第二天下午，伊索尔德准时出门。

她没有穿礼服——那太刻意了。她选了一件深绿色的长裙，颜色介于墨绿和橄榄绿之间，不张扬也不寒酸，像是秋天的森林。头发编成一条辫子盘在脑后，露出修长的脖颈。没有戴珠宝，只在耳边别了一枚银色的发夹——那是母亲留给她的遗物。

玛格丽特帮她整理裙摆的时候，看了她一眼，欲言又止。

“你想说什么？”伊索尔德问。

“没什么。”玛格丽特低下头，“只是……殿下今天看起来不太一样。”

“哪里不一样？”

“说不上来。”玛格丽特直起身，帮她理了理领口，“像是要去见什么重要的人。”

伊索尔德没有接话。

她走出门，上了马车。

瓦尔泰家族的旧宅在科尔特城的东北角，离王宫不远，但位置偏僻。那是一栋三层的石砌建筑，外墙爬满了深红色的藤蔓，窗户的玻璃有些已经碎裂，用木板钉住了。门口的石阶上长着青苔，显然是很多年没有好好打理过了。

但大门是新的。

伊索尔德下了马车，走到门前，刚要敲门，门就从里面打开了。

开门的是一个老者，头发花白，脸上的皱纹像刀刻的一样。他穿着朴素但整洁的灰色长袍，腰背挺得笔直，目光沉稳而警觉。

“瓦勒托瓦女爵？”他问。

“是。”

“侯爵大人在书房等您。请跟我来。”

老者侧身让开，伊索尔德走了进去。

门厅不大，但很高，抬头能看到二楼的廊柱和天花板上残存的彩绘——那些彩绘已经褪色了，但依稀能看出当年描绘的是瓦尔泰家族的祖先征战沙场的场景。地板是深色的橡木，走上去发出轻微的吱呀声，像在低声诉说着什么。

老者领着她穿过门厅，走上楼梯，来到二楼最里面的一扇门前。

他敲了敲门。

“进来。”里面传来那个低沉清冽的声音。

老者推开门，侧身让伊索尔德进去。

伊索尔德深吸一口气，迈步走了进去。

书房比她想的大。

房间呈长方形，三面墙都是书架，从地板一直延伸到天花板，密密麻麻地塞满了书。那些书有新有旧，有些是崭新的羊皮封面，有些已经泛黄发脆，书脊上的字迹模糊不清。

朝南的窗户开着，午后的阳光从外面照进来，将整个房间染成暖金色。窗台上放着一个简单的陶罐，里面插着一束白玫瑰。

艾利亚斯站在书桌前，手里拿着一本书，正翻到某一页。他今天穿了一件深灰色的长外套，里面是白色的衬衣，领口没有系扣，露出锁骨下方一小截白皙的皮肤。

听到脚步声，他抬起头。

又是那种目光。

灰色的眼睛落在伊索尔德身上，像一片安静的湖面，表面波澜不惊，但深处有什么东西在涌动。

“女爵殿下。”他放下书，微微欠身，“请坐。”

伊索尔德在他对面的椅子上坐下。椅子的坐垫是新的，柔软而舒适，椅背上雕刻着瓦尔泰家族的鹰形纹章。

“侯爵大人的书房比我想象中要……整洁。”伊索尔德说，目光扫过书架。

“我习惯整洁。”艾利亚斯也坐下，双手交叠放在桌面上，“混乱会影响思考。”

“您这里的书不少。”

“都是瓦尔泰家族几代人的收藏。”艾利亚斯说，“我小时候大部分时间都花在这些书上。”

伊索尔德注意到了他的用词——小时候。那意味着他是在瓦尔泰家族的环境中长大的，而不是半路出家的冒牌货。至少这一点是真的。

“您说今天找我来，是关于瓦勒托瓦封地的事。”伊索尔德开门见山，“请问是什么事？”

艾利亚斯从桌上拿起一张纸，递给她。

伊索尔德接过来，看了一眼，眉头立刻皱了起来。

那是一份边界勘定文书，上面写着瓦勒托瓦家族和罗切斯特伯爵领地的边界存在“争议”，需要重新勘定。而根据这份文书的说法，争议区域大约有三千英亩——恰好是瓦勒托瓦家族最肥沃的那片耕地。

“这是什么时候的事？”伊索尔德抬起头。

“昨天。”艾利亚斯说，“罗切斯特伯爵向王室土地管理署提交了这份文书，要求重新勘界。如果他的要求被批准，瓦勒托瓦将失去三千英亩良田。”

“这不可能。”伊索尔德的声音比平时高了一些，“那片土地的边界在一百年前就定下来了，有契约、有地图、有历代国王的签字，怎么可能重新勘定？”

“因为罗切斯特找到了一个漏洞。”艾利亚斯说，“一百年前的契约上，边界描述用的是‘老橡树’和‘枯水河床’这样的自然标志。一百年过去了，老橡树已经死了，枯水河床改道了。自然标志不存在了，契约就失去了效力。”

伊索尔德咬着嘴唇。

她当然知道这件事。瓦勒托瓦家族的律师几年前就提醒过父亲，说边界描述方式存在隐患，建议重新勘定并用法定的界桩代替自然标志。但重新勘定需要钱，需要人手，需要和相邻的领主协商——而罗切斯特伯爵一直拒绝配合。

现在她明白了。罗切斯特不是不配合，他是在等。等老橡树死，等河床改道，等瓦勒托瓦最虚弱的时候，一刀致命。

“您是怎么知道这件事的？”伊索尔德看着艾利亚斯。

“我在王室土地管理署有朋友。”艾利亚斯说，“罗切斯特的文书一提交，消息就传到了我这里。”

“为什么告诉我？”

艾利亚斯看着她，灰色的眼睛平静而深邃。

“因为瓦勒托瓦需要一个盟友。”他说，“而我需要瓦勒托瓦。”

“您需要瓦勒托瓦什么？”

“名声。”艾利亚斯说，“瓦尔泰家族沉寂太久了，我需要和老牌贵族站在一起，让别人知道瓦尔泰不是来路不明的暴发户。而瓦勒托瓦，正好是最古老、最清白的老牌贵族之一。”

伊索尔德沉默了一会儿。

“您说的很直接。”她说。

“我不喜欢绕弯子。”艾利亚斯说，“浪费时间，也浪费信任。”

“那您想要什么回报？”

“暂时不要。”艾利亚斯说，“先帮你们渡过这次危机。等你们相信我是真心的，我们再谈回报。”

伊索尔德看着他，试图从那双灰色的眼睛里找到谎言的痕迹。

但她没有找到。

那双眼睛太平静了，平静到不像是活人的眼睛——不，不是平静，是克制。是那种把所有情感都压在冰层下面、只露出表面的克制。

“您打算怎么帮我们？”她问。

艾利亚斯从桌上拿起另一张纸，递给她。

那是一份新的边界勘定方案。方案中，瓦勒托瓦和罗切斯特的边界被重新划定，但这一次，用的是法定的界桩，而不是自然标志。更重要的是，方案中划定的边界线，比现有的边界线还要往罗切斯特那边推了半英里——这意味着瓦勒托瓦不仅保住了三千英亩耕地，还多得了五百英亩。

“这……”伊索尔德抬起头，难以置信地看着他，“罗切斯特不可能同意这个。”

“他不需要同意。”艾利亚斯说，“这份方案不是我提的，是王室土地管理署的一位老官员提的。那位老官员在署里干了四十年，他的话比罗切斯特的话有分量。而且，这位老官员有一个儿子，正在找一份体面的工作。瓦尔泰家族正好可以提供一个。”

伊索尔德明白了。

这不是方案，这是陷阱。

艾利亚斯利用那位老官员的权威，提出一份对瓦勒托瓦有利的方案。如果罗切斯特反对，他就是在质疑一位四十年老官员的专业判断，这会让他在王室面前丢脸。如果罗切斯特同意，他就白白失去了三千英亩土地。

无论他怎么做，都是输。

“您这一招很狠。”伊索尔德说。

“在宫廷里，不狠就活不下去。”艾利亚斯说，“这不是我一个人的经验，是所有人的经验。”