日头偏西，戈壁的风裹着细沙，打在马颈鬃毛上卷出细碎的嗡声。

林砚牵着马缰，步幅稳得没有半分偏差，依旧朝着北方黠戛斯行进，脸上不见半分焦灼，连眉头都未曾皱过。只在每一次抬手拢发时，指尖极轻地擦过腰侧藏箭的位置，一触即收，像按住一团不能见光的疑云。

她专拣有车辙蹄印的熟路走，遇着放牧牧民、驮货行商，便递上半块麦饼换口水喝，语气软和，听着对方唠草原琐事，耳朵却竖得紧。但凡听见“蒙面骑者”“绑了人往黑桦谷去”的只言片语，握水囊的指节便瞬间泛白，随即又松缓，笑着道谢，转身便将神色敛得干干净净。

老周跟在她身侧半步远，木枝拄地，看着像老人随手拄着走路，眼神却一刻没停。不跟林砚搭话，只自顾自盯着地面：看碎石有没有被刻意翻动，看草茎有没有新踩断的痕迹，看泥土里有没有绳索纤维，看得专注，脚步也放得极轻。

行至一处背风土坎，林砚抬手示意歇脚。老周立刻蹲下身，伸手去扒脚边一丛枯蒿，想看看底下有没有被掩盖的痕迹，起身时腿麻劲猛地涌上来，身子一斜往旁边倒，慌忙扶住马身才站稳。他拍了拍手上的土，皱着眉压着声音嘟囔：“土是松的，明显被人踩过又埋回去……这腿真是不中用，蹲一会儿就软。”

说着从口袋摸出颗干硬酸枣，是出发前偷偷塞的零嘴，攥在手里搓了搓，想咬又怕出声，只敢用指甲一点点抠枣皮，抿一下，再飞快抬眼扫一圈四周，抠完半颗才揣回口袋，继续用木枝轻轻戳着地底试探。

林砚靠在土坎上，没看他，却将这一幕收在眼里，嘴角极淡地弯了一下，快得像风掠起的细纹。她从行囊摸出块干肉，随手扔过去，声音轻得只有两人能听见：“垫垫，天黑走夜路更耗神。”

老周接住，点点头，慢慢嚼着，目光依旧在四周草甸里来回扫，马低头啃着枯草，尾巴轻甩，风掠过土坎带起细沙，两人身影被夕阳拉得很长，沉默里裹着紧绷，却无半分慌乱。

歇了不过半盏茶功夫，林砚便起身牵马，动作利落，没有半分拖泥带水。老周也不多问，拄着木枝跟上，只是走了两步，又回头看了眼土坎下那片被翻动过的松土，眉头微蹙，脚步却没停，只把木枝攥得更紧了些。

夜色渐深，两人借着月光赶路，林砚专挑背风处走，避开开阔地，老周则时不时停下，俯身查看地面的蹄印与车辙，辨认方向。偶尔远处传来狼嚎，老周的肩膀会下意识缩一下，却没出声，只把木枝往身前挪了挪，脚步放得更轻。

行至一处岔路口，左边是狭窄的山谷，右边是开阔的草甸，林砚停住脚步，目光在两条路之间来回扫了一眼，最终牵马走向左边的山谷。老周跟上，压着声音问：“不走草甸？那边亮堂些。”

林砚没回头，只淡淡道：“草甸太显眼，容易被人盯上。”

老周点点头，不再多问，跟着她走进山谷。山谷里风小了些，却更显静谧，只有两人的脚步声与马的喷鼻声。走了约莫一炷香功夫，林砚忽然停下，抬手示意老周别动，自己则翻身下马，脚步轻得像猫，慢慢走到前方一块巨石旁，侧耳倾听。

老周屏住呼吸，攥紧木枝，眼睛死死盯着林砚的背影。过了片刻，林砚转身，朝他轻轻摆了摆手，示意安全。老周这才松了口气，却还是不敢大意，牵着马慢慢跟上。

走到巨石旁，林砚弯腰捡起一根断箭，箭杆上缠着一圈细麻绳，像是被人刻意系上去的。她看了两眼，便将断箭随手扔回地上，拍了拍手上的土，翻身上马，继续前行。老周看着那根断箭，眼神沉了沉，却没说话，只默默跟上。

夜色渐浓，两人的身影消失在山谷的黑暗中，只有马蹄声，断断续续，朝着未知的前方延伸。却是在旁人不知不觉中绕了一条回黠戛斯的远路。

黑桦谷终年雾气浓稠，密不透风，石屋石壁渗着寒气，连呼吸都带着冰碴。

许汉魏被松了绑，却依旧困在石屋中央，手脚虽无绳索桎梏，四周暗卫环伺，退无可退。他胳膊上的伤口渗着血，濡湿了衣袖，却没半分狼狈，脊背挺得笔直，席地而坐，目光平静迎向石椅上的移地健，没有半分俯首乞怜的姿态，反倒像对等对弈的棋手。

移地健指尖叩着石椅扶手，声响在死寂的屋里格外清晰，玄色衣袍衬得面色愈发冷冽，阴鸷的目光死死锁住许汉魏，杀意毫不掩饰：“你护着那丫头，步步不离，真当本督看不见？”

“都督眼观六路，自然看得见。”许汉魏开口，语气平稳，不卑不亢，没有躲闪，反倒主动迎上移地健的目光，“我护她，是护同行的同伴，不是护心上的红颜，都督身居高位，该分得清患难相扶，与儿女情长的区别。”