北境公主抵京那日，又逢谷雨。

城门洞开，玄甲仪仗如墨线般列道，百姓挤在街旁翘首，争睹这位传闻中的狄族贵女。只见一队枣红骏马护着辆鎏金车驾缓缓驶入，车帘以银线绣着苍狼逐月纹，日光一照，粼粼如波光碎雪。

车至驿馆前停稳。帘子掀起处，先探出一只着鹿皮小靴的足，踝骨纤秀，系一串极细的银铃，行动间叮当清越，像草原上偶然掠过的风铃草。紧接着，公主弯腰下车——

一身火红狄族骑装紧束腰身，未戴繁复冠冕，只以银链将浓密长发编作数股，额前缀一枚森白狼牙，尖处一点暗红似陈年血痕。她身量比中原女子高挑半头，眉骨深而鼻梁挺，肤色是常年驰骋草原晒就的蜜褐，一双琥珀色眸子顾盼间，竟真似鹰隼掠空，带着某种未经驯化的锐利。

“大狄左贤王之女，乌洛兰·阿依努，见过诸位。”她汉话说得字正腔圆，抱拳行礼的姿态爽利如军中校尉。

礼部官员忙堆笑上前，阿依努却摆手，腕间银镯相击铮然：“不必拘那些虚礼，本公主是来长见识的，不是来做客的。”

她目光扫过人群，忽而停在一绯红人影身上。琥珀色的眸子凝了凝，唇角扬起：

“这位便是崔尚书？我父王常说，中原有位能臣，以一人之力撬动百年盐政、疏通千里漕运，今日一见……”

她顿了顿，一字一字咬得清晰：“果然名不虚传。”

最后四字落下时，那目光已直直望进崔玠眼底，探究的、审视的，像在掂量一柄传闻中的利剑究竟是否名副其实。

崔玠拱手，袖口纹丝不动：“公主谬赞。”

阿依努却笑了，那笑爽利如塞外长风，不带半分闺阁忸怩：

“不是谬赞。我在北境读过你的《漕运新策》抄本——虽辗转誊写，字迹模糊，但其中‘分段承包、以效定酬’八字，我已用在部落马匹驯养上，颇见成效。今日既见了真人，少不得要厚颜请教。”

她说罢，竟真从怀中掏出一卷磨损了边角的羊皮纸，上头以狄文密密麻麻记着十数条疑问，墨迹深浅不一，显是反复添改。

周围官员面面相觑，低语窸窣。

荀望旌立在崔玠身侧三步外，面上带着惯常的温雅笑意，指尖却无意识摩挲着腰间那枚青玉松纹佩——那是崔玠去岁送的生辰礼，玉质温润，内侧刻着极小极深的元璧二字，指腹抚过时，微微硌手。

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阿依努入京第五日，奏请于西郊校场“以武会友”。

皇帝准了，命荀望旌与崔玠陪同观礼。那日春阳正好，校场旌旗猎猎，阿依努换了一身玄黑劲装，长发高束成马尾，正立于场中挽弓试弦。弓身在她手中弯成满月，松手时弦震声嗡鸣，箭矢钉入百步外靶心，红缨急颤。

“公主好箭法。”荀望旌缓步走近，语气随意如闲谈。

“草原儿女，弓马是刻进骨头里的本能。”阿依努转身，将手中那张犀角柘木复合的反曲弓递向崔玠，琥珀色的眸子亮得灼人，“崔尚书可要试试？”

那张弓造型奇特，弓臂弧度凌厉，弦绷得极紧，非臂力过人者难以驾驭。崔玠腿伤未愈，本不宜动武，但众目睽睽，狄族公主亲自邀试……

他指尖将动未动，荀望旌已先一步伸手，自然而然截过那张弓：“公主这张弓倒是精巧。柘木为骨，犀角为筋，是北境鹰师匠人的手艺罢？只是这弦……”

他指尖在弓臂某处轻轻一叩，抬眸笑道：“绷得太满了。久用伤臂，且易损弓胎。公主若想长久挽弓，不若试试中原的竹胎弓——柔韧兼备，更护腕力。”

他说得温文尔雅，话里却藏着绵密的针。

阿依努眸光一闪，笑意深了几分：“世子对弓弩之道，似乎颇有心得？”

“略知皮毛。”荀望旌将弓递还，语气轻淡，“家母出身江南林氏，祖上曾掌军器监多年，某自幼耳濡目染罢了。”

崔玠垂眸，袖中指尖微微蜷起，青玉扳指硌着指骨，泛起一丝隐痛。

阿依努却似浑然未觉其间暗涌，朗声笑道：“弓弩之道，纸上谈兵终是虚言。不若……你我真刀真箭比试一场？”

校场倏然一静。

狄族公主当众邀颍川侯世子比箭，这已非以武会友，而是关乎两国体面的暗争。

荀望旌笑意未减，眼底却凉了下来：“公主既有此雅兴，荀某自当奉陪。只是刀箭无眼，伤了谁都不美。不若……改射铜钱？”

他命人取来三枚开元通宝，以极细丝线悬于百步外随风摇曳的柳枝上。春日风急，铜钱翻飞不定，其难度远超固定靶心。

阿依努眯眼看了看那晃动的微光，唇角一勾：“好！”

她率先挽弓，深吸一口气，连珠三箭破空而去——

一箭正中钱眼，铜钱剧旋；一箭擦边而过，丝线铮鸣；第三箭却射偏寸许，深深钉入柳树干中，箭尾急颤。

荀望旌从容取过亲卫递上的竹胎长弓，搭箭，拉弦。他肩头旧伤未愈，动作却依旧行云流水，不见半分滞涩。三箭连珠而出，快得只见残影。

“叮——叮——叮——”

三声清越脆响叠成一串，三枚铜钱应声落地。箭矢皆精准穿透方孔，悬钱的丝线竟完好无损，在风中飘飘荡荡。

满场轰然喝彩，声浪如潮。

阿依努盯着那三支犹在颤动的箭羽，良久，抚掌大笑，笑声清亮坦荡：“好箭法！世子，这一局，本公主输得心服口服。”

她忽地转身，琥珀色眸子亮得灼人，目光掠过荀望旌，最终定格在崔玠沉静的侧脸上：“不过弓马虽输了，还有一事——本公主此番入京，除朝贡外，还奉父王之命，求一段姻缘。”

春风骤止。

校场上千余人，连同旌旗、柳枝、乃至飞扬的尘沙，都似在这一瞬凝固。

她一字一顿，声音清晰地传遍校场每个角落：

“我父王说，若能在中原觅得一位文武双全、心怀天下之婿，愿以边境五城为聘，与大靖永结同好，共御边患。”

死寂。

深彻的、仿佛连呼吸都被冻住的死寂，沉甸甸压下来。所有人的目光，或明或暗，或惊或疑，都胶着在那绯红官袍的身影上。

崔玠站在那片令人窒息的目光中央，面色无波，只袖中的手，缓缓握紧了。

春风骤止。

校场上千余人，死寂无声。

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当夜宫中设宴，为狄族公主阿依努洗尘。

丝竹声软绵绵地浸在殿宇间，舞袖翻飞如云，席间却暗淌着无声的刀光。阿依努坐于御左下首，一袭火红狄袍灼人眼目，额前悬的狼牙在烛影里浮着冷冽的幽光。她频频举杯向崔玠敬酒，言辞爽利坦荡，句句不离漕运关税、边市新政，仿佛白日那句石破天惊的求嫁从未出口。

荀望旌坐于崔玠对面，面上温雅含笑，指间那枚白玉杯却已暗暗转了三巡。

酒至酣时，阿依努忽而起身，举盏向御座：“陛下，阿依努有一请。”

萧彻颔首：“公主直言。”

“我欲在京中留居三月，研习中原政经。听闻崔尚书总领户部与漕运，诸事缠身，不敢叨扰。不若……”她眼波一转，笑靥盈盈看向荀望旌，“请颍川侯世子殿下拨冗指点？世子文武兼济，又深谙朝局，最是合适。”

这一着以退为进，妙至巅毫。

荀望旌若应，此后三月便与这狄族公主朝夕相对；若拒，便是拂了北境颜面。

满殿目光如针，密密扎在他一身紫袍上。

他缓缓搁下酒杯，唇角仍噙着那点温文笑意：“公主抬爱。只是荀某旧伤近日复发，太医嘱令静养，恐难尽责。不若——由谢将军相伴？谢将军曾任北境副将，熟知狄族风习，更与左贤王并肩血战过，想来……更合公主心意。”

被点名的谢锋一口酒呛在喉间，面皮涨红。

阿依努眸光倏然一闪，正欲再言，殿外蓦地传来疾雷般的脚步声。

一名禁军将领扑跪入内，嗓音嘶裂：“陛下，西郊大营急报——囚车遇袭，重犯萧珏……被劫了！”

“铮——”

荀望旌手中玉杯坠地，碎琼四溅。

他霍然起身：“何时何地，何人劫囚？”

“酉时三刻，官道三十里处黑松林！”将领喘息如风箱，“劫囚者约二十余众，皆黑衣蒙面，武功路数似北境豢养的死士。咱们的人死伤过半，萧珏……已不知所踪！”

满殿哗然。

阿依努蹙眉扬声道：“北境死士？绝无可能。我父王既遣使朝贡，岂会——”

“是不是，查了便知。”

荀望旌冷声截断她的话，转向御座躬身：“陛下，臣请即刻率兵追捕。”

萧彻面沉如铁：“准。谢锋，你率玄甲骑协从荀卿，封锁京城九门，彻查所有北境来客。”

“臣遵旨。”

荀望旌语罢，抽身疾步出殿，衣袂卷起一阵淬火的风。

阿依努凝着他消失在夜色里的背影，琥珀色的眸子深处，掠过一丝极淡的、幽微难辨的光。

而殿外，夜浓如墨，杀机已蛰伏在每一寸阴影里。

荀望旌率玄甲骑驰出城门时，暴雨倾天而坠。