科尔特城的冬天，是在一场又一场的阴谋中度过的。

这场阴谋的策源地，不是罗切斯特伯爵的府邸，不是贝尔纳神父的教堂，甚至不是摄政王阿方索公爵那间永远拉着天鹅绒窗帘的书房——而是菲利普王子的宫殿。那座宫殿坐落在科尔特城东侧，和王储府邸遥遥相对，像两只对峙的野兽，一只金碧辉煌，一只阴森冷暗。菲利普的宫殿就是那只阴森的。

菲利普王子不喜欢光。他的宫殿里永远拉着窗帘，永远点着蜡烛，永远弥漫着一种混合了香料和霉味的气息。他本人也像他的宫殿一样——阴郁、沉默、永远藏在阴影里，像一只等待猎物上钩的蜘蛛。

他是国王的第二个儿子，比塞缪尔小两岁，但看起来比塞缪尔老了十岁。他的脸上总是带着一种似笑非笑的表情，像是在说“我知道一些你不知道的事”。他的眼睛是深棕色的，几乎接近黑色，没有光泽，像两口枯井。他说话的声音很轻，轻到你需要凑近了才能听清，但那种轻不是温柔的轻，而是一种让人不寒而栗的轻——像蛇在草丛中滑行，无声无息，但你知道它在。

菲利普恨塞缪尔。不是那种兄弟之间小打小闹的恨，而是一种深入骨髓的、像毒液一样渗透到每一个细胞里的恨。他恨塞缪尔是长子，恨塞缪尔是王储，恨塞缪尔拥有一切他没有的东西——父亲的宠爱，母亲的骄傲，整个宫廷的瞩目。而他，菲利普，只是“国王的第二个儿子”，一个多余的、可有可无的、随时可以被丢弃的棋子。

他不想当棋子。他想当下棋的人。

为了这个目标，他什么都愿意做。

这天下午，菲利普坐在他的书房里，面前摊着一张地图。地图上标注着瓦勒托瓦家族的封地——那片肥沃的、让罗切斯特垂涎已久的土地。他的手指在地图上轻轻敲击，像是在弹一首无声的曲子。

“殿下。”一个低沉的声音从门口传来。

菲利普抬起头，看到他的首席谋士站在门口。那是一个五十多岁的男人，瘦得像一根竹竿，脸上没有一丝表情，像一张白纸。

“进来。”菲利普说。

谋士走进来，在菲利普对面的椅子上坐下。他从怀里掏出一封信，放在桌上。“罗切斯特伯爵派人送来的。他说，如果您能帮他解决瓦勒托瓦的继承权问题，他愿意在您夺取王位后，全力支持您。”

菲利普拿起信，快速浏览了一遍，然后放下。他的嘴角微微弯了一下——不是笑，是一种更冷的东西。“罗切斯特那个老狐狸，想利用我。他知道我恨塞缪尔，知道我想夺王位，所以拿王位来引诱我。但他真正想要的不是帮我夺王位，而是瓦勒托瓦的土地。”

“殿下打算怎么办？”

“利用他。”菲利普说，“就像他利用我一样。他想要瓦勒托瓦的土地，我给他。但条件是——他要在朝堂上公开支持我，让所有人知道，罗切斯特伯爵站在菲利普王子这边。”

谋士想了想。“殿下，罗切斯特在朝堂上的影响力不小。如果他公开支持您，至少能拉拢五六个贵族。再加上教廷那边——贝尔纳神父已经答应帮您了。”

“贝尔纳？”菲利普冷笑了一声，“那个伪君子。他帮的不是我，是教廷的利益。在他眼里，我和塞缪尔没有区别——都是可以利用的棋子。”

“那殿下还和他合作？”

“为什么不？”菲利普站起来，走到窗前，拉开窗帘的一角，看着外面的阳光。他的眼睛被阳光刺得微微眯起，但他没有移开目光。“在这个世界上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。贝尔纳有他要的东西，我有我要的东西。我们各取所需，公平交易。”

他放下窗帘，转过身，看着谋士。“瓦勒托瓦那边，加斯帕尔已经废了。我们需要一个新的棋子。”

“殿下有什么建议？”

菲利普想了想。“瓦勒托瓦还有一个远房亲戚，叫——叫什么来着？住在南方乡下的那个。”

“德·蒙福特？”

“不是德·蒙福特。另一个。更远的。”

谋士翻了翻手里的文件。“奥利维耶·德·瓦勒托瓦。加斯帕尔的表弟，今年二十五岁，没有官职，没有封地，靠借债度日。他一直在找机会翻身。”

“就是他。”菲利普说，“派人去找他。告诉他，如果他愿意站出来宣称瓦勒托瓦的爵位应该由男性旁系继承，我就给他一个官职，帮他还清债务。”

“殿下，这个人没有根基，没有影响力。他站出来说话，谁会听？”

“不需要别人听。”菲利普说，“只需要有人开口。开口之后，话就会自己传开。传开之后，就会变成舆论。舆论之后，就会变成压力。压力之后，国王就会做出决定。”他的嘴角又弯了一下。“政治，就是这么简单。”

谋士看着他，沉默了片刻。“殿下，您越来越像您父亲了。”

菲利普的笑容僵了一下。“什么意思？”

“您父亲当年也是这样——利用一个不起眼的小人物，撬动整个朝堂的局势。”

菲利普沉默了片刻，然后笑了——这次是真的笑了，但那种笑让人看了更不舒服。“也许吧。但我会比我父亲走得更远。因为他只是国王，而我要当的，是比国王更伟大的东西。”

“什么？”

“皇帝。”

谋士没有再说话。他站起来，朝菲利普鞠了一躬，转身走了出去。

门关上了。菲利普一个人坐在书房里，看着地图上的瓦勒托瓦封地。他的手指在那片土地上慢慢移动，像是在抚摸什么珍贵的东西。

“瓦勒托瓦，”他轻声说，“你们只是开始。等我收拾了你们，下一个就是塞缪尔。再下一个就是阿方索。一个一个来，谁都跑不掉。”

窗外，阳光被云层遮住了，天色暗了下来。

瓦勒托瓦临时住所的书房里，瓦勒托瓦伯爵坐在桌前，面前摊着一封信。他的脸色很难看——不是苍白，是一种发灰的、像要生病一样的颜色。他的手在微微发抖，不是因为害怕，而是因为愤怒。

“父亲，您找我？”伊索尔德推门进来。

伯爵抬起头，看着她，将那封信推到她面前。“你看看。”

伊索尔德拿起信，快速浏览了一遍。信是菲利普王子的谋士写的，内容很简单——菲利普王子支持奥利维耶·德·瓦勒托瓦（加斯帕尔的表弟）公开宣称瓦勒托瓦的爵位继承权。理由是：瓦勒托瓦伯爵没有儿子，女儿无权继承。根据卡伦迪亚王国的古老法律，爵位应由最近的男性旁系继承。

“奥利维耶？”伊索尔德想了想，“那个住在南方乡下的、欠了一屁股债的远房亲戚？”

“就是他。”伯爵说，“菲利普找到他，给他钱，给他官职，让他站出来说话。这个人虽然没有根基，没有影响力，但他姓瓦勒托瓦。一个姓瓦勒托瓦的人公开宣称继承权，比十个外人说更有分量。”

伊索尔德放下信，走到窗前，看着窗外的天空。天灰蒙蒙的，像是要下雪。“父亲，您打算怎么办？”

“我不知道。”伯爵的声音沙哑而疲惫，“菲利普这一招很毒。他不是直接攻击我们，而是利用我们内部的人。奥利维耶姓瓦勒托瓦，他说的话，外人会当真。一旦当真，舆论就会倒向那边。到那时候，国王为了平息舆论，就不得不做出决定。”

“什么决定？”

“剥夺瓦勒托瓦的爵位继承权，把它交给奥利维耶。”

伊索尔德转过身，看着父亲。“父亲，奥利维耶是什么样的人？”

“一个废物。”伯爵说，“吃喝嫖赌，样样精通。他要是继承了瓦勒托瓦，不出三年，封地就会被卖光，佃农就会被赶走，瓦勒托瓦几百年的基业就会毁在他手里。”

“那就不能让他继承。”

“怎么阻止？法律站在他那边。他是男性，你是女性。在这个王国里，男性的权利永远大于女性的权利。这是几百年来的规矩，不是我们想改就能改的。”

伊索尔德咬着嘴唇，没有说话。

她想起了埃莉诺。埃莉诺也是女人，但她以男人的身份活着，在男人的世界里博弈、战斗、生存。她能做到，伊索尔德也能做到。她不需要成为男人，她只需要证明——女人不比男人差。

“父亲，”她说，“让我来处理这件事。”

伯爵看着她，疲惫的眼睛里闪过一丝担忧。“你要怎么处理？”

“去见奥利维耶。”伊索尔德说，“和他谈一谈。”

“谈什么？”

“谈条件。他想要钱，我们给他钱。他想要官职，我们给他官职。只要他放弃继承权，什么都好商量。”

伯爵沉默了片刻。“伊索尔德，你确定要这么做？”

“确定。”

伯爵看着她，看了很久，然后叹了口气。“你越来越像你母亲了。”

“您上次就说过。”

“因为每次说，你都比上次更像她。”

伊索尔德笑了，走到父亲面前，握住他的手。“父亲，相信我。我会守住瓦勒托瓦的。”

伯爵看着她，点了点头，没有说话。但他的眼睛里有泪光。

第二天，伊索尔德去了奥利维耶·德·瓦勒托瓦在科尔特城的临时住所。

那是一个破旧的小旅馆，在科尔特城最脏乱的街区。街道上污水横流，空气中弥漫着垃圾和粪便的臭味。伊索尔德下了马车，用斗篷捂住口鼻，快步走进旅馆。

奥利维耶住在二楼最里面的一间房。伊索尔德敲了敲门，里面传来一个沙哑的声音：“谁？”

“伊索尔德·德·瓦勒托瓦。你的堂妹。”