便是寻常农家，也断不至于让孩子饿到皮包骨。

锦文的动作也顿了顿，连忙取来柳田氏预备的小孩衣衫给她套上，眉头紧锁，“这孩子看着至多两岁，身上穿的也不像是流民，怎么会瘦成这样？”

柳林今年六岁，他的衣裳并不算大，可套在这小丫头身上，却宽得像戏子的水袖宽袍。

孩子整个人就像一副竹竿撑起的空皮囊，莫说刚落水受了惊吓，就这副模样，瞧着便叫人揪心，生怕她一口气撑不住。

一切收拾妥当，锦文与绣桃便轻手轻脚退了出去。

秦锦炎也已将外头诸事安排完毕，随即掀帘上车，吩咐车队启程，他转头看向柳芽，声音温稳，“先往官驿安顿，其余的事，咱们慢慢再查。”

车队再次启程，速度明显快了不少，柳芽轻轻握着女娃冰冷僵硬的小手，小心翼翼用汤婆子给她暖着，那瘦得皮包骨的小模样，只看一眼便叫人心头发紧。

幸而官驿离得不算远，快马加鞭一个时辰，车队便驶进了官驿后院。

这里本是供官员调任时落脚的地方，不比寻常驿站简陋，不仅有客房，还备着几处清净小院子，专供带家眷的官员歇息。

今日晋王车队一到，守驿的衙役不敢怠慢，立刻清出两处干净院子，将一行人悉数安顿妥当，随行的马匹也都牵去后院，细心照料。

两个孩子被一并抱到了柳田氏的屋里，郎中仔细诊脉开方、抓药熬煮，前后折腾了近一个时辰，才总算给两个孩子慢慢灌下汤药，药汁入腹没多久，孩子们的脸色便稍稍缓和了些，不再是先前那般青紫灰败，隐隐透出了几分活气。

这边刚收拾妥当不到半个时辰，外出探查的士兵便已全数赶回。

柳芽沉着脸，静静坐在秦锦炎身侧，也想亲口听听，这背后究竟是怎么一回事。

“启禀王爷、王妃，从水中救起的三人，皆是元通县茅村与张家村的百姓，此地常年多雨，临河村落屡遭洪水侵扰，乡间便一直有祭河神的旧俗，每年要选一名未出阁的姑娘，当作河神新娘，再配两名灵童，一同献祭。”

“祭河神？！简直荒唐至极！”

柳芽猛地一攥拳，想到水中那早已没了气息的红衣女子，再想到屋里两个奄奄一息的孩童，心口又酸又疼，一股怒火直冲头顶。她死死捏着手帕，指节都绷得泛白，恨不能立刻将那些搞这愚昧恶俗的人揪出来。

可她也清楚，自己此刻空有怒气，什么也做不了。

一时气急，眼圈瞬间红了，她委屈又无助地转头，望向身旁的秦锦炎。

听了这话，秦锦炎脸上并无半分意外，只薄唇紧抿成一道冷硬的弧线，眸色微沉，周身肃杀之气骤然散开，屋内气氛瞬间沉凝压抑，连呼吸都似被冻住。

“元通县县令，是谁？”

“回王爷，是杜广才。”

那士兵顿了顿，又犹豫着嗫嚅补充道：“王爷…… 据属下打探，这祭河神的恶俗，恐怕不止元通县一地。百姓传言，近年舒县、铜陵县，也都有过类似之事。”

一语落地，屋内气温骤降，冷如冰窖，“备马。” 秦锦炎声音冷得不带半分温度，“本王倒要亲自去看看，这一带的人，是如何胆大包天，藐视王法。”

说罢，他猛地起身，便要往外走，柳芽心头一紧，立刻跟着站起，伸手一把攥住他的衣袖，抬眸望他，语气坚定，“我也去。”

秦锦炎垂眸看她，眉头微蹙，似要劝阻，可对上她眼底不容动摇的坚持，终是只轻轻 “嗯” 了一声，将所有反对咽了回去。

事态紧急，不便再另备车马耽误时辰，他翻身上马，随即俯身，伸手将柳芽稳稳揽上马背，让她坐在身前，自己从后轻轻环住，将人护在怀中，厚重宽大的大氅将两人裹在一起。

马鞍宽敞，两人同乘一骑，气息相缠，却无人有半分旖旎心思，只一心赶路。

马蹄疾驰，风声呼啸，柳芽靠在他坚实的胸膛前，听得身后他沉稳有力的心跳，原本纷乱不安的心，竟一点点安定下来。

一路疾驰，待到赶至元通县城门下，天色早已彻底黑透，夜幕沉沉，繁星满天，秦锦炎不欲打草惊蛇，惊动县衙之人，两人并未亮明身份，只寻了城中一处僻静干净的客栈。

“几位客官，是打尖儿还是住店啊？”

“住店，收拾出来四间上等的客房，再被些饭菜送到房中。”元颂这次也跟着一起过来，不需要秦锦炎吩咐，他便笑吟吟的先一步安排起来。

这县城里的客栈，即便是最好的，也没多大，柳芽看了一眼大堂中摆着的三四张桌子，扯了扯秦锦炎的衣袖，“王……爷，咱们不如就在这里吃吧，吃完上楼就直接安歇。”

秦锦炎垂眸看了她一眼，微微颔首，“也罢，那便备些饭菜，在这里吃完再上楼。”

“是，小的这就去准备，各位客官喝点茶水歇歇脚，饭菜马上就好。”

柳芽端着热乎乎的高沫茶喝了一口，一双大眼睛咕噜噜的打量着周围，这地方不是什么富足之地，这投宿之人也不多，等着小二从后厨回来，端着一碟客栈送的小凉菜，“几位客官，这是本店赠送的小菜，几位客官尝尝看。”

“瞧着不错，多谢掌柜的。”元颂笑嘻嘻的道了声谢。

柳芽捏着筷子挑起一根菜吃着，原本必备的神色陡然来了几分精神，一双水灵灵的杏眼缓缓睁大，“这个菜味道也不错呢，就是瞧不出来这是什么菜。”

“嗐，这是我们当地的一种山野菜，也就秋天的时候有，等着一落雪这才就变得如树皮一般，嚼不咬烂不动，出了我们这边地方，去外面可就吃不到了，这县里也就那么两个食肆酒楼，所以老百姓挖了这野菜，都会来我们客栈问一问价儿。”

柳芽点点头，“的确是不错。”她一边吃着一边扫了一眼大堂里吃饭的人，“如此说，你们这处应该是消息最灵通的地方了。”

小二听到这话笑了，“不敢说第一，但也至少算是县里数一数二的地方，姑娘可是要打听什么？”

坐在她身侧的人侧首看向她，清冷的目光中透着几分柔软，装作没有看到，娥眉浅蹙，眸子里晕着几缕忧愁，“的确是有件事儿想要问问，午时我们在下游河道中，捞起一个身着红衣的小童，如今在隔壁县的医馆诊治，所以先过来问问，有没有谁家孩子落了水，兴许就是被我们捡到的那个。”

听闻这话，小二的脸色一变，鬼鬼祟祟的左顾右盼了一番，走到桌边压低声音小声的说道：“几位客官也不用找了，那孩子命大遇到你们救起，便是你们给他找到了家，只怕他们家中人也不敢相认，即便认回去，只怕也难见第二天的日头。”

柳芽从袖袋里捏出一块碎银子，也学着小二的样子，压低声音问道：“这是为何？你是认得那孩子，还是有什么旁的隐情，好好的孩子怎么就活不下去呢？”

小二回头看了一眼柜台后算账的掌柜，手脚麻利的将那碎银子攥在手心里，“不瞒几位，那孩子在那村民的眼里，已然算不得孩子，而是和那公鸡一般，只是个祭祀品罢了，你们瞧着也不像附近乡镇的人，或许不知，我们这处常年水患，不知从何时起，来了个大巫，说是用活人祭祀，方可平息河神之怒，可也巧了，一连祭祀了三年，三年都无水患，后来那人年纪大了，就收了几个徒弟，如今我们昆德城足足有五位大巫，只要连天下足三日雨，就要祭祀一场，你们捡到的那个孩子，就是被大巫选中的祭品。”

虽然已经知道祭河神的事儿，但如今再次听到，柳芽心头仍觉得不是滋味，“这和草菅人命有什么区别，当地的官府也没有人管管吗？”

治理水患，本就是官民同心、共担之事。不说往年如何，单是今年陪在秦锦炎身边，柳芽便已无数次见过往来公文里提及治水患、安民生，足见朝廷对此事何等重视。

既然如此，为何元通县一带，依旧年年水患不绝？就算地势特殊、难以筑堤挡洪，那汛期来临之时，朝廷难道就没有别的对策？

便是组织百姓暂时避灾，或是将常年受灾的村落整体迁走，也未尝不可，说到底，防汛救灾，从来都是救人为先。

柳芽活这么大，从未听过，竟有拿活生生的百姓性命，去填洪水、祭鬼神的荒唐道理。

她的疑惑倒也不需要小二帮着解，一旁吃酒的胖客商哼笑一声，“官府？哼，小娘子素日里不怎么出门的吧，这种事儿年年有，官府怎么可能不知道，只怕是官老爷也从那河水里捞钱吧。”

一旁的小二闻言不敢多说，当即脸色变得有些惊慌，“哟哟哟，客官可不敢乱说啊，仔细隔墙有耳啊。”说完他清了清嗓子，“几位客官慢聊，小的去后厨看看菜好了没有。”

那小二像是见鬼似的，吓得屁滚尿流，朝着后厨跑去，坐在柜台后的掌柜的，冷淡的掀起眼皮看向他，“少没事闲打牙，仔细招来祸患，要了你崽子的狗命！”

显然掌柜的一早就知道他们在这里说什么，一时客栈大堂里安静的只有隔壁人喝酒的动静，柳芽和秦锦炎对视一眼，她清晰的在他的眼中看到了杀意。

桌子底下，她伸手握住了他放在腿上的手，“不急再看看。”

但不管怎么看，元通县的县令都难逃一死，几人没再说话，饭菜一上来便闷头吃着饭菜，也不知隔壁桌上胖客商什么时候吃完酒，已经悄然离去。

夜里回到客栈房间，秦锦炎片刻也未停歇，当即铺纸研墨，提笔疾书，一封封手书落笔，字迹凌厉如刀，不过片刻便写就三四封密函。

他轻叩桌面，低唤了一声，下一刻，窗外黑影一闪，两道高大掩面的身影竟不知从何处悄无声息跃入屋内，单膝跪地，动作利落得不带半分风声。

柳芽正坐在一旁看着，骤然撞见这凭空出现的一幕，吓得猛地屏住呼吸，一双大眼睛圆睁着，怔怔望着那两名覆面暗卫，连呼吸都下意识放轻了。

似是看出来她的惊恐，秦锦炎一边不动声色，伸手抚了抚她的背，一边冷肃的看着跪在面前的两人，冷厉的声音吩咐着。

“这两封送到吏部和刑部，另外一封给何亮，让他安排人去附近县城走访调查此案。”说着他将一封落着火漆的信件递给其中一个暗卫，“将这信连夜送往安州太守手中，命他后日一早抵达昆德城，接手这边的事务，等待吏部调任官员至此。”

“是！”两人抱拳一礼，随后从窗而出，这一切发生的悄无声息。

第二日天刚蒙蒙亮，两人便换了一身寻常布衣，扮作普通赶路的客商，悄无声息出了客栈，往街巷深处走去。

元通县城，乍看与寻常州县并无二致，可细细一嗅，便能闻出一股沉在骨血里的压抑，时值白日，街上却算不上热闹。

青石板路被常年雨水泡得发暗，缝隙里长着湿滑的青苔，两旁屋舍多是黑瓦土墙，屋檐低垂，像是被什么东西压得抬不起头，天总是阴沉沉的，云层厚重，日光勉强从云缝里漏下几缕，也暖不透这城里的凉意。

行人不多，个个步履匆匆，脸上少有笑意，挑担的农户低头疾走，摆摊的商贩有气无力地吆喝，妇人抱着孩子靠墙坐着，眼神空洞，连说话都压着嗓子，仿佛一高声，就会惊动什么不该惊动的东西。

整条街安静得过分，没有孩童追跑打闹，没有大声谈笑，连犬吠鸡鸣都稀稀拉拉，只剩风吹过巷口的呜咽声，和河水在城外隐隐的流动声。

偶尔有人抬头，目光撞上陌生人，也会飞快低下头，眼神躲闪，带着几分怕事、麻木，还有藏不住的恐惧。

仿佛这城里人人心里都压着一桩不能说的秘密，一提及，便会大祸临头，空气里飘着淡淡的潮湿土腥气，混着若有似无的香火味，不似祈福，倒像祭奠。

一路慢行，不动声色地向街边摆摊的小贩、挑担的农户、坐着纳鞋的老妇搭话，细细打探起这元通县内，关于河神娶亲的种种隐情。

可百姓们听到“河神娶亲”四个字，顿时面色灰白，目光警惕的打量着秦锦炎和柳芽，“不知道，我不知道这事儿，你们快走吧。”

这也算是客气，还有人更为直接，“滚滚滚，不知道你们在说什么！”说完甚至连生意都不做了，当即关上店铺门，窗户上也都上了板儿，将人撵出来，柳芽一脸懵。

秦锦炎脸色阴沉得骇人，周身煞气翻涌，宛如一尊即将发怒的杀神，这般模样，往往柳芽还没来得及开口问话，被盘问的人早已被他这副气势，吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃了。

柳芽看着那仓皇逃跑的背影，无奈的转头看向秦锦炎，“你就不能笑笑吗？”

秦锦炎斜眸看向她，“你觉得我笑得出来？”

后面跟着的元颂笑呵呵的上来解围，“主子，不如让奴才走在前面去探听探听？”

如今也只有这一个法子，元颂本就长着一副老好人的样子，一边在菜摊上买着东西，一边打听着事儿，这会儿柳芽可不想过去添乱，牵着秦锦炎去到一旁的茶水铺子，一人要了一碗热茶，目光遥遥的盯着不远处的人。

就见元颂像只小蜜蜂似的，这个摊子蹲一会儿，那个摊子站一会儿，或是买些东西，或是砍价，或者有的没的和对方套话，一条不算长的街道，他愣是逛了一炷香的功夫。

等着他大包小包拎着东西，回到秦锦炎身边的时候，也已经将附近几个村子的消息打听遍了，包括有关他们捡到那两个孩子的事儿。

柳芽也给他点了一碗茶，说了半天的话，这会儿的确是嗓子干的冒烟，他一口气将那碗茶水喝完，长舒一口气，“主子，奴才已经……”

“慢着，先回客栈。”秦锦炎鹰隼般的眸子锐利一扫，已将四周动静尽收眼底，面色冷肃如冰，语气里带着不容置疑的决断。

柳叶和元颂顿时也反应过来，收敛了神色，在茶摊放下一块儿碎银子，三人拎着东西朝着客栈而去。

一进房门，元颂便上前一步，神色凝重地低声禀报，“回王爷、王妃，奴才已经查明，祭河神一事，官府确有参与，并非只是乡民愚昧私祭，被救起的那名男童，是茅村一户人家的长子，女童则是张家村人，只是……”

柳芽心头一紧，立刻急声追问：“只是什么？你快说！”

“只是这孩子却不是张家村人，而是城中专门养的仙童，每年祭祀出祭品也的人家是轮着的，轮到谁家谁就得将自己的孩子送去，若是家中没有合适的孩子，就得掏银子买仙童，记在自己的名下作为养子送去献祭，同样的，如果家中有钱舍不得自己儿女去，也可以去买仙童顶替，那女娃娃就是从城中买来的仙童。”

此处有祭河神之事已然让人震惊，如今得知竟然还有专门养育幼童，只为祭祀而用，这让柳芽出奇的气愤， “这些人当真是目无王法，为了利益枉顾人命道德。”

“可有打听到那些孩子都是养在哪里？”想到昨日那女娃瘦骨嶙峋的样子，柳芽就觉得心颤，这些人养孩子也不是为了让他们茁壮成长，给口吃的人能活着就行，在他们眼中，这些娃娃左右都得要去送死的，又何须给一个死人多少好处。

而这些孩子多留在那些人手里一日，便会多遭受一日的苦楚。

“这个奴才也打听过，听说这些人十分的狡猾，又因为和官府有些牵扯，这买仙童的事儿，都得是熟人帮着介绍才行，若非如此便是难以寻迹，奴才本想去衙门口打探一下，却又恐打草惊蛇，免得让他们发现不会逃脱，或是为保自己平安，将那些孩子处死，故而未敢擅自行动，想着回来和王爷王妃请示一二。”

秦锦炎面色冷淡，眉眼微垂，已然想通其中关节，元颂所顾虑的，并非没有道理，那些幸存的孩子，便是他们最铁的罪证，这些人纵然贪污受贿、装神惑众已成定案，却也绝不肯罪上加罪，一旦罪责过重，连亲人儿孙都要受到牵连。

所以对他们而言，那些能指证自己的 “罪证”，自然是消失得越干净越好，所以这件事的确不宜打草惊蛇，须得先摸清那些孩子关押的地方，做好营救之策，方可下手捉拿这些罪魁。

“这件事，让何岚安排人去……”

“王爷。” 柳芽忽然转过身，轻轻抓住他的手臂，眼底亮着细碎的期盼，“这事交给我吧，岚姐姐虽是女儿身，可一身飒爽英气，一看就不像是寻常村妇，容易叫人生疑，不过是打听消息，不必动用她，我去试试，好不好？”

望着她那双亮晶晶、满是恳求的眸子，再想到暗处自有暗卫寸步不离，到了嘴边的拒绝，秦锦炎终究没能说出口，他沉默片刻，终是松了口，“也罢，让元颂跟着你。”

经过早上一闹，他也清楚，自己这般身份气场，一露面便会打草惊蛇，反倒不如坐镇此处，让她放手去做。

柳芽心头一暖，既期待能为那些可怜的孩子、为受苦的百姓做些什么，又深知此事凶险，半点不敢大意。

她立刻让人寻来一身粗布衣裙，拆去满头珠花玉镯，只拿一根木枝简简单单挽起发髻，甚至悄悄用炭灰将脸颊抹得微黄，褪去了往日娇养的模样，活脱脱一个寻常村姑。

收拾妥当，她挎上一只蓝碎花小包袱，怯生生地走出客栈，同扮作老汉的元颂凑在一处，往衙门口附近慢慢转悠。

元颂掩唇低咳两声，柳芽立刻扮作孝顺女儿，慌忙拿帕子给他擦拭，两人凑近时，他压低声音飞快道：“奴才打探过，衙门口那几个乞丐，是他们的眼线。若要买‘仙童’，找他们搭话，说清用意，便能引着见上头的人。”

柳芽心头一凛，立刻会意，眼圈一红，抽抽搭搭地扶着他，“爹，您别着急，总会有法子救弟弟的，大巫不是说了，只要记在咱们家名下的孩子，都能算数……”

“唉，实在是没法子了。” 元颂长叹一声，“走，咱们去问问那几个孩子，看有没有愿意跟咱们回去的。”

这种事在这城里早已不算稀奇，这些年街头的小乞丐莫名消失不少，此刻衙门口外孤零零蹲着的三两个，反倒格外扎眼。

柳芽走上前，弯下腰，声音软而带着几分急切，“小友，我们家缺个儿子，你们谁愿意跟我们回去？日后白面馒头管够，只是……”

“只是要给你们家当仙童，是不是？”

那乞丐一口就戳破了底细，也正是这一开口，柳芽浑身一僵，心底猛地一寒……

那人脸上涂得漆黑，瞧不清本来面目，身形瘦小，看着约莫六七岁孩童的模样，可那声音，分明是个三四十岁的成年人。

她再仔细一看，才发觉对方身形比例极不协调，哪里是什么小叫花子，这三人，分明是侏儒。

气氛瞬间诡异地沉了下来，那 “乞丐” 捧着破碗，拄着木棍缓缓站起身，一双眼睛阴恻恻地打量着她，“跟我来吧，我知道哪儿有你们要的仙童。”

柳芽强压下心头的惊悸，眼底恰到好处地浮起一丝欣喜与急切，像是真的走投无路、只求救亲人的农家女。

那侏儒瞥了她一眼，拄着棍子转身在前头带路，忽然开口，“瞧你眼生得很，你们是哪个村的？”

柳芽与元颂飞快对视一眼，元颂先一步应道：“茅村的，今年轮不上我们家，可明年…… 就该到我们了。”

那侏儒垂着眼，嘴角抿成一条冷硬的线：“那你们是刘家的吧？”

柳芽心下一沉，这些人，竟把周遭村落的情况摸得一清二楚。

她虽昨夜才到，可在秦锦炎身边早已看过舆图，此刻再瞧他们拐进去的偏僻小巷，哪里还不明白，这是在绕路试探，在没拿到信任之前，绝不会带他们去真正的窝点。

连她都能察觉的凶险，元颂自然早已知晓，他轻咳一声，从容应道：“不是刘家，刘家前年已经送了闺女，这两年轮不上，我们姓宋，住在村子最北头。”

前头三个侏儒对视一眼，领头那人身子微松，回头扫了柳芽与元颂一眼，目光在她脸上顿了顿，才对另外两人挥手，“你们回去，我带他们过去。”

另外两人应声转身，原路返回，柳芽的心一下子提了起来，胸腔里的心跳越跳越响，指尖微微发紧，她强装不安地轻声问：“还要走多远啊……”

前头的侏儒头也不回，只淡淡丢来两个字，“快了。”

狭长的小巷幽深曲折，风卷着墙角的枯叶沙沙作响，透着一股说不出的阴冷与诡异。

柳芽攥紧了挎在肩头的包袱，指尖沁出薄汗，心跳得愈发急促，每走一步都格外警惕，目光不住扫过巷两侧斑驳的墙影，生怕暗处突然冲出什么人来。

元颂走在她身侧稍后的位置，看似佝偻着身子，实则眼神锐利如鹰，暗中留意着周遭的一切动静，随时准备应对突发状况。

不多时，领头的侏儒停在一处破败的院门前，院门歪斜着，布满了蛛网与灰尘，门板上的漆皮早已剥落殆尽，露出底下暗沉的木头纹理，一看便知荒废了许久，“到了，进去吧。”

侏儒头也不回地推开院门，刺耳的吱呀声划破了小巷的寂静，听得人心里发慌。

“这里？这里如何住人？”柳芽皱眉站在门口不愿往里进。

那侏儒哼笑一声，“如何住不得，命都保不住的叫花子，过了今日不知明日，又如何会挑剔住的地方，进去吧，仙童就在里面，进去慢慢挑。”

柳芽心头的不安愈发强烈，一双脚更是像黏在地上，说什么也移动不了，元颂悄悄用胳膊肘碰了碰她，示意她沉住气。

两人对视一眼，压下心底的警惕，跟着侏儒走进了院子，院子里杂草丛生，齐腰深的野草间散落着破碎的瓦片与枯枝，几间土坯房摇摇欲坠，窗户纸早已破损，风一吹便哗哗作响，连阳光都被浓密的杂草遮挡，整个院子昏暗得如同黄昏。

就在柳芽刚踏入院子中央的那一刻，异变陡生！侏儒突然转身，脸上没了往日的阴恻，反倒露出一抹狰狞的笑，抬手猛地拍了三下手掌。“动手！”

随着他一声低喝，院墙外瞬间跃出十几个蒙面人，个个手持棍棒，眼神凶狠，朝着两人猛扑过来。

“不好！有埋伏！”元颂脸色骤变，瞬间褪去了老汉的佝偻姿态，身形一挺，挡在柳芽身前，抬手便与冲在最前面的蒙面人缠斗起来。

他身手利落，拳脚凌厉，可蒙面人身形众多，且个个下手狠辣，一时间竟被死死缠住，难以脱身，隐在暗处的暗卫也都纷纷跳出来，陡然之间狭小的院子里，打斗之人一个挨着一个。

刀风剑光就在她的眼前耳边擦过，柳芽吓得心头一紧，下意识往后退了两步，却没注意到脚下的杂草掩盖着一处不起眼的陷阱。

只听“咔嚓”一声轻响，脚下的木板瞬间断裂，她惊呼一声，身体不受控制地往下坠去，失重感瞬间席卷全身，耳边只剩下风声与自己急促的尖叫。“啊……元颂！”

元颂听到她的呼救，心头一沉，急得双目赤红，猛地发力推开身前的两个蒙面人，想要冲过去拉住她，可已经来不及了，柳芽的身影瞬间消失在陷阱之中，只留下一个黑漆漆的洞口，耳边的呼救声也戛然而止。

“王……柳芽！”元颂目眦欲裂，疯了一般朝着陷阱冲去，暗卫和蒙面人打的难以脱手，棍棒如雨般朝着他们招呼过来，同样也逼得元颂连连后退，根本无法靠近陷阱半步。

他一边奋力抵挡着蒙面人的攻击，一边嘶吼着，“柳芽！你怎么样？回答我！”

缠斗间，元颂凭借着过人的身手，硬生生杀出一条血路，不顾身上的伤痛，踉跄着冲到陷阱边，俯身往下望去。

陷阱深得看不见底，黑漆漆的一片，听不到任何声响，仿佛一个吞噬一切的黑洞，哪里还有柳芽的踪迹。“柳姑娘！柳芽！”他朝着陷阱里大喊，声音嘶哑，却只换来空荡荡的回声。

他急得浑身发抖，伸手想要往下探，却发现陷阱边缘光滑湿滑，根本无从下手。

就在这时，他的目光无意间扫过陷阱旁的地面，心脏猛地一缩——只见杂草丛中，落着一小块蓝色的布料，布料上还绣着细碎的碎花，正是柳芽挎着的那个包袱上的料子，边缘还带着撕扯的痕迹，显然是她坠落时慌乱间扯下来的。

元颂颤抖着伸手捡起那块布料，指尖冰凉，心底的恐慌瞬间蔓延至全身，他知道，柳芽定然是被人提前安排在陷阱里的人带走了，而这些蒙面人，不过是用来拖延时间的幌子。

“该死！”他狠狠一拳砸在地上，指关节瞬间红肿破皮，眼底满是自责与焦急。

周遭的蒙面人见目的达成，对视一眼，不再恋战，纷纷转身翻墙逃走，暗卫们见出了这样的大事儿，哪里会轻易放过他们，也都拼死追了上去，转眼便消失得无影无踪。

院子里只剩下元颂一人，还有那个黑漆漆的陷阱，以及手中那一小块带着温度的布料，风依旧在院子里呼啸，杂草随风摆动，显得愈发阴森可怖。

被人套进麻袋、一路拖拽的柳芽，起初的惊慌与恐惧如同潮水般席卷全身，心脏狂跳不止，指尖也控制不住地发颤。

可片刻后，她强迫自己冷静下来，早在坠入陷阱的刹那，就有一块浸了药的麻布猛地捂住她的口鼻，她下意识想挣扎反抗，可转念一想，对方既然费尽心机设下埋伏，必然有所图谋，与其硬碰硬吃亏，不如顺势而为。

这般想着，柳芽屏住呼吸，故意虚弱地挣扎了几下，便垂下手，眼睑轻阖，装作被药迷晕的模样，任由那些人拖拽着她的胳膊，塞进了沉甸甸的麻袋里。

麻袋粗糙的布料蹭着她的肌肤，一路颠簸，她却始终紧绷着神经，悄悄留意着周遭的动静，确认拖拽她的人并未察觉异样，才缓缓掀开一丝眼缝，压下心底残存的慌乱。

她不动声色地抬手，悄悄拽下发间那根不起眼的木钗，这是秦锦炎特意命人赶制的防身之物，看似普通，实则暗藏玄机。

柳芽指尖轻轻一旋，木钗便应声分为两节，其中一节的末端，藏着一把细如拇指、寒光凛冽的小刀刃。

握着那冰凉的刀刃，她心头的不安稍稍褪去，多了几分底气。

借着麻袋颠簸的间隙，她用小刀刃小心翼翼地在麻袋壁上划开一道细细的口子，刚好能容她侧目望去。

外面依旧是狭窄幽深的小巷，青石板路凹凸不平，两侧的墙影斑驳，显然，这些人并未将她带出元通县城，依旧在城内穿梭。

拖拽她的是两个粗嗓门的汉子，见她始终一动不动，只当她还在昏睡，说话也没了顾忌，声音不大，却清晰地传入柳芽耳中。

只听前面那汉子低声道：“这女人看着就不一般，绝不是寻常村妇，一会儿见了头儿，可得仔细说说，千万别因为一个‘仙姑’，坏了老大的大事。”

“仙姑”？柳芽心头一动，眼底闪过一丝疑惑，随即结合之前听闻的“仙童”之说，心头渐渐有了猜测……想来，这“仙姑”，指的便是那些被用来祭河神的“河神新娘”。

原本悬着的一颗心，此刻稍稍安定了些。

原来这些人掳走她，并非识破了她的身份，而是瞧着她年纪合适，想将她掳回去，转手当作“仙姑”卖给那些需要献祭河神的人家。

想通这一层，柳芽握紧了手中的小刀刃，眼底多了几分坚定，她必须趁机留下线索，等着秦锦炎来寻，也得想办法自保，不能真的落入他们手中。

她不敢耽搁，趁着麻袋颠簸、两个汉子注意力分散的间隙，悄悄摸出怀中的蓝碎花包袱，握着细刃狠狠划了下去。

包袱本就不算厚实，几下便被割得粉碎，她指尖捏着细碎的布条，借着之前划开的破口，一点点往外塞。

这法子虽笨拙又冒险，她也清楚，秦锦炎未必能及时看到，可眼下身陷囹圄，这已是她唯一能为自己、为秦锦炎留下的指引，哪怕只有一丝希望，她也不愿放弃。

布条顺着破口落在青石板路上，被风卷着贴在墙角，转瞬便被巷中的阴影掩盖，柳芽屏着呼吸，确认没有被察觉，才悄悄收回手，重新攥紧小刀刃，继续装作昏迷的模样，任由汉子拖拽着前行。

不多时，拖拽的力道停了下来，柳芽能清晰听到院门开合的吱呀声，下一秒，她便被人狠狠往前一推，重重撞在冰冷的土墙上，疼得她险些闷哼出声，却依旧咬着牙没动。

耳边随即响起“咔嗒”一声上锁的脆响，紧接着便是一阵踢踢踏踏的脚步声，渐渐远去，直到彻底消失在院外。

柳芽这才敢缓缓动了动身子，扒着麻袋上的破口，小心翼翼朝外望去，这是一间空荡荡的土坯房，四壁斑驳，布满了灰尘与蛛网，角落里堆着几个破旧的箩筐，筐子里散落着一些干草与碎石，除此之外，再无其他物件。

屋内昏暗潮湿，只有一扇小窗透进微弱的光线，空气中弥漫着一股霉味与尘土气息，透着说不出的压抑与诡异。

确认屋外再无动静，柳芽握紧手中的细刃，小心翼翼地顺着麻袋的破口划开，刀刃锋利，不多时便划开一道足够她钻出来的口子。

她弯腰从麻袋中爬出，拍了拍身上的尘土，指尖依旧冰凉，却多了几分沉稳。她放轻脚步，挪到那扇小窗前，指尖蘸了点尘土，悄悄戳破窗户纸，眯着眼睛往外望去。

这院子比之前那处破院稍显规整，却依旧简陋，墙角堆着枯枝，地面上散落着杂物。

院子里站着四个手持棍棒的壮汉，个个面色凶悍，来回踱步巡视，目光警惕地扫过每一间屋子，显然是看守他们的人。柳芽心头一沉，逃生的念头愈发急切，可看着这严密的看守，又不得不压下冲动，继续观察。

就在这时，隔壁房间突然传来断断续续的哭喊声，有女子的啜泣，“求求你们放过我吧……”还有孩童的呜咽，声音微弱却清晰，透着无尽的绝望与恐惧。

柳芽的心猛地一揪，不用想也知道，那些人定然就是被掳来的“仙姑”与“仙童”，和她一样，深陷困境，随时可能被当作祭品卖掉。

她攥紧了手中的小刀刃，眼底满是心疼与坚定，无论如何，她都要想办法逃出去，不仅是为了自己，也是为了这些可怜的人。

柳芽悄悄挪到门边，耳朵贴在门板上，仔细听着外面的动静，思索着逃生之法，窗户太高且有看守盯着，房门被锁，硬闯定然吃亏，唯有等看守松懈，再寻机会撬开房门。

可不等她想出万全之策，院子里突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个粗哑的男声呵斥，“都给我警醒点！老大要过来了！”

柳芽立刻躲到箩筐后面，屏住呼吸，透过箩筐的缝隙往外看。

只见一个身着黑衣、满脸横肉的汉子快步走进院子，正是这群贼人的头领，他面色阴沉，眉头紧锁，走到院子中央，沉声道：“方才底下人来报，说掳来的那个女人，身边跟着个老汉，说是来买仙童的？”

“是，老大，那老汉看着不起眼，可下手却极利落，若不是咱们人多，恐怕还拿不下他们，后来不知从哪里又跳出好些人，咱们折损了五六个兄弟。”一个看守连忙躬身回话。

头领闻言，脸色愈发难看，来回踱了两步，眼底闪过一丝多疑，“不对劲，寻常农家买仙童，哪会带高手随行？那老汉定是易容的！这女人身份不明，说不定是故意引咱们露面的，若是惹上不该惹的人，咱们全都得完蛋！”

这话一出，院子里的看守们都慌了神，纷纷看向头领。

头领咬了咬牙，当机立断，“不能留！赶紧把那女人放出去，丢到城外偏僻处，就当咱们从没掳过她，免得引火烧身！”

两个看守不敢耽搁，立刻拿着钥匙，朝着柳芽所在的屋子走来。

柳芽心头一动，既庆幸他们要放自己出去，又担心出去后依旧难逃魔爪，更放心不下隔壁的女子与孩子。

就在看守走到房门前，准备开锁的瞬间，院子里突然传来“咻”的几声破空声，站在院子里的几个守卫顿时倒在地上，身上插着的羽箭还在隐隐颤抖，紧接着，十几道黑影从天而降，稳稳落在院子里，动作利落如雷，瞬间便将那几个看守制服。

“哐当——”一声巨响，院门被人从外面狠狠踹开，木屑飞溅，秦锦炎身着玄色劲装，负手立在院门口，周身煞气翻涌，黑眸如寒潭，死死盯着院子里的贼人，语气冷得能冻死人，“都给本王杀了”

柳芽从箩筐后面走出来，看到那道熟悉的身影，紧绷的心瞬间卸下，眼眶一红，鼻尖微微发酸，所有的恐惧与委屈在这一刻尽数涌上心头。

秦锦炎目光一扫，瞬间便从半开的房门缝中看到了她，眼底的煞气褪去几分，取而代之的是难以掩饰的急切与心疼，快步朝着她走去，“芽儿，你没事吧？”

贼人头领见状，吓得浑身发抖，双腿一软便跪了下来，连连磕头，“王、王爷饶命！小人有眼不识泰山，不知是王爷的人，求王爷开恩，饶了小人一命啊！”其余的看守也纷纷跪地求饶，哪里还有半分往日的凶悍。

只可惜，他话音一落，脑袋也跟着那话音一起落下，柳芽被人按在怀中，只听到“噗嗤——”一声，随后有什么重物到底的动静，没一会儿秦锦炎的身后传处一片脚步声。

须臾等他将她放开的时候，院子里除了地上有几滩被黄沙掩盖后，洇出来的血渍，院子里干干净净并无什么异样。

柳芽也不顾的那些人是死是活，她赶忙拽了拽秦锦炎的衣袖，“隔壁屋子里传来哭声，那些孩子和女子应该都关在那边。”

她话音落下，已经有两个侍卫挥刀劈开那链锁，推开房门的一瞬间，屋里屋外的人都屏住了呼吸，屋子里的女人和孩子，吓得大气不敢喘，一个个瘦到皮包骨，便是那干尸也不过如此，巴掌大枯瘦的小脸上，显得一双眼睛格外大，深陷的眼窝泛着青灰色，苍白的唇微微颤抖着。

元颂带着人进去查看一番，退出来的时候，脸上的神色有些低沉，“启禀王爷王妃，屋里一共十七个孩童六个大人，其中有三个孩子已经被活活饿死。”

在今天柳芽出事之前，秦锦炎还愿意耐着性子，慢慢调查，以免这其中有什么不明之处，冤枉了哪个地方官，但事情到了这个地步，便也无需多言。

“来人，传我的命，即刻将昆德城知府革职拿问，押解回京，交由刑部严审！”他目光凝着寒霜，显然此事不会轻易罢手，“再命人立刻捉拿昆德城中五名大巫，与元通县县令一并，在菜市口处以火刑以儆效尤！”

柳芽怒目圆瞪，“要我说，那些村子里的村长和里正，也都该一并捉起来好好审审，村里做这种事儿，村长不参与带头也是难，更不可能毫不知晓此事。”

“听到了？还不快去安排！”

“是，奴才这就去安排。”因着半个时辰之前自己的失误，差点害了王妃，元颂这会儿心里既忐忑，又有些愧疚。

秦锦炎的命令掷地有声，侍卫们不敢有半分耽搁，即刻分头行动，不多时便将昆德城知府、元通县县令杜广才，还有那主持祭河神的大巫一并缉拿归案。

褪去官服、摘去顶戴的贪官们，没了往日的威风，只剩满脸的惊慌与狼狈，那大巫被剥去法袍，露出底下的粗布衣衫，平日里装神弄鬼的威严荡然无存，只剩色厉内荏的怯懦。

“冤枉！我们冤枉啊，晋王殿下请给臣一个自证的机会，臣是冤枉的啊……”元通县县令并未见过晋王，早上这才刚到衙门，吃过衙役们孝敬的早饭，喝着消食茶还没开始办公呢，就被一伙人冲进来，扭着胳膊按在了地上。

随后便得知晋王殿下此刻就在城中，且已然知晓祭河神之事，当即吓得两股战战，哭喊着要求见一见晋王。

可惜这个时候晋王是不会见他的，或许是他自己心里也清楚，这一次在劫难逃，被人拽出衙门的时候，裤子都已经尿溺的不成样子。

那些大巫，更是不晓得自己将要面对什么，被官差们关押在囚车之中，早已没有了往日的威严和神气，却还在继续示威叫嚣，“放开我们，我乃是神的使者，敢对我们无礼，上天必将降下惩罚。”

“洪水会漫过你们每个的人头顶，即便逃过的人也会被瘟疫笼罩，便是跑到天涯海角，终究难逃天谴！”

吆喝完，他们或是年年有词装模做样，或是翻着白眼全身抖动，像是发了羊角风似的，装模做样呜呜啊啊晓得在说些什么。

侍卫们押着六七个人，沿着元通县城的主街缓缓前行，意在警示全城百姓，消息像长了翅膀般传遍街巷，原本死气沉沉的县城，瞬间被惊动，家家户户都涌出了人，挤在街道两旁，眼神里满是难以置信。

起初，街头一片死寂，百姓们踮着脚尖，怔怔地望着被押在囚车里的贪官与大巫，有人下意识捂住嘴，眼里满是茫然与不敢置信。

“那、那真的是杜县令？”

“还有那大巫，他不是能通河神吗？怎么会被抓起来？”

“晋王殿下……真的要治他们的罪？”

细碎的议论声此起彼伏，语气里满是迟疑，像是怕这只是一场转瞬即逝的梦，怕梦醒之后，依旧要被愚昧的恶俗与贪官的压迫裹挟。

有人想起自家被强行夺走的孩子，想起那些年为了祭河神而家破人亡的邻里，想起贪官们搜刮民脂民膏、纵容恶俗的嘴脸，眼底的茫然渐渐被酸涩与愤怒取代。

不知是谁先喊了一声：“他们活该！老天爷终于开眼了！”

这一声像是冲破了所有的压抑，瞬间点燃了全场百姓的情绪，原本迟疑的人群，渐渐变得激动起来，有人从路边的菜摊抓起一把青菜，狠狠朝着囚车里的人扔去。

嘴里厉声骂道：“你这个贪官！吸我们的血，还害我们的孩子！”

“还有你这个妖巫，装神弄鬼，害死了多少姑娘娃娃！”

一时间，菜叶、泥土、石子纷纷朝着囚车飞去，落在贪官与大巫的身上、脸上，狼狈不堪。

百姓们的怒骂声、控诉声此起彼伏，响彻整个县城，那压抑了多年的委屈与愤怒，在这一刻尽数爆发出来。

有人红了眼眶，一边扔一边抹眼泪，那是解脱的泪，是重获希望的泪，有人相互搀扶着，欢呼着，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。

客栈二楼的窗前，秦锦炎与柳芽静静伫立，柳芽微微俯身，望着楼下沸腾的人群，看着那些百姓们激动的模样，想到被关在那小黑屋总的不安和绝望，她鼻尖一酸，眼眶微微泛红，嘴角却忍不住向上扬起。

她转头看向身旁的秦锦炎，他身姿挺拔，面色依旧沉稳，只是眼底的冷厉褪去了几分，多了一丝不易察觉的柔和。

“你看，他们终于可以不用再怕了。”柳芽的声音带着几分哽咽，却满是欢喜。

秦锦炎抬手，轻轻握住她的手，掌心的温度传递过来，沉稳而有力量，“此事朝廷定会严办，往后这元通县，再无恶俗，再无贪官，百姓们，皆可安安稳稳过日子。”

楼下，百姓们的欢呼声依旧不绝，阳光穿透云层，洒在拥挤的街道上，洒在百姓们的笑脸上，也洒在囚车旁那些正义的身影上。

压抑了多年的元通县，终于在这一刻，迎来了久违的光亮与生机。

“咚咚咚——”房门被人从外面敲响，柳芽赶忙抬手抹了抹眼角的湿润，和秦锦炎一同转过身看向身后。

“进来。”秦锦炎一边吩咐着，一边朝着桌边走去，须臾房门被人推开，“主子，楼下来了一对夫妻，言说听闻咱们昨日捡了一个男娃，所以想过来认亲。”

秦锦炎垂眸思索了一番，“让人带着他们去客栈，务必等那孩子醒来，确认他愿意跟着父母回去，便给他们些银两，将人领回去慢慢调养，若那孩子不愿跟着回去，就遵循那孩子的意思，这边府衙各处失了人手，太守过来之前，本王须得在此坐镇。”

“是。”

元颂当即领命出去安排，罪魁都已经拉去刑场伏法，秦锦炎便带着柳芽，策马赶去了昆德城的府城，这会儿城中也是一片混乱，主事的官员突然被捉，衙门里乱作一团。

不多时，秦锦炎携柳芽前往县衙。

“晋亲王到~”元颂清亮的嗓音在县衙大堂外高声响起，掷地有声，瞬间压过了周遭的余响。

县衙内原本群龙无首、乱作一团的吏役们，闻声皆如惊弓之鸟，纷纷慌忙跪地行礼，连大气都不敢喘。

秦锦炎负手立在县衙门口，黑眸如寒潭，缓缓扫过跪在地上的一行人，只见那些人个个身子哆嗦，或死死低着头，不敢与他对视，或连连叩首，额头几乎贴地，脸上、眼底无一不写满了极致的惶恐，仿佛下一秒便要被滔天的怒火吞噬。

“谁是师爷？”

“属下拜见晋王殿下。”只见跪在地上的人中，一个胖乎乎的身影往前膝行两步，低垂着头颅根本不敢抬起分毫，双肩不停地颤抖着。

秦锦炎垂着眸子扫了他一眼，“来人，将此人待下去严加审讯！”

“是！”

“王爷饶命啊，属下什么都不知道啊，一切都是知府大人所做，属下什么都不知道啊……”

在他的哭喊声中，跪在地上的人更是哆嗦的不行，甚至还有胆小的直接昏了过去，看着地上跪着的一片人，柳芽也明白，这些人不可能一点都不知道，这里面也没几个双手干净，曾未参与过这些事儿。

柳芽突然上前，冲着秦锦炎裣衽一礼，“王爷，民女有个不情之请。”

秦锦炎一手负于身后，一手屈于腹前，看着眼前小丫头杏眸里一闪而过的狡黠，秦锦炎微微挑眉，眼中的冰霜逐渐消融，“说。”