中午的时候，整个榕园都晓得府中今日有喜事儿，只是大多数的人不晓得是什么好事儿。

“诶？主子这是有什么开心的事儿啊，竟然给全府的人加了菜色。”

宋管家看着凑过来打听的人，一双眸子微微眯起，皮笑肉不笑的盯着眼前几个人，“主子的事儿也是你们能打听的？既然主家今日开心赏下来，你们也只管谢恩领了便是，日后好好做工，也算是感谢主子的恩德了，少在这里闲打牙，快滚去干活去。”

廊下红柱旁，雪云红着眼圈紧咬下唇，齿尖几乎要嵌进肉里。

不远处众人正围着柳芽的拜师宴忙前忙后，笑语欢声撞进耳中，像细针般扎得她心口发疼，翻涌的酸涩与不甘几乎要将她淹没。

她那双手本是养得莹润如玉，指甲修剪得整齐精致，此刻却如疯魔般狠狠抠着木柱，尖锐的指甲深陷进朱红漆面，硬生生刻出几道弯扭的裂痕，掌心攥得发白，连指节都在颤抖，将满心怨怼都泄在了这根柱子上。

“这么多年了，你还没死心？”身后传来枫晴轻柔却冷淡的声音。

雪云猛地垂眸，飞快掩去眼底翻涌的妒火与不甘，无需回头，她也知道是谁。

“本也谈不上死心，”她开口时声音哽咽，带着压抑不住的戾气，“若是他看上的是王侯贵女，我自不会自不量力去攀比。可她呢？不过是个乡野来的丫头，凭什么能得他另眼相看，凭什么？！”最后几句几乎是咬着牙挤出，满是不甘的控诉。

枫晴上前一步站定在她身侧，目光扫过不远处筹备拜师宴的身影，神色淡漠无波，语气平静得近乎残忍，“就凭他喜欢。”

身旁立刻传来雪云压抑的啜泣声，枫晴顿了顿，又道：“别说京城贵女，便是天下女子，也任他挑拣。他若真拘于身世名分，又怎会在此处蛰伏多年？”

“你说得对，他从不在乎这些！”雪云猛地抬头，眼眶通红，声音里满是崩溃与质问，“可那人为什么不能是我？我爹曾是王府詹士，我自幼研习琴棋书画，礼数教养、容貌身段，哪一样比不上那个乡野丫头？为何偏偏是她！”

枫晴看向她的目光瞬间冷了几分，娥眉轻蹙，嫌弃毫不掩饰地写在脸上，“你是真傻，和你爹一样执迷不悟，你我跟随他多年，算是府中老人，他若对你有半分心意，怎会容旁人插足？你瞧瞧，她入府才多久，便得了他这般庇护。”话语直白锋利，字字戳破雪云的幻想。

枫晴看着她崩溃的掩面痛哭，她转身抬脚，刚走出一步似是想到了什么，停下脚步立在原处，并未回头只是冷淡疏离的提醒着，“你我年岁相当，同一年跟在他的身边，一路走来也有五六年了，念在咱们往日的情分上，我只说一句，莫要做出让自己追悔莫及之事，他从来都不是心软的神，从地狱爬出来的恶魔，你难道指望他顾念你们父女二人的愚蠢？”

暮春正午的风吹起，扫过雪云的那一刻，陡然变得寒凉刺骨，她颤抖着身子浑浑噩噩的走到府门外，望着冷清的巷子，一时不晓得自己要去哪里……

花厅内暖意融融，案上珍馐罗列，香气氤氲。

柳芽攥着凌婆婆的手腕，眉眼弯弯地絮叨着拜师的趣事，语速轻快，眼底满是藏不住的欢喜，连说话时都带着雀跃的弧度。

可说着说着，她却忽然垂下眸子，指尖轻轻蹭着衣角，一声浅浅的叹息漫了出来，褪去了方才的鲜活。

榻上静坐的秦锦炎闻声，原本垂着的眼皮微抬，墨色眸子掠过柳芽一瞬，便缓缓合上手中批阅的文书，指尖轻叩案几，动作极轻，却透着无声的留意。

凌婆婆余光瞥见这一幕，心头咯噔一下，忙收了笑意，温声问道：“苏嬷嬷既夸了姑娘，又肯收你为徒，是天大的喜事，怎么反倒唉声叹气的？”

柳芽抬眼，语气里带着几分孩子气的遗憾，“我自然开心呀，就是觉得可惜，师父不肯过来一起吃饭，这可是拜师宴，本该热热闹闹聚在一起才好。”她说着，还轻轻鼓了鼓腮，模样娇憨又真切。

得知缘由，凌婆婆忍不住笑出声来，眉眼都舒展开，“你这丫头，倒会较真。”

不远处的秦锦炎闻言，重新翻开文书，垂眸专注批阅，指尖却悄悄放缓了翻页的力道，周身气压比方才更柔和了些。

凌婆婆拉过柳芽的手，拍着她的手背安抚，“苏嬷嬷素来喜静，眼睛看不清后，更厌了人多嘈杂，人影乱晃反倒扰得她心乱，主子早让人给她送了几道名菜，心意到了便好。她来了不自在，强请过来反倒没了意思。”

柳芽本就不是揪着事不放的性子，听出凌婆婆的安慰，当即弯了眉眼，不好意思地笑起来，抬手挠了挠头，“我知道啦，就是随口叹两句，无病呻吟罢了。”

说着便凑到凌婆婆身边，又叽叽喳喳说起苏嬷嬷教她辨线的细节，全然没察觉榻上那人，目光虽落在文书上，注意力却大半黏在她的声音里。

秦锦炎忽的抬眼，语气淡却带着几分不易察的打趣，打断了她的絮叨，“刚拜师便学会撒娇，往后跟着苏嬷嬷，岂不是要把这点心思都绣进针脚里？”

柳芽猛地转头望过去，脸颊瞬间泛起薄红，有些窘迫地吐了吐舌，却不怕他，反倒小声辩解，“我才不会呢。”

话音刚落，她目光扫过饭桌上摆好的菜，指尖微微一顿，眼底掠过丝转瞬即逝的局促，只顾着自在说笑，竟忘了伺候主子用饭。

凌婆婆见状笑着打圆场，“主子就别逗姑娘了，饭菜都已经摆好 ，快过来吃饭吧。”说着便扶着柳芽走到案前，为二人摆好碗筷。

秦锦炎放下文书，缓步走过来坐主位，目光扫过凌婆婆，淡淡开口，“凌婆婆也留下一同用膳，不必拘束。”

凌婆婆连忙颔首谢恩，在柳芽的侧位坐下，秦锦炎又抬眼示意侍女，将一盘清甜的藕荷酥推到柳芽面前，动作自然又隐秘。

柳芽眼睛亮了亮，却没先动筷，而是执起银筷，小心翼翼夹了一箸男主爱吃的水晶肘子，轻轻放进他碗中，垂着眼睑轻声道：“主子，您尝尝这个。”

待秦锦炎颔首应下，执起玉筷尝了一口那水晶肘子，眉目间皆是对菜品的满意。

柳芽这才拿起银筷夹了块藕荷酥，入口酥香清甜，眉眼立刻弯成了月牙。

偶尔和凌婆婆含糊说两句吃食的滋味，也不忘时不时抬眼留意秦锦炎的碗碟，见他米饭见浅，便轻手轻脚为他添上小半碗。

秦锦炎慢条斯理地用餐，目光时不时落在她认真布菜的侧脸上，待她唇角沾了碎屑，便不动声色递过一方绣帕，语气平淡，“慢些吃。”

柳芽接过帕子擦了擦嘴，乖乖应道：“知道了主子。”

又顺手拿起银勺，托起那明月楼的名菜双鹄戏荷，用蟹肉和蛋白蒸制的天鹅，不仅看着雕形的手艺，更考验厨师的厨艺，之前她在明月楼尝过，就被这味道惊艳到，如今秦锦炎为了给她庆祝，又让人提了几道招牌菜回来，柳芽满心的欢喜。

可再开心也没有忘了自己的职责，习以为常的依赖里，藏着刻进骨子里的分寸。

凌婆婆坐在一旁，将这主仆间的细碎互动看在眼里，嘴角噙着温和的笑意，低头默默用饭，不多言半句。

这拜师宴热闹一场，秦锦炎也没揪着她读书写字，彻底放她痛痛快快的玩了半日，从第二天开始，柳芽就像是套上缰绳拉磨的驴，卯时中刻起来收拾自己，末刻去正房服侍秦锦炎梳洗。

收拾好之后辰时初刻二人一起吃过早饭，就得一路急行去东南院给苏嬷嬷请安，辰时中刻一到，柳芽就按照苏嬷嬷所言，搬着椅子和绣绷架子来到院子里。

苏嬷嬷浑浊的眼睛半眯着抬起头，看着明亮的天空嘴角微微一勾，“如今这天不冷不热的，你就在院子里学，光线也好不伤眼睛，申时后便不许再练针线。”

曾经她断不会这样要求自己，甚至夜深依旧点灯熬油的绣，便是灯光昏暗，她也能摸索着落针，刺绣就像是刻进了她的骨子里，如同呼吸睡觉一般自然，全然不需要费劲儿。

但经过那一场变故，眼睛失去光明之后，她才醒悟，什么都没有身体健健康康的重要，于是如今带徒弟了，她反倒是不强求徒弟多刻苦，即便是努力刻苦，也得在保养身子的前提下。

柳芽将需要的东西都搬到身边，这才一扶裙摆坐下来，闻言笑呵呵的说道：“嗯，主子说上午让我跟着师父学刺绣，下午就得去读书练字。”

“嗯？你……不识字？”苏嬷嬷侧头隐约看着身边的人影，虽看不清柳芽的面容，却能从她的影子轮廓中看出她与众不同的秀美气韵。

柳芽面色一红的低下头去，“我本是株树村的丫头，村里的男人都未必认得字，女子更是如此，入府后主子说府中人都得识字，不然就坏了府中的规矩，于是抓着我日日读书练字，如今大多的诗词文章我也都能读出来，只是大多不明其意。”

一阵风夹杂着西府海棠的淡雅清香袭来，苏嬷嬷收回目光合上浑浊的眸子，“哼，大字不识如何使得，你是该好好读书识字，便依照主子的那排，你且勤快些，多学点东西吧。”

柳芽自是不明她这话中的深意，只当学刺绣需要会识文断字，于是赶忙点头应和着，“我一定会用功的，绝不会辜负师父和主子的信任。”

“那便开始吧，有些东西我也只讲一遍，跟不上你也不用再来学了。”一碰到刺绣的事儿，苏嬷嬷语气格外严肃严苛，柳芽闻言绷紧了心神，生怕苏嬷嬷说点什么她没有听到。

苏嬷嬷面前的案头摆着各色丝线与素绢，指尖捻起一缕青线，教她辨色识质，语气依旧严苛，“绣兰先懂兰，线色差一分，神韵便失三分。”

柳芽凝神细听，指尖捏着丝线反复比对，遇着难辨的色阶，便凑得极近，睫毛轻颤，半点不敢懈怠。

几日后，她已经可以熟练的辩色、劈丝，对苏嬷嬷教导过的东西，也都熟记于心。

练针法时，她针脚偶有歪斜，苏嬷嬷枯瘦的指尖便轻叩她手背，“手稳心才静，力道要藏在指腹。”

柳芽连忙调整姿势，盯着绣布上初显轮廓的兰叶，一针一线细细勾勒。

案角摆着一杯温热的花茶，是秦锦炎派人悄悄送来的，柳芽只当是院中人照料周到，渴了便轻啜一口，又立刻沉心学绣，全然不知这份妥帖背后的牵挂。

不觉半月过去，柳芽每日辰时准时到东南院学绣，进步愈发明显。

初学时握针不稳、线色难辨，如今指尖已能灵活捻线，针脚疏密均匀得恰到好处。

这日她绣兰草，青线在素绢上流转，落针时力道藏得妥帖，兰叶的柔韧弧度被勾勒得栩栩如生。

苏嬷嬷俯身轻触绣布，枯瘦指尖抚过针脚，语气较往日温和了几分，“总算开窍了，懂得让针跟着纹样走，而非蛮力硬绣。”

柳芽抬眸笑弯了眼，睫毛上还沾着细碎绒毛，却未停下手中活计，指尖起落间又添了几笔兰蕊。

案角依旧摆着温热的花茶，她绣得累了，便啜一口茶，目光落在绣布上，满是雀跃与笃定。

苏嬷嬷瞧着她专注的模样，嘴角噙着浅淡笑意，不再多言，只静静坐于一旁，偶尔提点一二。

一转眼，院子里的风便染上了潮热，廊下海棠早已落得干净，枝桠间只剩浓绿叶片，不知何时，一截树干上趴着只蝉，偶尔发出几声慵懒鸣响，漫过静谧的东南院。

柳芽依旧每日辰时赴约学绣，技艺较一个月前又精进不少，昔日需反复揣摩的针法，如今已能信手拈来。

她正俯身绣着紫藤花穗，指尖捻着淡紫丝线，针脚起落轻盈，寥寥数笔便让花蕊透着几分娇润，连丝线的光泽都被运用得恰到好处，全然没了初学时的生涩。

苏嬷嬷摸摸她的绣图，嘴角扬起满意的笑容，“不错，不再是绣蠢物了，终于有了些灵气。”

“说起来还是师父教导的好，若不是我愚笨，只怕前些日子就能绣成这图。”

“有些东西急不得，绣花有人只能绣骨绣皮，绣一辈子也只是手法熟练，绣出来的东西皆是蠢物，没有神魂在其中，手法可以苦练，但这神魂灵气却要看天赋和机缘，那如今年纪还小，又是初学，这几个月的时间能领悟到此境界，已然胜过大多数人，但还得多练练，切不可骄傲自满。”

“是，我一定会虚心多学多练的，绝不辜负师父的教导。”

她这边话音还没有落下，就提到不远处传来脚步声，院子里的师徒也都不由得纷纷看过去门房小厮笑呵呵的走近，冲着二人拱手一礼，“柳姑娘，大门外有人来找，说是您的同乡。”

“我的同乡……是兰玖，一定是她！”柳芽顿时开心的站起身来，刚要抬脚，又想起什么，赶忙站好看向一旁坐着的苏嬷嬷。

后者微微抬起眼皮，看着日头底下的人影，“去吧，刚好也快到午时了，明日再来。”

柳芽连忙行礼，“是，徒儿先告退了。”

她这边一离开，侍女当即上前搀扶着苏嬷嬷回屋，院子里的东西也都有人帮着收拾，除了第一次是柳芽自己搬弄的，其余日子里，都是秦锦炎安排人布置收拾，全然不需要她在费心劳力。

柳芽一路朝着大门处跑去，手里还拿着几条她这些日子练手绣的手帕，就想着找机会给姚兰玖送去，这会儿人主动找过来，她便迫不及待的想去和她分享喜悦。

自己开始学刺绣的事儿，哥嫂和兰玖还都不知道呢，刚好这次告诉兰玖，日后想要什么样式的绣片，她也都可以帮着他们绣。

就凭如今她这初学的手艺，放眼县城里至少无人能及，至于旁的地方她就不晓得了，毕竟长这么大，她去过最远的地方，就是如今这里。

揣着这份激动她一口气跑到了大门口，看着巍峨的大门半开，柳芽心里也忍不住的感叹，当初她第一次来的时候，当真是被这门口的气势震惊到，可如今再看这大门，却又觉得踏实安心。

她像只雀儿似的，蹦跳着冲出了大门外，看到站在石狮子旁的俏丽身影，脸上登时露出喜悦的笑容，“姚兰……”

她跑过去刚要抱住那丫头，就看到她身旁还站着一人，柳芽的脸色猛然僵住，眼角眉梢的喜悦逐渐退了下去，眉眼里透着一分疏离冷漠。

对方自然也看到了她，见她面色红润，肤如凝脂，眉角眼梢皆是灵动清媚之态，身上穿月白交领绉纱衫，料子轻薄的透出里头的藕色绣缠枝抹胸，袖口叠着一道银线锁边，下系石榴红撒花纱裙，整个人站在那处不动，已然妖妖娆娆勾人心魂。

想起正月里两人在村中相见的时的样子，当真是脱胎换骨一般，他一早就晓得柳芽底子好，却不知这丫头竟然能养出一身书卷盈香之气。

陈岩一时看得险些呆住，对上柳芽不悦嗔怒的目光，这才晃神般收敛起心神，“芽儿。”他柔着嗓子唤了一句。

姚兰玖冲着柳芽撇撇嘴，“他要寻你找到了我那边。”说着她斜了一眼陈岩，又冲着柳芽怪嗔道：“有什么话你们还是说清楚的好，也不晓得多大的心，花销着你卖命的银子，到如今尚不知你在何处做工，若不是冲着你，你瞧我今日管是不管这事儿。”

这话虽然是冲着柳芽说的，可分明是在拐弯挤兑一旁的陈岩，且不说姚兰玖知不知晓当初陈岩补办柳大哥的事儿，单说这人她就瞧不上，可再不看好也是好姐妹的未婚婿，她也不能当真一点面子不给。

可帮了陈岩，姚兰玖又觉得憋屈，心里窝囊的要死，于是瞪了一眼柳芽，气呼呼的转身就要离开。

柳芽连忙一把拽住她的手，“你急什么，我这里还有东西给你呢。”

且不管陈岩是为何而来，两人婚约还在一日，便一日是捆在一起的一家人，柳芽自是要先顾及着姚兰玖，便也只与她说话。

听到对方要给自己东西，姚兰玖也停住了步子，只是脸色仍旧冷冷淡淡的，柳芽也不在意，笑盈盈的走过去，拉着她的手将东西塞给她，“这是这些日子我自己绣的，你且拿去用，等着日后我绣得好的再给你。”

手帕皆是上等丝绸，入手丝滑，像是抚摸着婴儿的脸颊，姚兰玖看着那些帕子上活灵活现的迎春花、气质清冷的春兰，还有粉色娇柔的西府海棠和肥垂可爱的紫藤花，一双眼珠子都快要黏在那帕子上。

小嘴张着全然没有了刚才的怨气，只有被惊艳到的激动，“这都是你绣的？我以前怎么不知道你还有这样好的手艺？！”

有这样的手艺，如何还需要卖身在府中做丫鬟伺候人呢？！姚兰玖转瞬恨铁不成钢的看着她。

柳芽对上她盛满谴责的眸子，顿时哭笑不得，“我以前哪有这样的手艺，我这是在府中跟着师……高人学来的。”

姚兰玖闻言抬手拍了她一巴掌，“你这死丫头当真是好运气，竟然得了这般巧宗，有这手艺你日后可就要飞黄腾达了。”

这一巴掌太过激动，疼的柳芽捂着手臂气笑了，“你也太没 个轻重，想要打死我不成？”

“咳。”一直被晾着的人突然咳了一声，显然有些不悦被柳芽和姚兰玖这般晾在一旁。

听到动静，姚兰玖回头斜了一眼陈岩，脸上的笑容也都尽数散尽，转回头看向柳芽，“瞧见没，这便是有事钟无艳，无事夏迎春。”说着她抬起手拍了拍柳芽的脑袋，“小柳芽啊，你可长点心吧。”

话音落下，姚兰玖甩着柳芽给她的四条帕子，朝着秦府后门走去。

榕园门前只剩柳芽与陈岩二人。

她垂着眼皮，视线落在脚边青石板上，语气淡得像蒙了层霜，再无往日半分雀跃欢喜，“什么事？”

这份冷淡，陈岩怎会察觉不到。从前柳芽见了他，眼里总盛着光，眉眼弯着藏不住的倾慕，那份直白的欢喜从不遮掩，坦荡得毫无羞怯。

可如今……她望过来时，眼底只剩一片清明，半点光亮也无，是学会了藏起心绪，还是……那份喜欢本就淡了？

念及后一种可能，陈岩心头骤然焦躁，剑眉拧起，眼底翻涌着担忧与急切，语气却强装温和，“无事，便不能来看看你吗？”

柳芽闻言嗤笑一声，抬眼似笑非笑地睨着他，语气里裹着几分嘲讽，又掺着丝刻意拿捏的惶恐，“我可担不起你这时候来看我，听闻八月前恩科开考，距今不足两月，你不闭门温书，反倒来我这儿，就不怕耽误了仕途前程？”

这话若是被元颂听见，怕是要笑到弯腰。柳芽跟着秦锦炎伺候数月，别的本事未必学精，这副嘲讽戏谑、拿捏分寸的神态，倒学了八九成火候。

陈岩被她奚落，却无半分不悦，反倒满脸懊悔，语气软了下来，“我知道，你还在为先前我没帮大哥的事生气。可我那时，实在是身不由己。”

柳芽垂眸不语，脸上覆着一层疏离的冷意，让人猜不透她是信了，还是仍存芥蒂。

见她这般模样，陈岩心头更慌，声音里添了几分委屈与隐忍，“我不怪你们不理解，科举之事远非表面那般简单，读书做学问只是根基，更需身世清白，半点不能沾惹官司，即便大哥清白无虞，我若贸然去衙门相帮，同窗与夫子们必定心存芥蒂，到时候，谁还敢为我作保？”

科举严苛是世人皆知的道理，考生需三名同窗互保、师长引荐、邻里作证，一旦考生出了纰漏，所有保人皆会被牵连。

柳芽自然也懂，科举不仅考学识，更考品行口碑，唯有让人信服，才敢有人与之互保。听他说完，她眼底闪过一丝动摇，陈岩始终盯着她，这细微的松动，自然没能逃过他的眼睛。

他连忙趁热打铁，语气愈发恳切，“那日我不去相帮，也是信大哥的为人，他绝非做坏事之人，更不会沾违法乱纪的事，原抚县令素来刚正清廉，断不会判错案，我不是不放在心上，是笃定他能洗清冤屈，才未显露急切，可你，却因这事怪了我数月，连面都不肯见。”

柳芽一时竟有些理亏，抬眼望向多日未见的陈岩，见他脸颊清减了不少，眼尾还泛着红，先前的硬气瞬间卸了大半。

可她仍咬着旧事不放，声音轻却坚定，“可你那日不是这么说的，你分明是怀疑大哥。”

陈岩气势弱了几分，红着眼圈别过脸，语气里满是委屈，“那日我话说得重了，不是针对大哥，是气你，正因心里憋着气，才故意捡伤人的话说，你走之后，我哪一刻不在后悔当日的冲动。”

“气我？我何时惹你生气了？”柳芽满脸茫然，更多的是不解与几分无奈。

提及此事，陈岩脸色骤然沉了下来，语气里翻涌着怒气，字句都带着咬牙切齿的意味，“你来找我前一日，我看得清清楚楚……你和一个男人一同上了马车！”

柳芽神色一愣，过往片段渐渐浮上心头……那日之前，她曾随秦锦炎踏青乘船，共赏桃花漫野，在诗会上听他浅诵词句，还在明月楼谈及共赏日落、小酌一餐……方才那点强撑的硬气，瞬间如融雪般化作满心心虚，脸颊悄悄泛起薄红。

她攥紧衣角，强装镇定辩解，“我、我那是陪主子出门办事，我如今在府中当差，本就轻易出不得门。”说着说着，底气渐足，语气也添了几分理直气壮。

“便是真去了明月楼，也不过是伺候人罢了，端茶倒水、捶肩捏腿，哪样不是分内事？我这般辛苦，你不体谅反倒来质问我？！”她抬眼瞪向陈岩，眼底却藏着几分不易察的闪躲，没敢直视他的目光。

话一出口，柳芽反倒豁然清醒，她与秦锦炎本就无半分越界之举，那日同行虽未刻意伺候，却也只是主仆间的寻常相处，绝非私会偷情，她何必这般心虚？

道理虽懂，心头那点莫名的虚浮却挥之不去，先前攒下的怒气也顺着这份心虚散了大半，只剩几分别扭的沉默。

陈岩见状连忙见好就收，先前紧绷的神色瞬间柔和下来，语气也放得愈发讨好，上前半步递过一块用油纸包着的桂花糕

那是柳芽从前最爱的点心，“是我不好，是我急躁了，不该不分青红皂白质问你，你别往心里去。”

柳芽瞥了眼桂花糕，紧绷的嘴角微微松动，接过糕点拆开油纸，熟悉的甜香漫开，两人间的僵硬气氛也渐渐回暖，竟有了几分往日相处的自在。

她咬了口糕点，含糊问道：“你近来都在忙些什么？瞧着清瘦了不少。”

这话正合陈岩心意，他顺势露出几分窘迫与恳切，搓了搓手道：“还能忙什么，自然是闭门温书，备战八月恩科，只是……”

他顿了顿，语气愈发为难，“我手头实在拮据，想买些孤本典籍研读却凑不出钱，连科举那二两银子的报名钱，也还没着落。”说罢，便眼巴巴望着柳芽，藏着几分隐晦的期盼。

柳芽咬着桂花糕的动作一顿，脸上的柔和淡了几分。

她垂眸沉吟片刻，指尖下意识摸向腰间系着的小布包，那是她之前借秦锦炎的银子，给了陈岩和哥嫂一些，如今加上赏银还不足四两。

指尖摩挲着布包边缘，她咬了咬下唇，终究还是解开绳结，小心翼翼捡出三两碎银，递过去时指尖微颤，连掌心都沁出了薄汗。

“就这些了。”

她声音轻得像蚊子哼，抬眼时眼底满是局促，目光紧紧锁着陈岩，睫毛飞快颤动，“你拿着先用，能凑够报名费，也能买两本典籍。”这话里藏着不易察的不舍，这已是她全部积蓄。

陈岩喜出望外，连忙接过来攥在手里，连声道谢。

柳芽却没松口气，反倒上前半步，语气里带着几分忐忑的追问：“你……你对这次恩科，到底有几分把握？”如果实在不行，再等一年也也行……

她垂在身侧的手悄悄攥紧，指尖泛白，“我这儿……是真的再也拿不出半文钱了。”

说罢，她眼神黯淡了些，下意识瞥了眼榕园大门的方向，眼底掠过丝慌乱，又飞快收回目光，只盯着地面的青石板。

她当初为了给陈岩交束脩，借了秦锦炎十两银子，给了陈岩和兄嫂七两，身上余下了三两银子，后来又得了些赏银，这才手头宽裕些。

为了还给秦锦炎之前借的银子，她如今每个月都领不到月例银子，可即便是扣掉所有的月例银子，她仍旧还不上秦锦炎，本想着自己做些别的事儿换银子慢慢还，可如今陈岩陡然又要参加科举，处处都得花钱。

考上了也就罢了，若是考不上，明年的束脩去哪里寻？陈岩这吃穿用度要有去哪里找补？村里的房子田地也都卖了，这次如果考不上，日后便也别想着再读书。

他们二人也都得想法子挣钱才行，要么去村里赁房子落脚，要么就得在城里找事儿做。

想到这里柳芽顿时心里慌得不行，陈岩却丝毫没有察觉到她的不安，握着那三两银子开心的很。

“你放心，我一向读书用功，夫子也都夸我书读得好，这次在书院我又结识了一位许兄，他为人仗义，时常带我去他家，听他家中聘的西宾讲书，是书院里学不到的知识，对我也大有助益，这次我一定会高中的，你且等我高中秀才，八抬大轿来迎娶你。”

事已至此，她也不能拦着他不让去考，柳芽收敛情绪，强扯出笑容来，“好，那你一定要好好读书，但也要照顾好自己，别太累了，比起功名身子才是最重要的。”

陈岩满眼柔情的看着她，“你放心，我会好好读书，也会照顾好自己，你也一定要照顾自己。”说着他看了一眼高大气派的府门，“你如今在这里做工，也不好出来耽搁太久，我也得回去温书，这段时间只怕顾不得过来看你，等我考上秀才，就来接你回村子里住几日，和兄嫂也一起热闹庆祝一番，到时候你和你们东家请两日的假。”

他给织的梦实在太美，柳芽也忍不住弯起了眼角，“嗯，那你快些回去吧，我也要回去伺候着了。”

柳芽一直望着人走出巷子，这才收回目光回府，丝毫都未发现不远处一道身影一闪过。

怀着钱袋子空空的淡淡忧伤，柳芽回到了前院，还没进门就看到元颂站在前院门前，笑吟吟的望着她，显然一副在等待她的样子。

“元管事……”柳芽快步走过去。

“姑娘这出门好一会儿了，主子这边正找你呢，眼瞧着午饭的时辰也到了，姑娘还是快些进去伺候着吧。”

方才在门口闲聊，柳芽倒没觉出时辰流逝，这会儿瞥见一众丫鬟端着空食盒轻手轻脚从偏厅退出来，才猛然惊觉失了分寸，心头一慌，赶忙提着裙摆快步往屋里跑，鬓边碎发被风拂乱，连带着脚步都有些仓促。

还未跨进偏厅门槛，一道沉沉的目光便落了过来。

那是双似笑非笑的眸子，眼尾微挑着，可眼底却裹着几分冷意，像覆了层薄霜。

柳芽跟着秦锦炎这段时间，早已能从他的眼神里读懂情绪，此刻这道目光，分明藏着不悦，却又掺着些说不清道不明的滞涩。

她一脚踏进厅内，被那目光锁得浑身一僵，心头莫名一颤。

只敢小心翼翼地抬眼觑了秦锦炎一瞬，他指尖正漫不经心地叩着桌面，节奏偏快，透着按捺的烦躁，柳芽忙飞快收回目光，垂着眉眼敛衽站定，连呼吸都放轻了。

一旁侍立的侍女连忙上前，递过一方温热的湿帕子，眉眼间带着一抹阴冷之色。

柳芽并未察觉，客气的双手接过，匆匆擦掉掌心的薄汗，脚步轻挪着凑到秦锦炎身侧，声音放得柔柔软软，带着显而易见的愧疚，“方才奴婢的同乡在府外寻我，出去多说了两句，竟忘了时辰，耽搁了伺候主子用膳，奴婢知错了。”

她说着，嘴角扯出一抹讨好的笑，眼神却有些闪躲，她只当秦锦炎是气她误了时辰，全然没往别处想。

秦锦炎抬眸扫了她一眼，唇角勾着淡得近乎嘲讽的弧度，语气慢悠悠的，字句里都裹着酸意，“的确是耽搁得久了，方才想着寻你过来侍奉，捏肩捶腿、布菜添茶，哪样离得了你？可我这一等不来，二请不见，柳芽姑娘的架子，倒是越来越大了。”

他刻意咬重“柳芽姑娘”四个字，目光落在她鬓边时，又添了几分冷沉。

不远处的侍女们垂首静立，连大气都不敢出，只敢用眼角余光偷瞄两人，秦锦炎斜后方的元颂，却憋着笑垂着眼，一副事不关己的模样。

柳芽听着这话，只觉得莫名耳熟，却怎么也想不起在哪听过，心头乱跳不止。

她只当是自己耽搁时辰惹得秦锦炎动了气，越发心虚，指尖不自觉攥紧了衣角，声音软得像要化了，“是奴婢糊涂，是奴婢的错，日后奴婢定把时辰记牢，绝不再误事，主子大人有大量，就饶了奴婢这一次吧。”

说着，她连忙拿起桌上的银筷，小心翼翼夹了一块嫩滑的鸡汁豆腐，轻轻放进秦锦炎面前的白玉瓷碗里，随即抬眸望他，一双杏眼眨动着，眼底湿漉漉的，满是告饶与讨好，那副怯懦又乖巧的模样，瞧着倒叫人不忍苛责。

秦锦炎没再冷言指责，目光扫过桌面时，刻意顿了顿，随即伸手端过一碟冒着热气的桂花糖糕。

那糕点的样式、香气，远比方才送收到的好出许多。

他抬手将柳芽面前那盘她最爱的芦笋腊肉往自己这边推了推，又示意侍女把另外两碟刚添的桂花糖糕摆到柳芽跟前，眼底噙着几分玩味的笑，“听说你爱吃这桂花糕，我便让厨下临时添了两盘。有了这香甜的糕点，想来你也瞧不上那寡淡的芦笋腊肉了。”

柳芽看着自己爱吃的菜被推远，眼前却满满当当摆了三碟桂花糖糕，鼻尖萦绕着浓郁的甜香，顿时觉得胃酸翻涌。

她是爱吃桂花糕，可也架不住这么多，更何况这东西甜腻。

她垮了垮脸，语气不自觉带上几分撒娇的软糯，却依旧摸不清秦锦炎的心思，只当他还在罚她，“主子……这桂花糕虽好吃，可终究不能当饭吃呀。”

秦锦炎将三碟桂花糕在她面前摆得整整齐齐，脸上的笑意瞬间敛去，端起自己的饭碗，一边从容地夹着芦笋炒腊肉，一边小口吃着柳芽夹的鸡汁豆腐，目光牢牢锁在碗里，半点都不看身旁的柳芽，语气淡淡的，却藏着刻意的刁难，“这桌饭菜日日都是这些花样，一日三顿吃着，想来你也腻了，倒不如这桂花糕来得香甜，合你的心意。”

柳芽盯着眼前的桂花糖糕，嘴角微微撇起，心里满是委屈，却不敢再多言。

她依旧茫然，只当秦锦炎是气她误时，故而故意拿桂花糕罚她，半点没联想到方才那包送上门的糕点。

她偷偷抬眼瞄了秦锦炎一眼，见他吃得津津有味，眼底满是对芦笋炒腊肉的偏爱，越发觉得委屈，指尖轻轻戳着盘子里的糕点，暗自嘀咕：明明是主子自己爱吃，偏要拿她撒气。

秦锦炎眼角的余光将她这副模样尽收眼底，心头的烦躁稍减，却依旧绷着脸，刻意又夹了一大筷子芦笋炒腊肉，咀嚼时力道都重了几分。

元颂站在一旁，将两人的小动作看得明明白白，忍不住低咳一声掩去笑意。

偏厅里只剩碗筷轻碰的细微声响，阳光透过窗棂洒进来，落在柳芽委屈的眉眼和秦锦炎紧绷的下颌线上，藏着满室未说破的醋意与懵懂的纠葛。

无奈，这屋里的人不帮她，秦锦炎又在生她的气，柳芽低下头揉搓着自己的衣襟儿，“主子……”

元颂着实看不下去，这要是将柳芽欺负出个好歹，早后着急上火的人还是他这位主子，于是他顶着秦锦炎的威压，笑呵呵的上前一步提醒柳芽。

“说起来也是门房的小厮多嘴，刚才进来送信，无意中提到姑娘在门外会友，还吃了府外的点心，主子这是担心那东西不干净，恐姑娘吃坏了肚子。”

“多嘴。”秦锦炎冷声呵斥，周身都散发着刺骨的冰冷，可元颂却并未胆怯，只是笑吟吟的退回道他的斜后方，垂眸不再多言。

柳芽这才恍然，但又有什么在她脑海里一闪而过，这会儿心里正乱着呢，她也顾不得细想，既然秦锦炎不喜自己吃外面的东西，她也没有犹豫，赶忙从自己的锦袋里拿出那油纸包。

里面还抱着三块干巴巴的桂花糕，自然没有府中用蜜糖做的暄软好吃，可这是陈岩给她买的，是她曾经最爱吃的东西。

犹豫着捏在手里，似是没有下定决心一般，元颂见了忙上前一步，伸出双手，“姑娘，不如将这东西交给我吧，这都已经冷了，桌上有热乎的，姑娘还是趁热吃新做出来的吧。”

柳芽抬起眸子看了他一眼，便将手里的油纸包递给他，“多谢元管事。”

秦锦炎端着玉碗，斜着眼扫了一眼那油纸包的桂花糕冷笑一声，“嗤，这种货色，你是怎么下得去嘴的？”

柳芽听懂多少不好说，一旁的元颂却是听明白了，憋笑的低下头去，唯有肩膀一颤一颤的抖动着。

见他终于愿意和自己说话，柳芽赶忙说道：“我再也不乱吃外面的东西了。”

“哼。”一旁的吃饭人发出一道冷哼的声，短短的一个字，柳芽却已经感受到对方心里的气消了大半。

趁着秦锦炎不注意，元颂给柳芽使了一个眼色，柳芽抿抿唇坐正身子，看向一旁低头吃饭的男人。

拿起银筷站起身，给他夹了一筷子小酥肉，“这菜还是趁热吃最香，主子尝尝。”

秦锦炎瞥了她一眼，垂下眸子，淡然的说道：“元颂，还不让人摆饭。”

站在一旁的元颂当即笑呵呵的走上前，这饭菜都已经摆放好，哪里还需要再次摆饭，无非是要调换一下菜的位置罢了。

于是他上前一手拢着阔袖，一手端起菜盘，“哪里还需要费事再让人来摆饭，奴才给主子布菜吧。”

他这长着一颗七窍玲珑心，也算是将秦锦炎的心思揣摩了一个八九不离十，饭菜不过调换两三道的位置，便也让秦锦炎满意的颔首。

柳芽看着自己面前三道昔日爱吃的菜色，脸上也露出了笑容，抬手又夹起一筷子的酿皮，“主子，天热吃这个最下饭。”

这次秦锦炎没有嫌弃，夹起那酿皮送入嘴中，咽下去之后扫了一眼身边的丫头，“再敢乱吃东西，以后也就不用回来吃饭了。”

听到这话，柳芽当即十分狗腿的表忠心，“不会不会，日后再也不会乱吃东西了。”

吃着酸辣开胃的酿皮，柳芽开心的嘴角都要瞧到耳根，秦锦炎给她夹了一块腊肉，“想吃什么就让府里人做，莫要学那些眼皮子浅的，什么脏的臭的都往嘴里送。”

这会儿人哄好了，自然是他说什么柳芽就应着什么，一顿午饭有惊无险的吃完，两人便也来到花厅，两人脱了鞋子，相对而坐在床边的竹榻上。

竹榻中间摆着一张小几，上面放着两盏消食解暑的凉茶，一人捧着书慢慢品读，一人翻看着底下人呈上来的文书。

安静的惬意的听着窗外传来的蝉鸣，一阵风从外面的花圃中吹过，卷携着花香闯入屋里，馥郁的花香使得人越发的慵懒，柳芽整个人几乎都要陷在靠枕上。

“困的话就先去睡半个时辰，半时辰后再过来读书。”

柳芽用手遮着唇，轻轻的打了一下哈欠，“不困，就是有些犯懒，真要睡估计也睡不着。”

秦锦炎在文书上匆匆写下几个字，“来人，去把秦毅送来的那两个紫檀盒子取来。”

“是。”

柳芽也合上书，坐直身子喝了一口茶，也好醒醒神儿一会儿读书练字，她如今可没有功夫午睡，上午学刺绣，下午读书练字，晚上倒是空闲些，却又舍不得早睡，如今识字越来越多，她也爱上看些闲书。

没一会儿何岚捧着两个紫檀匣子过来，依着秦锦炎的示意放在了小几上，秦锦炎往柳芽面前推了一下。

“这两个你拿去戴吧，今日有人送礼，夹带在其中两支珠花，府中无人用得上，凌婆婆那年岁戴这个嫌弃不稳重，你拿去戴着玩儿吧。”

柳芽长这么大，见过金银钗和绒花，却未见过珠花，好奇的接过一个打开，盒中铺着一层软缎，衬得那支珠花愈发莹润夺目。

只见底座是用细如发丝的银丝弯成的海棠花枝，枝桠上缀着三颗圆润饱满的东珠，颗颗都有指尖大小，莹白透亮，迎着光瞧，内里似有流光婉转，竟是半点杂质都无。

花枝的末梢，还嵌着几粒细碎的米粒珠，如同繁星点缀，又在花瓣的边缘，用极细的金线绣了几缕缠枝纹，与银丝底座相映成趣。

最妙的是那几片花瓣，竟不是寻常的玉石雕琢，而是用薄如蝉翼的螺钿片打磨而成，对着光轻轻一晃，便折射出虹彩般的光泽，蓝的似晴空，绿的如春水，看得柳芽眼睛都直了。

“这个，这太贵重了，奴婢不敢收。”柳芽恍惚中反应过来，这可都是真的珍珠，比那金银更为罕见奢华，哪里是她一个丫鬟能戴着玩儿的？！

秦锦炎闻言脸上也没有什么变化，仍旧是淡淡的好像早就猜到一般，转头看向一旁的元颂，“我就说一早让人敲碎了磨成粉，和在那面脂膏中用，你还非说可惜这东西难得，又言她会喜欢。”

坐在对面的柳芽刚将珠花放回到匣子里，闻言眼睛登时睁大，双手死死的按着那紫檀匣子，似是没有想到秦锦炎竟然会这般残忍。

元颂低着头，脸上带着丝丝浅笑，有些苦涩不忍之态，“奴才这不是也瞧着那珠子难得生的圆润，主子想要珍珠粉，那寻什么样的没有呢，用这东珠磨粉实在可惜。”

说着他话头一转，“不过咱们府中的确无人能佩戴，奴才本想着姑娘年纪轻，又是府中的一等丫鬟，戴着也合情合理的，所以全主子暂且留下……既然姑娘不喜欢这些俗物，那奴才这就拿去交给郎中，让他捣碎了磨粉。”

话音落下，他伸手就去搬弄那两个紫檀匣子，柳芽一看他们二人动真格的，当即脸色变得凝重紧张，两只手臂紧紧的抱着那两个紫檀匣子。

“你，你们这是暴殄天物！”柳芽急的声音里都带着几分哭腔，她一边和元颂争夺那两个紫檀盒子，一边慌张的看向秦锦炎。

“主子，这样好的东西敲碎了多可惜啊。”

脸上笑嘻嘻，手上动作丝毫不留情的元颂，闻言笑道：“这有什么，姑娘之前没来，逢年过节不少人都送给主子这些东西，府中也没有女眷，何岚不喜这些东西，凌婆婆上了岁数，这些东西也不符合她穿戴，主子不晓得让人敲碎了多少，便是比这还大的，估摸着也都敲碎不下三四十个了。”

这下柳芽当即快要心疼哭了，即便那些东西不是她的，听到这样好的东西被敲碎磨粉，她都跟着委屈心疼。

“主，主子，别敲碎好不好，您都答应要给奴婢啦。”柳芽这下晓得他们二人不是在开玩笑，哪里还敢说一个“不”字，一想到因为自己的一句话，这样好的东西就得被敲得粉身碎骨，柳芽的心都跟着滴血。

秦锦炎不慌不慢的喝着茶，闻言挑眉不解的看向她，“你不是不喜欢吗？”说完他目光一转落在那两个紫檀盒子上，“我瞧着也不怎么好，还是敲碎磨粉吧，至少也不算是浪费。”

“我不！我喜欢它们，求主子赏给奴婢吧。”柳芽紧紧抱着盒子，可元颂的力气明显比她大很多，就说话的功夫，她险些几次被让对方抢了去，这会儿当真急的红了眼圈。

可坐在对面的人却像是没有看到似的，“不必勉强自己，既然不是真心喜欢，你便是拿回去也是束之高阁，这珠花本也是为了给人戴着的，放着有何乐趣，岂不是浪费，还不如交给元颂让他给你磨成珍珠粉，日日敷面也不算它枉费机缘来这世上一遭。”

紫檀盒子眼瞧着要被元颂拽去，情急之下柳芽张嘴作势要去咬他，元颂瞧了一眼坐在对面的男人，看到对方嘴角勾起的笑容，当即卸了几分力，柳芽忙用力将盒子抢过去，抱在怀中紧紧的护着。

目光警惕的看着元颂，甚至还将身子往榻的最里面挪了挪，“谁说我不戴的！我单日子带粉色海棠花那支，双日子待白色山茶花那支，我日日都要戴着，又怎么会浪费？！”

秦锦炎坐在小几的对面，端着茶盏似笑非笑的看着她，“也罢，姑且信你一回，若是被我发现你诓骗我，这两支准要当着你的面磨成粉。”说罢他看了一眼元颂。

对方会意当即往后退一步，“这两支当真是品相不错，姑娘既然留下了，便要好好戴着，切莫落入主子手里，不然……只能做成面脂。”

柳芽愤愤的瞪着他们两人，“放心，我不会给你们机会的，这两支珠花也绝不会变成粉末。

得了她的保证，秦锦炎心情不错，伸出手朝着她勾了勾手指，“过来。”

柳芽登时几张起来，抱紧了怀中的紫檀盒子，像只幼兽似的，警惕的看着眼前的庞然大物，随时准备露出奶牙，冲着对方示威哈气。

对上她这副奶凶奶凶的样子，秦锦炎低笑出声，“既然你说喜欢，我暂时便不会食言，你过来，我看看你今日戴哪支好看。”

柳芽半信半疑的往前挪了挪，警惕的看着他的眼睛，似乎只要在他眸子里看到半分算计哄骗的光，她就会当即退回去。

她忖度着将两个盒子同时打开，并未放在秦锦炎的面前，而是摆放在跟靠近她手边的位置。

他打量了一眼盒子里的珠花，又看看柳芽今日的打扮，伸手拿走了左边盒子里的珠花，柳芽反应过来的时候，他都已经捏在了指间，“你今日穿红，带着躲粉色珍珠的更为合适。

他人高马大的，手臂也比寻常人长些，也不给柳芽反应的机会，身子并未动，只是手臂往前一探，就够了她的发髻，将那朵珠花别再了她发髻的侧面。

“不错，这样看着的确挺好看的。”他似是在说那朵珠花，可柳芽总觉得他的目光落在了她的眉眼之间。

她有些受不住的错开目光，脸颊微红的微微低垂着下巴，抬手轻轻抚上那朵珠花，指尖冰凉的触感，却压不住脸颊的滚烫。

为了不给秦锦炎敲碎珍珠的机会，柳芽也算是坚持着自己的承诺，每日都会戴一支，也不算是勉强，毕竟这样好看的珠花，又有几个姑娘不爱呢。

她每次早起戴上珠花，都要照着镜子臭美一番，欣赏足了镜子里的美人面，才起身去秦锦炎的身边伺候着。