柳芽当日来城里应工，并未来得及和陈岩说起此事，本想着自己去见他一面，也看看他的态度和想法，若是他并不介意自己卖身为奴，便与他说清楚这其中的事情，若是他介意这件事儿，柳芽就想着含糊过去，辞工是不可能的，没有这份工，她也无法帮陈岩凑到束脩。

可千算万算，竟未算到临出门会被阻了脚步，元管事亲自去送这银子，陈岩自然知晓她在贵人府中为奴，也不知道他有没有生气……

元颂脸上有些为难，继而说道：“他倒是没有询问姑娘的去处，只言说‘如今束脩堪堪凑够，可书院支出多，号舍吃用都得花钱，学服之事他自己想法子交了钱，只这吃住尚且不足。’故而想让姑娘再多筹些银两才好。”

柳芽脸色一变，苦恼的皱着小脸，这五两银子都是她卖身为奴的换来的，如今虽说手里还抓着五两银子，但这些钱也都算是和主子借的，往后她便没月钱，五个月才能得一两银子，便是加上赏银，这一年最多攒出三两银子，三年就是九两，便是卖身契到期，她还欠着主子的钱。

这五两银子她本想着存起来，明年束脩还得交，往后三年她都没有钱挣，可陈岩拿去五两银子竟然还说不够用，这会儿要她去哪里筹钱？！

将这五两也给他，那未来三年呢？她还得想法子多挣些钱才行，最好一边能做工还上主子的钱，还能再挣些贴补陈岩。

“多谢元管事。”柳芽裣衽一礼，和元颂客气两句闲话，便朝着后院账房走去，放下从账房处拿回来的笔墨纸砚，她就赶忙去后厨开始温水。

恐是因为上午的独处，这会儿中午前去送水，柳芽心里也不再那么紧张，可随着离偏厅越来越近，她原本放松的心情，也逐渐跟着紧绷起来。

偏厅里的压抑，是从踏进门的那一刻就缠上骨血的。

连带着廊下的风都像是凝住了，柳芽攥着袖口，脚步放得极轻，却还是觉得自己的呼吸声都过于刺耳。

素来从容的元颂立在一侧，脊背绷得笔直，眉眼间不见半分平日的活络。

便是在秦锦炎面前最有脸面的凌婆婆，此刻也敛了神色，垂着眸，连眼角的余光都不敢往主位上瞟。

厅中静得可怕，唯有香炉里的松香丝丝缕缕往上飘，却连这点烟气，都像是不敢惊扰座上的人。

柳芽的目光不由自主地落在圈椅里的男人身上。

他该是刚沐浴过，墨色的长发还带着点湿意，松松地垂在肩头，身上换了件玄色暗花锦服，领口袖缘滚着银线，非但不显半分奢靡，反倒衬得人眉宇间的凛冽更甚，宛如一尊玉雕的修罗，慵懒地倚着，周身气压低得叫人喘不过气。

他合着眼，没说话，可偏厅里的空气就像是被一只无形的手攥紧了，连小丫鬟们布菜的动作都带着颤，银筷碰到瓷碟，只敢发出几不可闻的轻响，生怕弄出半点动静，惹得座上的人动怒。

柳芽的心吊在嗓子眼，四肢百骸都透着紧绷的酸胀，后颈的汗毛根根竖起，连指尖都在微微发颤。

她隐约猜到秦锦炎的不悦 —— 方才路过膳房时，她听见厨子们窃窃私语，说今日的菜色换了三样，主子都没瞧上眼，连带着熬好的汤药，都被他搁在一旁，冷了又热，热了又冷。

分明是到了用膳的时辰，可他只是闭着眼，连眼皮都没掀一下，显然是没半分胃口。

凌婆婆觑着时机，见饭菜都已摆齐，连忙给柳芽使了个眼色。

柳芽咽了咽口水，深吸一口气，几乎是屏着呼吸，一步一步挪到秦锦炎面前。

她微微弯腰，双手稳稳托着托盘，玉碗里盛着的梅花雪水，映着她紧绷的脸。

丫鬟们识趣地纷纷退下，脚步声渐远，偏厅里的安静更甚。

直到门外的脚步声彻底消失，秦锦炎才缓缓睁开眼，他的目光没落在柳芽身上，也没看那碗雪水，只抬手，将手边那碗熬得黑乎乎的汤药，推到了她面前。

他的眉峰蹙着，眼底藏着显而易见的烦躁，连声音都带着几分不耐的冷硬，“喝了它。”

柳芽看着那碗药，小脸瞬间拧巴起来，她是知道这药没害处的，可那股子苦涩的气味，光是闻着就让人舌根发苦。

她迟疑了一瞬，放下雪水，端起药碗，飞快地瞟了秦锦炎一眼，他冷着脸，眼神沉沉地盯着她，眉宇间的烦躁更浓，显然是没耐心再等。

柳芽心一横，牙一咬，捏着鼻子闭着眼，咕咚咕咚将一碗汤药灌了下去。

苦意瞬间漫过舌尖，她差点没忍住呛出声，却听见秦锦炎的声音更冷了几分，带着挥之不去的烦躁，“退下。”

柳芽如蒙大赦，几乎是逃也似的退出偏厅。

走到廊下时，才发现后背的衣衫早已被冷汗浸透，贴着肌肤，凉得刺骨。

她定了定神，转身往后院走，那里的伙房里，还留着给下人们预备的热饭，只有裹腹的烟火气，才能驱散此刻心头的寒意。

一进门就听到他们小声议论的话，“再过几日便是正月十五，也不晓得主子会不会再赏些什么？”一做饭的婆子，边吃边满脸期待的说着。

“你还想什么呢，过年赏了那样厚的礼，这正月十五赏些吃食也就不错了。”

两人间柳芽端着饭走过来，目光也都落在她的身上，细细的打量着她，这样直白的目光让柳芽感到有些不适。

却也不好说些什么，她这边刚坐下来，就听到那婆子凑过来询问，“欸柳芽啊，瞧着主子对你倒是另眼相看，你有没有听到什么消息啊？”

柳芽和她们也不熟，心里自然是警惕的，“我不过才来几日，这种事儿主子怎么可能当着我面说，自是比不得您，到底是府中的老人，这府中的事儿经历的多些，主子自会给您几分脸面，这种事儿或许会当着您的面说说，却不该当着我这才进门的小丫头提。”

听到这话，哄得那婆子心里有些得意，腰杆子这会儿也比刚才直溜，“那倒也是，听说在我之前， 那可是一连赶出去三个厨娘，皆是因为厨艺让主子不满，独独到了我这里才止住，倒也不是我吹，我这厨艺十里八乡找不出来第二个人。”

柳芽笑了笑没有再说什么，却也将那婆子的话放在了心中，若是正月十五也能赏下来银子，那她也算是能解燃眉之急。

柳芽还在为陈岩的食宿银子愁得辗转，另一边刚从柳芽处得了五两银子的陈岩，早已把窘迫抛到九霄云外。

他当即大手一挥，拽着几个昔日同窗，趾高气扬地往县城里最体面的酒楼去了。

“陈哥这可是人逢喜事精神爽！中了童生就是不一样，瞧这派头，活脱脱一副未来官老爷的模样！”一人凑上前，满脸谄媚地吹捧。

“可不是嘛！还是读书能出息，陈兄如今出手阔绰，哪像从前那般拘谨，我这出门问爹要一钱银子都难，陈兄却已然当家作主，气度就是不一般！”另一人跟着附和，眼神里满是讨好。

几句吹捧恰好戳中陈岩的痒处，他嘴角的笑意就没落下过，连眉眼都抬得老高，却偏要装出一副谦逊模样，“你们也别灰心，只要今年肯下苦功，来年未必不能高中，我这一两日倒有空闲，你们若是有课业上的困惑，尽管来找我，我定倾囊相授，绝不藏私。”

这话一出，又引来了一阵追捧，“陈兄果然胸襟开阔、格局不凡！自己得了前程，还不忘拉扯咱们兄弟，日后不管咱们混得如何，必以陈兄马首是瞻！”

“都是自家兄弟，说这些就见外了。”陈岩摆了摆手，语气故作洒脱，目光里的得意与张扬却藏不住，微微扬着下巴，透着一股小人得志的浅薄。

眼下尚未出正月，天寒地冻，他却刻意摸出一柄折扇在手中把玩，装模作样地扇了两下，又随手用扇柄轻敲了身边人的额头，“先前出门急，银子带得不算足，今日就先委屈各位，咱们吃顿松鼠鳜鱼，改日我再好好宴请大家。”

“多谢陈兄！”三人连忙附和，簇拥着陈岩往酒楼里走。

刚到门口，一个醉汉摇摇晃晃地从里面出来，脚步虚浮，径直撞在了陈岩身上。

“嘿！你他妈长没长眼？敢撞我们陈兄！”陈岩身边的人率先炸了毛，撸着袖子就要上前理论。

陈岩却迅速拉住了他，眼底飞快地掠过一丝算计。

他打量着那醉汉，见对方身形高大，衣着料子精良，绝非市井布衣，且这酒楼消费不低，能在此喝到酩酊大醉，定是家境优渥之人，说不定在县城里有权有势。

这般思忖下来，他立刻换了副和善面孔，对着同窗摆了摆手，“罢了罢了，他不过是饮醉失了分寸，并非有意为之，何必与一个醉汉计较？传出去倒显得咱们小家子气。”

“还是陈兄胸怀宽广！这小子今日算撞了大运，换作旁人，定叫他吃顿苦头！”同窗们顺势捧了一句，也收起了火气。

三人说说笑笑走进酒楼，点了满满一桌子珍馐美味，一边胡吃海喝，一边高谈阔论，句句不离“仕途”“前程”，全然忘了这顿饭钱，是柳芽费心劳力才卖身凑来的钱。