的可爱。

“今日的事儿他也没想到啊，当时贼人在前面围攻，元总管是将我挡在身后的，是我自己一时害怕乱跑，才掉进那些带人的陷阱里，闹出后面那些事儿，和元总管没有关系啊。”

秦锦炎冷淡的眉眼里不起半分波澜，语气淡漠无波，“临行前他立下的本就是军令，未能护你周全，便是有违军令，那是他自作主张领下的责罚，本王从未罚过他。”

柳芽脸色微僵，一阵心虚和不忍从心头升起，方才理直气壮的质疑和嗔怒，这会儿顿时消失的无影无踪。

她指尖无意识地攥紧了衣袖捻揉着，原来是她错怪了他，只当是他冷面无情、对下属严格，却从未想过其中还有军令在前，更不知那惩罚是元颂自愿领受。

抬眼撞进他平静无波的眼底，柳芽脸色泛红，樱唇轻轻地抿着，有些心虚愧疚的低垂着头，偷偷摸摸抬起眸子打量着他，连呼吸都放轻了几分。

她轻轻往秦锦炎身边挪了挪，声音软了下来，带着几分小心翼翼的讨好，“是我…… 是我没弄清楚状况，方才语气不好，你别往心里去，我只是怕你误会元管事，断不能因为这点子事儿，坏了你们主仆多年的情意。”

她伸手轻轻扯了扯他的袖口，眼尾微微垂着，软声哄道，“别恼我好不好？我以后遇事一定先问清楚，再不胡乱揣测你了。”

秦锦炎垂眸凝睇，清俊的眉眼间凝着化不开的沉色，视线倏然落定，黏在她那莹白得近乎透明的腕子上，骨节分明的大手倏然探出，一把攥住那纤细的腕骨，稍一用力，便将软乎乎的她拽进了怀里。

他指腹摩挲着她细腻的下颌，微微抬颌，一双凤眸半眯，墨色的瞳仁里映着她樱红水润的唇瓣，那唇瓣似沾了晨露的桃花，透着勾人的软。

嗓音喑哑得像是被砂纸磨过，裹着几分压抑的情欲与愠怒，一字一句砸在她耳畔，“为了旁人冤枉本王，你说，本王该如何罚你，才能消了这心头的火气？”

他将她侧按在腿上，圈着她的腰将人拢在怀中，薄薄的衣料隔不住彼此的体温，肌肤相贴的瞬间，两人都清晰地察觉到了身体的异样。

柳芽只觉脸颊轰地烧了起来，红霞从腮边一路漫到耳尖，又染透了纤细的脖颈。她被硌得有些不适，却只敢轻轻挪了挪身子，连挣扎的念头都不敢生，马车里堆着百姓们送来的吃食，那是满车的心意，她舍不得因两人的纠缠弄坏分毫。

她撑着他的胸膛，指尖微微发颤，声音细若蚊蚋，“外面有……唔……”

话音未落，水润的唇瓣便被他含住，他先是轻吮慢磨，湿润的舌尖描摹着唇瓣的轮廓，似安抚，又似惩罚。柳芽下意识启唇换气，他却趁这空隙，撬开她的贝齿，长驱直入，攻城略地。

这人手也不老实，揉弄的力道不轻不重，像揉着一团软糯的汤圆，将她圈在怀里揉了一圈又一圈。

柳芽浑身软得像浸了蜜的棉花，瘫在他怀中，连指尖都没了力气，只剩两颊绯红，呼吸急促，活脱脱一颗还带着余温的糯米糍粑，甜得让人心头发颤。

也是在这一刻，秦锦炎心头那难以言说的后怕，才如冰雪遇春阳，渐渐消融，他合上眼，将脸埋进她的颈窝，鼻尖萦绕着她独有的女儿香，那股得知她被掳后几近崩裂的心绪，才一点点归拢平静。

圈着她腰的手忽然一顿，他知晓她这处最是怕痒，便借着这由头，似惩罚般轻轻捏了捏那软嫩的腰侧。

怀中人身子猛地一颤，红肿的唇瓣间溢出一声娇软的哼唧，尾音勾着颤儿，听得人心尖酥麻。

他咬了咬她的耳垂，声音沉得能溺死人，带着不容置喙的霸道：“再敢为了别的男人误会本王，或是当着本王的面替别的男人说话，绝不轻饶。”

柳芽红着脸抱着他脑袋，撇了一下嘴，她替元颂说话那是为了谁？还不是担心他一时冲动，伤了对他忠心耿耿的忠仆心，元颂为何这般在意照顾她，不也是因为她得了秦锦炎的看重，不然只怕元颂都懒得转眼珠瞥了她一眼。

但这些话柳芽现在不想说，这男人一旦吃起醋来，就会变得蛮横不讲理，她这也算是在自己大哥身上看到过，如今在秦锦炎身上隐约也能看到些许。

马车赶到官驿的时候，天色都已经黑透，柳田氏等人不晓得他们今日回来，日头西斜的时候，就让人摆下饭菜。

一行人挤在一处吃过晚饭，各自回房洗漱，这边他们躺下未睡沉，耳边还能听到这山野之地秋虫最后的鸣叫，不仅没有觉得吵，反而越发显得格外宁静，有一种荒无人烟的寂寥之感。

睡意朦胧的时候，就被院子外的动静吵醒，隐约听到凌婆婆等人行礼的动静。

柳田氏赶紧晃了晃早已开始打呼噜的丈夫，“唉你快醒醒，你听外面是不是有人在说话啊？我怎么听着像是小芽和王爷的声音？”

这两日，柳大壮与柳田氏心头总悬着一块巨石，坐立难安。

柳芽和王爷没来得及同旁人说句缘由，便急匆匆翻身上马，一路奔着消息传来的方向赶去。

直到后来，柳田氏夫妻才辗转得知，那些落水的孩童，原是为了祭河神才被推下河去，万幸遇上了自家妹妹柳芽与王爷，这才得以脱险。

祭河神这等事，株树村从未有过，可柳田氏小时候，却曾听村里的老人讲过不少类似的传闻。

老人们说，那些主持祭祀的大巫个个邪性得很，若是被选中去祭河神的女子不肯应下，那全家都会遭天谴，要么是阖家暴毙，无一生还，要么便是接连遇上离奇祸事，家破人亡。

从前，这些不过是老人们用来唬小孩的闲话，村里的孩童们听得心惊肉跳，却又偏生好奇，当作鬼故事般互相传讲，只当是戏言。

可如今，这荒诞可怖的传闻竟真真切切落在了自家身边，柳田氏心头的恐惧与担忧瞬间翻涌上来，夜里便拉着柳大壮，一字一句将那些听来的恐怖说辞，原原本本讲了一遍。

夫妻俩听得浑身发寒，愣是一夜未眠，满脑子都是自家妹妹和王爷的安危，他们既怕妹妹沾染上祭河神的晦气，又怕王爷因管了这桩闲事，惹来大巫的报复。

今夜，柳大壮实在熬不住连日的焦虑与疲惫，刚眯上眼睡熟，便被人匆匆叫醒，脸上还带着未褪尽的倦意与惊惶。

反应过来是妹妹和王爷回来了，他一个激灵坐起来，“走走走，去看看。”

两人一边披衣穿鞋，一边开门忙着往外跑，一来到院子里，果然看到两辆高大的马车，秦锦炎站在车下正扶着柳芽下车，锦文绣桃正忙着从车上往下搬东西。

看着两人都好好的回来，柳大壮和柳田氏脸上一喜，“太好了！你们可算是回来了。”

柳田氏这会儿也穿好了衣衫，“你们这会儿才回来，定然是没吃完饭，这官驿瞧着不如之前的客栈，只剩前面的看门的小二，大厨也都回去休息了，你们回屋收拾一番歇歇，我这就去给你们煮锅面。”

还不等柳芽说什么，秦锦炎先开口，“大嫂不必忙碌，让下人们去做就行。”

“柳夫人歇着吧，老奴带着丫头去做。”凌婆婆也赶忙帮着劝说，虽说柳家是村户，但到底是未来王妃的亲兄嫂，哪能让主子夫人给做粗活的，甚至不仅仅是给王爷王妃做饭，还得给一起回来的将士们一起做饭。

柳田氏挥挥手，“您老才改好好歇歇，再说了，这也不是就他们两个人，这后面这么多的人呢，就你们三四个人也忙不过来，我过去和你们一起。”

此事终究没人能劝得住柳田氏，她索性拉着凌婆婆，寻官驿管事借了后厨。两人带头分工有序，一个揉面醒面，手法娴熟利落，一个熬汤炖蛋，火候把控得恰到好处，其余的人忙忙碌碌间，后厨里渐渐飘出了手擀面的清香，驱散了几分连日来的沉郁。

另一边，柳芽与秦锦炎先一步回了房间，锦文与绣桃早已端着热水候在一旁，手脚麻利地服侍二人梳洗。柳芽洗去一身疲惫，换了件轻便宽松的素色衣裙，接过绣桃递来的温热茶水，指尖触到杯壁的暖意，才稍稍松了口气，顺嘴问道：“先前那两个落水的孩子，如今怎么样了？”

秦锦炎此时也已收拾妥当，刚在桌旁坐下，茶水还未递到唇边，心腹何亮便捧着一叠书信与奏折，轻手轻脚地走进屋来，小心翼翼放在他面前，大气都不敢出。

屋中一时静了下来，柳芽等着回话，秦锦炎则垂眸翻看奏折，两人各忙各的，却又透着几分难得的安稳，互不干扰。

绣桃连忙躬身回话，语气恭敬又带着几分关切，“回王妃的话，那男娃娃白日里便被他爹娘接回了家，如今屋中只剩那个女娃娃，奴婢们喂她吃了药和温热的粥食，可她到现在还没醒，昨夜她还发了高热，奴婢与锦文守了她一夜，直到今儿中午，她的病情才稍稍有了好转。”

听得绣桃这话，柳芽心头一揪，那些被救孩童的模样瞬间清晰浮现在眼前，那时侍卫们抱着孩子从厢房里出来，一个个都如这官驿中的女娃一般，瘦得皮包骨，软塌塌地偎在侍卫怀中，连抬一抬眼皮，扬一扬脑袋的力气都没有，看得人心里阵阵发涩。

“我一会儿过去看看她。”柳芽端起茶盏抿了半口，温热的茶水滑过喉咙，这一日的奔波劳碌，心力交瘁，此刻才如潮水般缓缓涌来，缠得人浑身发沉。

她此刻连吃饭的心思都淡了，只盼着能赶紧寻张床铺躺下，好好歇上一觉，可就在这时，外间堂屋传来一阵细碎的脚步声，紧接着，一股勾人的香气便顺着半开的门缝钻了进来，混着手擀面的麦香、鸡汤的鲜香，还有炖蛋的香味，直往人鼻子里钻，勾得人鼻尖发颤。

门帘被轻轻挑开，柳田氏与凌婆婆各端着一个沉甸甸的托盘走了进来，脸上带着几分疲惫却温和的笑意，“王爷，王妃，饭菜都做好了，快趁热吃些，解解乏。”

未闻这香气时，柳芽只觉浑身疲乏缠身，半点不觉得饥饿，毕竟归途中，她还趁着南瓜馍馍热乎，掰了半个就着茶水垫了垫肚子。

那橙黄暄软的馍馍，咬一口软糯回甘，越嚼越香，还裹着南瓜独有的清甜，当时只觉得垫饱了，此刻却被这后厨飘来的香气勾得胃里发空。

是以方才下马车时，听闻嫂子要去下厨忙活，她还想开口说自己不饿，不愿大半夜劳烦众人。

可嫂子说得在理，纵使她不吃，身后那些跟着奔波了一整天的侍卫们，也该吃口热乎的暖暖身子，垫垫肚子。

此刻被这浓郁的香气一勾，柳芽的肚子竟不争气地“咕咕”叫了两声。

方才缠身的倦意仿佛被这香气驱散了大半，哪里还顾得上犯困，只眼巴巴地望着托盘里的吃食，满心都盼着能立刻盛上一碗热乎乎的手擀面，好好解一解这一路的疲乏与饥肠。

见她这副疲惫又馋软的模样，凌婆婆与柳田氏皆是心疼，两人赶忙放下托盘，凌婆婆不敢耽搁的将筷子递到她手中。

柳芽瞥了一眼对面，秦锦炎还在温声同她嫂子道谢，此刻她也顾不上许多规矩，看着碗里的莹白的筋面，还没来得及挑起面，先捧着汤碗低头，咕咚喝了一大口鸡汤。

“唔……好鲜！”

这鸡汤虽是大火快炖，不及文火慢煨那般醇厚，却也鲜得透彻，一口入喉，险些鲜掉舌尖，饥肠辘辘的肚子与沉寂已久的味蕾，瞬间被勾得蠢蠢欲动。

她握着筷子挑起几缕玉白的面条，嘟起樱红水润的唇轻轻吹凉，再一口嗦进嘴里，爽滑弹牙的面条吸饱了鸡汤的鲜咸，又裹着麦香的清甜，热意顺着喉咙一路暖到心底。

这一刻，她才真切觉得，自己是真的活过来了，竟被一碗面吃得鼻尖微酸，险些落下泪来。

“嫂子和凌婆婆的手艺也太好了，这面太好吃了。”

柳田氏见她吃得香甜，连日的疲惫都淡了几分，眉眼弯弯地望着她，“慢些吃，后厨还有许多。你翻翻看碗底，凌婆婆可是偏心偏到你这儿了。”

众人闻言，目光都落向她那碗看似普通的汤面，柳芽疑惑地将筷子探入碗底，立刻触到一块硬实的异物，不像是蛋，也不像是面。

她心下好奇，轻轻一挑，一条肥硕的鸡腿赫然翻出，几乎占了半碗空间，衬得面条都少得可怜。

那鸡腿炖得骨肉酥烂，虽是急火快炖，却格外鲜嫩入味，汁水饱满，柳芽眼睛一亮，转头看向凌婆婆，弯眼笑道：“婆婆还拿我当小孩子哄呢。”

凌婆婆淡淡扫了一眼小桌对面的秦锦炎，他垂着眼，神色清淡，仿佛并未将这偏心放在心上，凌婆婆这才笑道：“王妃才十五，本就还是个孩子，这两日跟着王爷奔波劳累，自然要好好补一补。”

“年纪小” 这话从凌婆婆口中说出，莫说柳芽，便是秦锦炎也不会反驳。这屋里的人，哪个在凌婆婆面前，不是小辈？

柳芽望着碗里占了大半空间的鸡腿，又被众人看得有些热意上脸，忍不住轻声问道：“这鸡，可是早就炖好了？”

凌婆婆笑得温和，“刚炖不久，是你们回了官驿，底下人才现杀现煮的。”

她眼珠一转，飞快扫了对面的人一眼，又望向凌婆婆，湿漉漉的杏眼里藏着几分狡黠，“一只鸡，该有两条腿才是。”

“自然是两条腿。” 凌婆婆点头，语气意有所指，“另一条腿，有人舍不得吃，特意让人送去给受伤的那位进补了。”

两人都没点明是谁，可凌婆婆消息灵通，显然早已知道县城里发生的事，柳芽了然点头，“是该给他好好补补。”

她说着，用筷子夹住鸡腿关节处，轻轻一用力，便将整条鸡腿折成两段，“这大晚上，吃这么油腻的东西，待会儿躺下怕是不好消化，反倒不利保养。”

她抿着唇，故作为难地望着两段鸡腿，委屈巴巴的杏眼斜睨向对面的人，软声央求，“王爷，帮我分担一半好不好？”

秦锦炎抬眸，凤眸里掠过一丝浅淡的笑意，快得让人抓不住。

他没立刻应下，只淡淡瞥了一眼她碗里那截油光锃亮、炖得酥软的鸡腿，又落回她泛红的脸颊上，嗓音低沉微哑，“方才是谁吃得连话都顾不上说，现在反倒嫌腻了？”

话虽带着几分揶揄，他却还是很自然地伸过碗，示意她夹过来。

柳芽抿唇偷笑，晓得他是故意逗她，也不恼，只小心翼翼夹了半块鸡腿放进他碗里，动作轻软，像只偷得逞的小狐狸。

“王爷也奔波了一日，更该补补。” 她小声嘟囔，耳根微微发烫。

凌婆婆与柳田氏在一旁看着，相视一笑，都识趣地低下退了下去，不去扰了这两人之间那点旁人插不进的亲昵。

秦锦炎看着碗里那半块鸡腿，又看了看对面垂着眼，小口嗦面的小姑娘，唇角几不可查地弯了弯，他拿起筷子，轻轻咬了一口。

鸡肉酥烂入味，鲜汁在舌尖化开，比他往日吃过的任何珍馐都要暖。

屋内灯火柔和，面香、汤香、淡淡的肉香混在一起，将一路风尘仆仆的疲惫，都熨帖得干干净净。

用过晚饭，柳芽又陪着秦锦炎说了会儿话，倦意却一阵浓过一阵，可白日里那些孩子枯瘦如柴的模样，总在她心头盘旋，尤其是那个至今未醒的小女娃，叫她怎么也放心不下。

待屋里安静下来，她轻手轻脚披了件素色外衫，又让绣桃提了一盏小巧的琉璃灯，悄声往偏院走去。

夜已深，官驿内只余下零星灯火，廊下夜风微凉，吹得人精神一振。

推开那间小房的门，一股淡淡的药香混着粥气扑面而来。屋内只点了一盏昏暗的油灯，光线昏昏柔柔，刚好能看清榻上那小小的一团。

柳芽放轻脚步走近，心猛地一揪，不过是两三岁的年纪，却瘦得只剩下一把骨头，脸颊凹陷，眼窝深陷，原本该是圆润的小手，如今青筋分明，搭在薄被外，细得仿佛一折就断，即便在昏睡中，小眉头也紧紧蹙着，唇色苍白，呼吸轻浅得几乎看不见。

她侧坐在女娃娃的榻边，伸手轻轻碰了碰孩子滚烫的额头，热度已然退了不少，只是身子依旧虚得厉害。

柳芽心头酸涩，小心翼翼替她掖了掖被角，指尖触到那单薄得可怜的小身子，眼眶微微发热。

这般小的年纪，本该是被爹娘捧在手心里疼宠，却遭了这么一场大罪，被人推去祭河神，在冰冷的河水里挣扎，该有多怕。

她轻轻握住孩子枯瘦的小手，那小手冰凉，却在触到她温度时，无意识地往她掌心缩了缩，像是抓住了一点微弱的依靠。

柳芽喉间微哽，压低了声音，柔得像晚风，“别怕，都过去了，以后不会再有人欺负你了。”

她就这么静静侧坐在榻边，守着这盏昏灯，一点点用掌心暖着孩子冰凉的小手，直到那小身子渐渐舒展，眉头也微微松开，呼吸平稳了许多，才悄悄起身。

临出门前，她又回头望了一眼榻上小小的身影，在心底轻轻默念：好好活下去，以后都平安。

灯影摇曳，将她温柔的身影拉得很长，漫过这深夜里微弱却坚定的暖意。

原本秦锦炎打算在此处多休息两日，担心她着身子会吃不消，可柳芽对这一带印象不好，加上带来的药材都快要用完，须得前往下一城，才方便府医采买储备。

于是秦锦炎便安排人整队出发，晋王的车队格外的浩大，毕竟除了愿意继续跟着秦锦炎的奴仆，还有不少的士兵侍卫，以及众人看不到的暗卫，最多的便是几乎半空整个榕园物什的马车骡车，柳芽和王爷的马车走在靠前的位置，站在马车边准备上车的人，回头望了一眼队伍末端，愣是一眼过去看到尽头也为看到车队的尾巴。

锦文和绣桃一左一右，准备搀扶着她先上马车等着，秦锦炎被领队的将领请去检查队伍，顺便请示一些事情，一时半刻过不来。

丫鬟们见她站在马车前迟迟不动，锦文柔声的唤了一声，“王妃？”

柳芽侧目看向身边的人，似乎是想起来了什么，“这次你俩坐哪辆马车？”

也不等锦文回答，一旁的性格活泼的绣桃先耐不住的应道：“奴婢们这次和凌婆婆她们一辆车，之前奴婢们的马车让给了郎中和那女娃，昨日王爷买回来的两辆马车，有一辆轱辘有问题，只怕走不多久就得出问题，故而刚才前面领队的将军说，担心那车半路坏掉，到时候还得停在来换车，耽误整个队伍的进度，天黑前只怕难以入城，所以只剩下一辆新马车，如今元管事带着徒弟们乘坐。”

昨日回来的时候，秦锦炎的确从昆德城让人买了两辆马车，只是回来的时候，天色暗了，昆德城的官道年久失修，导致一番颠簸之后，竟然伤了车轱辘，临时修怕是来不及的，只能放弃那辆马车。

这会儿天色蒙蒙亮，浅淡的蓝色显得越发的清冷，唯有东边嵌着一道暖色的金边，柳芽紧了紧身上裹着的大氅。

她见众人还在往车上搬着东西，一时半会儿根本启程不了，当即蹙了蹙眉，开口吩咐，“你们去把那孩子挪到我和王爷的马车上，凌婆婆与我师父同乘一辆，本就各带了一名侍女，四人挤在一处已是局促，再加上你们两个，哪里还坐得下？就算勉强挤下，只一匹马拉着这么多人，再加车夫，那马也必定受不住。”

底下人其实早将这些盘算妥当，锦文上前一步，将她们商量好的法子细细回禀，“王妃放心，奴婢与绣桃早已商议过，这一路上，咱们四个侍女分作两拨，除凌婆婆与苏嬷嬷之外，丫鬟们两两一组，一组乘车，一组跟着车队步行，每半个时辰轮换一次，如此既不会太过劳累，车厢里也不至于拥挤。”

她顿了顿，又温声劝道：“所以王妃不必忧心，您只管安心与王爷同乘。照顾那女娃本就不是轻巧事，哪里还能让您和王爷再多费心。”

可柳芽却不想多说，她微微抬起手，绣桃赶忙上前扶着，淡紫色锦缎的绣鞋上嵌着几颗明珠，稳稳当当踩在脚凳上，顺便吩咐着，“按我说的做，去将孩子抱过来。”

话音落下，她人都已经进了马车，显然她并不给两个丫头劝说、拒绝的机会，等人进了马车，绣桃和锦文对视一眼，一时也都拿不准主意了。

看看整下忙的晋王，元颂如今已经负伤在身，先一步伤了马车，两人只好去了凌婆婆的马车边，请教一番这位老管事。

柳芽登上马车，顺手将一旁折叠的坐板撑开。

他们这辆马车由五马同驾，车厢格外宽敞，不但能支起一张折叠小桌，坐板也尽数可展，莫说一个两岁大，且瘦弱不堪的孩子，便是她与秦锦炎二人，也尽能躺得舒坦。

正对车门的车壁下，设有一条宽坐板，那也是秦锦炎素来最爱坐的位置，桌板一撑开，恰好横在他身前，可供他安稳伏案书写，他身下这条坐板，亦可展开作床。

小桌对面，是一条仅供落座的坐板，不能伸展，可另一侧，却另有一整条更宽更长的坐板，一拉开便是张大床，莫说秦锦炎躺上去能伸直双腿，便是两人相拥侧卧，也绰绰有余。

这边她刚收拾好，马车外想起来一阵脚步声，须臾锦文沉静的声音在车外响起，“王妃。”

“上来吧。”柳芽从暗格里拿出一张小毯子，铺在那坐板上，锦文上车掀开门帘，方便后面的绣桃抱着孩子进车。

小小的女娃娃躺在那睡板上，反倒显得那板子格外的大，甚至给柳芽一个错觉，即便是不展开那坐板，这孩子也一样躺得下。

明明在官驿已经养了两三日，但这孩子仍旧小脸蜡黄，唇带着几分惨白，深陷的眼窝衬得鼻梁高挺。

马车里暖意融融，与外头的料峭寒风判若两个世界。柳芽解下身上的大氅，小心翼翼地盖在女娃身上，目光落在她恬静的睡颜上，心头泛起一阵酸涩，她伸手轻触孩子的小手，只觉一片冰凉，当即吩咐道：“趁还没出发，你们快些去官驿灌些热水，用那紫铜汤婆子过来。”

“是，王妃。” 锦文应声快步退下。

柳芽侧坐在榻边，轻轻拢了拢盖在女娃身上的大氅，又用指尖细细理了理她额前凌乱的碎发。

孩子瘦得颧骨突出，眼窝深陷，长长的睫毛垂落，像只受惊的小雀儿，连睡梦中都带着几分不安，柳芽的动作放得极轻，生怕惊扰了她，指尖一遍遍描摹着孩子冰凉的脸颊，眼底满是疼惜，只盼着这一点暖意，能驱散她身上所有的寒凉。

不多时，锦文捧着灌得滚烫的紫铜汤婆子回来，绣桃也又送来一件猩猩红的大氅，柳芽过来大氅随手放在一旁，又接过那紫铜的汤婆子。

“你们也快去后面的马车上吧，我听着外面的动静，好像都已经准备妥当。”

虽然锦文和绣桃还有些犹疑，但也不敢在这里多加逗留，王爷素来不喜婢女们离得太近伺候，像是马车这种狭窄的空间，更是不许女婢入内。

柳芽没看到她们离去前的担忧，只顾着用布巾裹好汤婆子，轻轻放在女娃的脚边。

温热的暖意一点点漫上来，她看着孩子的小手渐渐泛起一丝血色，紧绷的眉头才稍稍舒展，嘴角不自觉地弯起一抹温柔的笑意，像春风拂过枯木，软得人心头发颤。

马车外一阵脚步声，随后马车一阵摇晃，车外挂着的铜铃脆响不断，秦锦炎掀帘上车，目光扫过车厢，便见柳芽侧坐在榻边，眉眼轻垂，正温柔地看着女娃，指尖还轻轻搭在孩子的手背上，那模样全然是发自内心的疼惜，没有半分勉强。

他脚步微顿，看着这一幕，凤眸里掠过一丝浅淡的思绪，随即又恢复了平日的沉稳，只低声道：“怎么想着将她抱过来了？”

柳芽回头看他，眼里漾着暖意，轻声道：“这孩子太可怜了，我想着多照拂她一会儿，加上后面的马车人太多，我想着左右咱们这宽敞，便让锦文和绣桃将人抱了过来。”

秦锦炎的目光落在女娃瘦弱的身上，又落回柳芽温柔的眉眼上，眼神几不可查地柔做一池春水，他没有多言，只在一旁的坐板上坐下，手肘支在窗沿上，虚虚握拳撑着额角，安静地看着她照顾孩子，车厢里的暖意，混着淡淡的药香，温柔得不像话。

没一会儿，马车动了起来，柳芽转头想去倒杯茶喝，一抬头撞入男人炙热温柔的眸子了，唰——一下，柳芽烧红了脸颊，她羽睫颤抖着移开视线，“干嘛那样看着我？”

秦锦炎似是她心中的虫，眉眼噙笑的打开暗格，放下来小桌板，又拎着茶壶给她到了一杯水，“竟不知你这般喜欢孩子。”

接过那杯水，柳芽小口的抿着，错开目光看向躺在榻上的女娃，“小孩子多可爱啊，一双眼睛清澈的像是被泉水洗过的星星，明亮又干净，抱在怀中也是柔柔软软的。”

秦锦炎垂下眸子，似是在思索着什么，“你若是喜欢，便取个名字留在身边养着。”

这倒是柳芽没有想过的，从最初救下这孩子开始，她便只想着救活女娃，日后要怎么安置，她并未想过。

这会儿经秦锦炎这样一提，柳芽当真有些动心，“当真可以吗？”

秦锦炎微微颔首，“不过无法入皇家玉碟。”对于王府的孩子来说，这也无异于再告诉众人，这孩子是养女。

自然他这话柳芽听懂了，她垂眸看着还在昏睡的女娃，心头生出万般的不忍，不管这孩子醒来还记不得记得之前的事儿，柳芽都不想让她受到旁人的非议。

“不如想法子记在我哥哥嫂子的名下吧，收做亲生女儿养着，这京城里也无人晓得这事儿，孩子可以放在咱们身边。”

于是在天色黑下来的时候，车队浩浩荡荡的进了城，而柳大壮和柳田氏也突然多了一个女儿，两人看着被锦文抱在怀中的孩子，一半是心疼，一半是开心，两人在柳林之后也想过再要一个孩子，最好是个女儿凑成一个“好”字，也算是儿女双全。

儿女双全在株树村也是极有福气的象征，所以村里人有儿子的都盼着再生一个女儿，有女儿的也盼着生个儿子，日后闺女出嫁，娘家还有一个兄弟可以给她撑腰，婆家不敢轻易磋磨儿媳妇。

车队行至半路的时候，柳芽便催人去后面的马车上询问兄嫂的意见，听完之后两口子都没有犹豫，直接应了下来，若不是自己这边的马车已经挤了四个人进去，柳田氏都想将女儿抱过来照顾。

但她也看得出来，小姑子十分喜欢那个女娃，之所以没有自己留在身边，估计也是因着尚未成亲吧？

这样庞大的车队，住客栈自然是住不下的，于是在昆德城外的官驿中，秦锦炎就吩咐何亮先行一步，进城租下一个三进的院子，暂且大家挤一挤，在这里需要休整几日再出发。

于是在城门关闭之前，车队终于顺利的进了城，秦锦炎和柳芽住在主屋，外面的暖阁安置下那个小丫头，郎中更是一进城门，就直奔药铺而去，这会儿他们才安置妥当，他便拎着药塞给小丫鬟，“快些去熬煮出来，饭后就给那孩子灌下去。”

柳芽在一旁听着，打量着那孩子蜡黄的肌肤和苍白的唇色，她一双眸子里都染上愁，一双秀眉蹙了蹙，“郎中，这孩子作何一直迟迟不醒呢，可是还有什么问题？”

“回王妃，这女娃身子已无大碍，只是极度的许多致使她无法苏醒，却又不宜大补，只能用温和的汤药慢慢温养，主要还是要以食补为主，只是如今她肠胃脆弱，不可食油腻之物，故而只好暂且用米汤果腹。”

得知了这孩子的情况，柳芽便让郎中先行离开，也好回屋收拾一下歇息歇息，她坐在那孩子的榻边，摸着她些许有了温度的手脚，心中暗暗开始盘算着，该如何给这孩子滋补，原本就虚弱，若是只给米汤喝，岂不是人会越来越虚？