荀望旌接到江南密报时，正在颍川荀氏宗祠的深处罚跪。
因他三日前在族议上，当着诸多族老的面，将嫡兄荀望嵘一桩侵占祭田的旧事掀了个底掉，言辞锋利如刀，撕破了那层维系体面的遮羞布。盛怒之下，族长动用了家法，罚他在列祖列宗冰冷牌位前，跪足三日三夜，以“静思己过，收敛锋芒”。
祠堂空旷高阔，数百年香火沉淀下阴森森的寒意，从青砖地面一丝丝渗上来，钻透衣料，直侵骨髓。他却跪得背脊笔直，如一杆不肯折腰的孤竹。修长的手指隐在宽袖之下，正缓缓捻动着一枚边缘已磨得光滑的旧铜钱——
正面“永昌通宝”，背面一朵简朴的缠枝莲花。
铜钱在他指腹间翻来覆去，带着某种沉静的韵律，不像把玩，倒像是在进行一场无声的、关乎生死的占卜。
一道几乎与祠堂阴影融为一体的灰影悄无声息地滑入，跪在他身后半步，将一枚用蜜蜡封得严实、不过指甲盖大小的蜡丸，塞入他虚握的掌心。
荀望旌捻动铜钱的手指微微一顿。
随即，指腹用力，蜡丸悄无声息地碎裂。内里卷得极紧的薄纸露出，他借着祠堂高窗漏进的、午后惨淡的微光，极快地扫过纸上那寥寥数行蝇头小楷。
眸光在触及某几个字眼时，骤然凝结，锐利如陡然出鞘的冰刃。
纸条上只有十二个字，却重逾千钧：
“王煜已沉，密册在手，东宫涉铁。”
他掌心内力悄无声息地一吐，薄脆的纸笺连同碎裂的蜡壳，瞬间化为齑粉，从他指缝间簌簌落下，混入祠堂积年的香灰尘埃，再无踪迹。
“江南那边，还有什么动静？”荀望旌声音压得极低，目光依旧平视着前方森然林立的祖宗牌位。
“王家今晨已接到王煜船队‘意外’沉没的噩耗，”灰衣人声音如同耳语，却字字清晰，“王崇在早朝上当场呕血，昏厥过去，醒来后状若疯魔，当庭以血书泣告，誓言要崔大人……血债血偿。太子殿下……”
灰衣人顿了顿，语气更沉：
“太子午后秘密召见了刑部尚书与大理寺卿，闭门议事近一个时辰。随后，刑部有风声传出，似要重查去岁漕运案中几处‘疑点’，目标……直指崔大人当年作为陈望门客时，可能经手的某些‘疏漏’。”
荀望旌冷笑：“他是急了。想借王崇这把因丧孙而彻底疯狂的刀，先除掉崔玠灭口，再顺势将‘勾结水匪、戕害官员’的罪名扣死，最后便能名正言顺地接管、或者说……吞下江南漕运这块刚被撬动的肥肉。”
“公子，我们是否要提前介入？崔大人孤悬江南，恐难应对这来自京城与地方的双重绞杀。”
“不急。”荀望旌忽然动了。跪了整整三日、早已麻木刺痛的膝盖，在他起身时发出细微的、骨骼摩擦的轻响，他却恍若未觉，只慢条斯理地拂了拂衣摆上并不存在的灰尘，动作优雅从容。“火候还不到。先让这把火，借着王崇的丧孙之痛、太子的灭口之心，好好烧一会儿。”
他迈步，走出祠堂阴森的门槛。
门外秋阳正烈，金光刺目，将他一身玄色暗纹的锦袍镀上了一层流动的金边，也照亮了他眼中沉静之下翻涌的算计。
“等王崇的‘血泪奏折’递到御前，等太子‘公正严明’的表态传遍朝野，等那些墙头草般的文武百官，都自以为看清风向、选好了站位……”
他微微眯起眼，望向宫城方向，声音轻得像是在自语：
“我们再加一把柴。”
“把这场火……烧得更旺些。”
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三日后，大朝会。
紫宸殿内气氛凝重如铁。久病缠身、已多日未曾临朝的皇帝，今日竟被搀扶着坐在了龙椅之上，面色蜡黄，咳嗽不止，浑浊的目光扫过下方黑压压的朝臣。
王崇果然来了。
未着官服，而是一身刺目的素麻孝衣，披发跣足，被两名家仆搀扶着，颤巍巍步入大殿。短短三日，这位昔日权倾朝野的阁老，仿佛老了二十岁，眼窝深陷，颧骨凸起，唯有那双眼睛里燃烧着骇人的、浑浊的恨火。
他不等内侍唱喏，便扑倒在地，以额触金砖，发出沉闷的响声，随即是老泪纵横、嘶哑如破锣的哭嚎：
“陛下！陛下要为老臣做主啊！老臣那苦命的孙儿王煜……奉公守法，押运官盐，竟在江南运河上，遭奸人崔玠设计谋害，连人带船，尸骨无存啊陛下……”
他颤抖着手，从怀中掏出一叠厚厚的文书，高举过头：
“此乃崔玠勾结运河悍匪、私设刑堂、残害朝廷命官的铁证！桩桩件件，血泪斑斑！此獠不除，国法何存？天理何在啊！”
龙椅上的皇帝似被这凄厉的哭诉惊动，咳得更加厉害，摆摆手，示意太子处理。
太子萧衍端坐于御阶之下，面色沉肃。他接过内侍转呈上来的“证据”，一页页仔细翻阅，眉头越蹙越紧。良久，他放下文书，看向涕泪横流的王崇，语气凝重而审慎：
“王阁老痛失爱孙，朕与太子皆感同身受。然，国法在上，需讲求实证。阁老所呈证据，虽言辞确凿，但……细观之下，多出自王家幕僚、管事之手，属一面之词。若要以此定一位钦差大臣的死罪，恐……难以服众啊。”
王崇猛地抬头，眼中血丝密布，声音尖厉：
“殿下！老臣愿以这项上人头、以王家百年清誉担保！所言句句属实！那崔玠本是娼优贱籍，靠谄媚幸进，心狠手辣，睚眦必报。他在江南排除异己，杀戮无度，我那孙儿不过是秉公办事，触其逆鳞，便遭此毒手，殿下若因证据出处而疑，岂非寒了天下忠良之心，纵容了奸佞之徒？！”
朝堂之上一片死寂。唯有皇帝断续的咳嗽声和王崇粗重的喘息交织。
许多官员低下头，不敢直视这场面；也有人目光闪烁，在心中飞快权衡。
就在这紧绷到极致的寂静中，一个清朗如玉磬的声音，不疾不徐地响了起来：
“陛下，殿下，臣荀望旌，有本奏。”
众人愕然望去。
只见荀望旌自文官班列末尾悠然出列。他一袭月白素面澜衫，玉冠束发，长身玉立，在这肃杀压抑、人人缄口的朝堂之上，显得如此格格不入。
他行至御阶前，端正一揖，姿态潇洒，声音清晰传遍大殿：
“王阁老痛心疾首，指控崔侍郎谋害其孙王煜，欲以此定崔侍郎死罪。然，阁老似乎刻意忽略、或者说……急于掩盖一事——”
他顿了顿，抬眸，目光如冷电般扫过匍匐在地的王崇，声音陡然转厉：
“那王煜，并非奉公守法押运官盐，而是利用漕运之便，大肆私运朝廷严令禁绝的精铁、战马出关，暗中勾结北狄左贤王部。此乃叛国通敌、资敌以刃的重罪，崔侍郎身为陛下钦差，巡察地方，遇此叛国之徒，人赃并获，依律先斩后奏，何错之有？”
大殿之内，瞬间炸开了锅。
王崇猛地抬头，目眦欲裂，指着荀望旌，手指抖得如同风中枯叶：
“荀望旌！你……你血口喷人！污蔑忠良！我孙儿清清白白，岂容你如此构陷？！”
“是否构陷，一看便知。”
荀望旌神色不变，从容自袖中取出一卷早已准备好的抄本，双手呈上：
“此乃崔侍郎查获王煜走私罪证后，八百里加急送回京城的账目抄录副本。其上清晰记录，近三年来，王煜经手，自江南秘密运往北境的精铁累计逾三千斤，优质战马五百余匹，交易对象、时间、地点、经手人，皆列于其上。而最终接手这些违禁物资的，正是北狄左贤王麾下的商队。”
内侍接过抄本，快步呈至御前。皇帝勉强看了一眼，又是一阵剧烈咳嗽。太子萧衍接过，快速翻阅，面色在瞬间变得极其难看，捏着纸页的指节微微发白。
荀望旌的声音继续响起，字字如钉，敲在每个人心头：
“原件账册，此刻仍在崔侍郎手中，不日将安全送达京师，可供三司会审，细细勘验。陛下，殿下，臣只想问——”
他转身，面向满朝文武，声音不高，却带着雷霆万钧之力：
“那王煜，走私铁器战马，资敌叛国，该不该死？”
“那王家，纵容子弟如此行事，究竟是毫不知情，还是知情不报，乃至暗中襄助？”
诛心之问，如同最锋利的匕首，直刺要害。
“你……你……”王崇浑身剧烈颤抖，脸色由青转紫，再转惨白，他死死瞪着荀望旌，又猛地望向御座上面色铁青的太子，似乎想说什么，喉头却只发出咯咯的怪响。
忽然，他猛地抬手捂住胸口，一大口暗红色的鲜血狂喷而出，溅在光可鉴人的金砖之上，触目惊心。
随即，他双眼一翻，直挺挺地向后倒去，重重摔在大殿之上，再无声息。
“阁老！”
“快传太医！”
朝堂之上，顿时乱作一团。
太子萧衍死死捏着那卷抄本，手背青筋暴起，眼底深处翻涌着震惊、愤怒，以及一丝被当众拆穿隐秘的、几乎要压抑不住的浓烈杀机！那杀机如毒蛇吐信，瞬间掠过下方的荀望旌。
但他毕竟是一国储君，城府深不可测。不过瞬息之间，他已强行压下所有情绪，恢复了惯常的沉静威严。他深吸一口气，沉声开口，声音压过了殿中的混乱：
“肃静。”
待殿内稍稍安静，他环视众臣，一字一顿道：
“王阁老所言，与荀卿所奏，皆事关重大，牵扯边关安危、朝廷法度。一面之词，不足为凭。此案必须彻查。”
他略作停顿，目光幽深：
“在真相水落石出之前，为示公允，崔玠暂留江南，配合调查，不得擅自返京。至于王家……”
他看了一眼被抬下去、生死不知的王崇，语气淡漠：
“涉嫌子弟通敌叛国，阖府禁足，听候审查。一切，待证据到齐，由三司会审定夺。”
一场足以掀起滔天巨浪、引发朝野地震的危机，竟被他这般轻描淡写、看似公允实则各打五十大板的处置，暂时压了下去。
退朝的钟声敲响，百官心思各异地鱼贯而出。
荀望旌随着人流走出宫门，秋日艳阳高照，却驱不散他周身那层无形的寒意。灰衣人如同影子般悄然靠近，低语道：
“公子，退朝时，东宫詹事府的两位属官，在廊柱后盯着您看了许久。我们回府的路上，至少有三拨眼线交替跟踪。”