墨珏回到外朝那间值宿的小院时，夜色已深。

院门虚掩，并无守卫。此处本就是供朝臣临时休憩之所，非比内廷森严，加之他在宫中行走多年，从无人敢擅闯此地，故而一切从简。他推门而入，穿过狭小的天井，步入院中。

院不大，仅三间瓦房，正中是待客的小厅，东侧为书房，其间设一张窄榻，供夜间休憩之用。陈设简朴，桌椅床榻皆是寻常松木所制，与墨府之中那些器物不可相提并论。四壁萧然，唯有书案上一盏孤灯，将室内照得昏黄朦胧。

他洗漱过后，在书房中坐下，解开发冠，任由长发散落肩头。就着那盏孤灯，取过一张素笺，提笔蘸墨，欲将今日之事略作梳理。

然而笔尖悬于纸上，良久，竟无一字落下。

思绪纷杂如潮，难以平复。

他搁下笔，靠进椅背，阖上双目，任由那些念头在脑中翻涌。

今日之前，事情其实很简单。

苗疆祭司持父亲私印而来，凭种蛊之恩，欲借墨氏之力，从那些把持部族权柄的长老手中夺回祭司应有的权威。

苗疆虽僻处南陲，却与雍国、景国皆接壤。那是一片尚未被中原势力染指的神秘之地，若能将苗疆纳入墨氏的暗中掌控，便等于在雍、景两国之间楔入了一枚关键的棋子。届时，无论是牵制雍国，还是影响景国，墨氏都将多出一条旁人无法企及的路径。

那位祭司野心勃勃，想要收权，想要独掌苗疆，这正合他意。

他需要的，正是一个有野心、有手段、且不得不倚仗墨氏之力的合作者。待她真正掌控苗疆之后，墨氏以襄助之功，顺理成章地将势力渗透进去，暗中培植耳目与亲信。

届时，苗疆究竟是她的苗疆，还是墨氏的苗疆，便难说得很了。

这便是他最初的谋划。利用她的野心，反过来将她纳入墨氏的棋盘，使她成为自己手中一枚至关重要的棋子。

然而，皇帝对那祭司的依赖，将一切都打乱了。

墨珏睁开眼，望着那盏摇曳的孤灯，眉头渐渐蹙紧。

皇帝离不开她了。

这个念头在墨珏心中反复盘旋，每一次浮现，都让他眉头蹙得更紧一些。

既如此，他先前那些盘算，便不得不重新斟酌。

借助力之机将苗疆纳入墨氏掌控？此路怕是行不通了。皇帝既离不开她，她便必须留在盛安，留在宫中。无论如何，墨氏不可能让皇帝心心念念之人远赴南荒。

他必须在苗疆另寻他法，扶持其他势力。墨氏门生故吏有才能者数不胜数，底蕴丰厚，商路通达四方。选一二可靠之人，携重金深入南荒，以财货开路，以利诱之，未必不能在那些部族长老中培植出可用的棋子。

至于这位祭司，她必须留下。

留在盛安，留在皇宫，留在皇帝触手可及之处。

墨珏望着那盏孤灯，目光幽深。

那祭司不惜亲身犯禁来盛安寻他墨氏相助。若让她知晓，自己非但不能返回苗疆实现野心，反而要被困在盛安宫中，日日陪伴一个病弱偏执的皇帝……

她会如何？

只怕要闹得天翻地覆。

他得想个法子，让她心甘情愿留下。

以她的性子，用强是决计不行的。那人心高气傲，我行我素，最厌受人摆布。若想用权势压她，只怕她会当场翻脸，拂袖而去。

以利相诱呢？

她是苗疆祭司，在那边鄙之地，虽名为至尊，实则处处受长老掣肘，物资匮乏，生活困苦，与盛国这等中原大国的繁华富庶不可同日而语。若给她一个比祭司尊贵千百倍的身份，给她一个能呼风唤雨的权势——盛国的皇后之位。

这念头闪过脑海时，墨珏自己都怔了一瞬。

然而细想之下，却也并非全无道理。皇帝虽病弱，却终究是一国之君。皇后之位，母仪天下，论起尊荣、权势、待遇，岂是苗疆那个偏僻小族的首领可比？若她真有野心，这难道不是一条更好的路？

可这念头刚一浮现，他便皱起了眉头。

以他对那位祭司的了解，她一定会拒绝。

为何？

墨珏自己也说不清。他只是隐约觉得，以那祭司的性子，以她那副我行我素、目下无尘的姿态，以她那双清凌凌的、仿佛能看透人心的眼睛……

权势，她想要。但她想要的是自己亲手攫取的权势，是站在权力顶峰俯瞰众生的掌控感，是随心所欲、不受任何拘束的超脱。

她怎会甘心做一个宫禁深处的皇后？

墨珏摇了摇头。

可是，他必须让她留下。

至少，得让她在皇帝身心俱愈、能够亲政理事之后，才能放她离开。这期间少说也要一年半载，甚至更久。

如何才能让她心甘情愿地留这么久？

墨珏揉了揉额角，感到一阵深深的疲惫。

揣摩她的心思，简直比在朝堂上与那些老谋深算的朝臣周旋还要累人。

正在他凝神苦思之际，眼角余光忽然捕捉到一丝异动。

窗外，似乎有什么东西一闪而过。

墨珏目光倏然转厉，身形未动，视线已如利箭般射向那扇半闭的窗牖。

那影子极快，快得几乎要让他以为是夜色造成的错觉。

然而下一瞬，窗扉无声地开了。

一道身影轻飘飘地掠入，足尖点地，落地无声，如一片羽毛飘落尘埃。

墨珏定睛望去，瞳孔微缩。

烛火摇曳中，一道纤秀的身影，正倚在他那张矮榻的床柱旁。

她穿着一身宫女常见的浅碧色襦裙，发髻也梳成了宫中侍女惯常的样式，只以一根素银簪绾起。那张清艳的脸，在昏黄的灯光下，显得格外明晰。

那装扮与宫中随处可见的宫女一般无二，寻常得不能再寻常。

可那张脸，他如何认不得？

墨珏愣在那里，一时竟不知该说什么。

他方才还在盘算如何让她心甘情愿留在宫中，如何让她与母亲配合诊治皇帝，如何约束她安分守己……

此刻，她便这样突兀地出现在他面前。

姜晅见他愣住，唇边笑意更深。她甚至还抬起手，朝他轻轻挥了挥，打了个招呼。声音清清淡淡，带着一丝慵懒的尾音，像是寻常的寒暄。

“墨大人，夜里好啊。”

墨珏深吸一口气，压下胸中翻涌的惊诧与隐隐的不悦，沉声问道：

“你怎么会在这里？”

姜晅歪了歪头，那双凤眸在灯影里闪着清凌凌的光。

“我怎么会在这里？”她重复了一遍他的话，语气轻松，“换一身宫女衣裳，再避开巡夜的侍卫，从屋顶上一路摸到这里——墨大人这么勤勉，这么晚了还亮着灯，好找的很——就这么简单呀。”

她说得轻描淡写，仿佛夜间潜入朝臣值宿之所，不过是件寻常小事。

墨珏心中千言万语翻涌而过，最后只剩下一句：这位祭司，当真……当真是……

他发现自己竟找不到一个合适的词来形容她。

墨珏闭了闭眼，深深吸了一口气，再睁开时，眸中已恢复惯常的平静。

他发现自己竟然生不起气来。

这祭司行事，从与他初见那一刻起，便处处出人意料。桩桩件件，早已将他那套惯常的认知反复刷新。

到了此刻，见她这般大摇大摆地出现在自己房中，他竟觉得不算太意外。

这位祭司做出什么事来，似乎都不值得大惊小怪。

“祭司来此作甚？”他开口，语气平静得连自己都有些意外。

姜晅却不答，只踱步至他书案前，垂眸看了一眼那张空无一字的素笺，又抬起眼，环顾这间陈设简陋的书房。

“墨大人，”她开口，语气平淡，“你这么在意规矩名声的人，却觉得我的名声无所谓，我自然是来讨个说法的。”

墨珏闻言，眉头微皱。

“祭司何出此言？”

姜晅“呵”了一声，“墨大人何必装糊涂？”她直视着他，眸光锐利如刀，“像瀛台殿那种地方，是给皇帝的妃子住的。你不就是想让我当皇帝的妃子，好时时刻刻安抚他么？”

墨珏望着她，一时无言。

这个来自南荒边陲的异族祭司，对盛国宫闱之事，竟如此了解。

“祭司对盛国之事，倒是知之甚详。”他缓缓开口，语气里带着几分探究。

姜晅闻言，轻轻一笑。

“知己知彼，百战不殆。”她迎着他的目光，毫不回避，“我若是连你们盛国的规矩都不懂，怎敢贸然来此？”

墨珏听了，微微颔首，语态诚恳：

“祭司深谋远虑，墨某佩服。”

姜晅眉梢微挑，未置可否。

墨珏望着她，心中忽然浮起一个念头。她既如此敏锐，既如此通透，既对中原之事了若指掌。那他的盘算，她可曾看穿？

他沉默片刻，终于开口：

“祭司既然提出，墨某也不隐瞒。”他语速平缓，字句清晰，“将祭司安置在瀛台殿，确有让祭司就近照拂陛下之意。陛下对祭司的依赖，祭司亲眼所见。这份依赖，于陛下龙体康复，至关重要。”

他顿了顿，目光沉静地望向她。

“以祭司之志，苗疆祭司，不过一隅之地的小小首领。纵能将所有部族收入麾下，那弹丸之地，物产不丰，部族林立，彼此攻伐不休。祭司纵有天大本事，想要彻底掌控，也绝非易事。”

他微微向前倾了倾身，语气转为诚挚：

“祭司可曾想过，留在盛安，入主中宫？”

姜晅眸光微动。

墨珏继续道：

“盛国皇后，母仪天下，权柄之重，尊荣之隆，岂是那边鄙小族首领可比？祭司若有意，墨某愿从中斡旋，助祭司成就此事。”

他说完，便静静望着她，等待她的回应。

姜晅听了，沉默片刻。

“九天之上，有天帝。”她慢悠悠开口，目光落在他脸上，“天帝有七个女儿，六个都已出嫁，只剩一个小女儿，最受宠爱。天帝为了给她寻个如意郎君，许诺了无数好处——天界仙官、长生不老、无穷无尽的宝贝，应有尽有。”

她顿了顿，续道：

“我看墨大人相貌好，才能高，出身更是尊贵无比。这般人物，怎么不去当天帝的女婿，反倒在这凡尘俗世里，做一个小小的权臣呢？”

墨珏眉头微蹙。

“这便是己所不欲，勿施于人的道理了。墨大人不会不知道吧？”

这话针锋相对，毫不留情。

墨珏望着她，心中却并未动怒。

他早已料到她会拒绝，只是没想到，她会用这种方式。

这位祭司，当真是半点亏都不肯吃。

他定了定神，语气依旧平稳：

“墨某并非与祭司说笑。”他语态诚恳，“祭司纵有能力，想要完全掌控整个苗疆，也绝非易事。内有诸多部族长老掣肘，外有雍国虎视眈眈，意图插手苗疆内务。”

他望着她，目光沉静而专注。

“风险十足，收益却未必有多大。祭司为何不好好考虑一下我的建议？”

姜晅迎着他的目光，看了他良久。

那目光直勾勾的，毫不避讳，看得墨珏竟有些不自在起来。

他终于忍不住微微侧开视线，随即又强行转了回来，不愿在她面前露怯。

“若那皇帝，”她慢悠悠开口，眸光流转，“有墨大人这般好相貌，我倒也不是不能考虑考虑。”

这话说得轻佻，分明是在调戏他。

墨珏如何听不出？他明白，她是故意的。

她绝不会接受留在盛安的建议。她用这种方式告诉他，让他不必再费这个心思。

墨珏心中叹了口气。

也罢。他本就不指望她能应允。皇后之位虽尊，却终究是笼中鸟。以她那般心性，如何肯受这等拘束？

他不过是想试一试，看她究竟会作何反应。

如今试出来了，也便罢了。

只要她肯留在宫中，与母亲一同将皇帝身心调理痊愈，之后她要去要留，便由她罢。那时皇帝或许已能理事，对她的依赖也当有所减轻。

至于苗疆那边，他再做打算便是。

想通此节，墨珏便不再纠缠这个话题。他望向姜晅，语态平静地开口：

“祭司今夜来此，究竟所为何事？”

姜晅闻言，收敛了那轻佻的笑意，神色转为认真。

“其实，”她缓缓开口，“我心中一直有个疑问，想请墨大人解惑。”

墨珏微微颔首：

“祭司请讲。”

姜晅直视着他，一字一句道：

“你们的皇帝，是不是怕火？”

这话落入耳中，墨珏心头猛地一震。

火。

这个字，在盛国宫中，是禁忌。知晓此事之人，寥寥无几。便是那些贴身伺候皇帝多年的宫人，也未必敢言。

而她，不过见了皇帝一面，在水榭中待了不过几个时辰，便看出来了。

墨珏望着眼前这个女子，心中涌起一股深深的忌惮，以及……由衷的钦佩。

这位祭司的洞察力，当真是可畏可怖。

墨珏沉默片刻，终于缓缓开口：

“祭司……当真是聪慧过人。”

姜晅追问道：

“所以，我想请墨大人说一说，那皇帝，为何会有这种惧火的心病？”