贡院正堂，此刻气氛凝重如铁，压抑得令人窒息。

四位须发皆白、身着仙鹤补子的一品阁老端坐于上首太师椅中，面色沉郁，不怒自威。

下方，崔玠独自一人立于堂中，身上那件崭新的绯红孔雀补子官袍，前襟至下摆，被泼湿了一大片深褐色的茶渍，茶叶黏在锦缎上，茶水正滴滴答答往下淌，在他脚边积起一小滩污迹。

他却恍若未觉，甚至未曾抬手去擦拭。只微垂着眼眸，长睫在苍白的脸颊上投下淡淡阴影，安静地听着端坐正中的王崇厉声斥责，字字如刀：

“……寒门包揽三甲？崔元璧！你当满朝文武是瞎子，当天下士子是傻子不成？！那赵则谦，乡试不过区区三十六名！沈墨更是个屡试不第、靠给书坊抄书糊口的穷酸！周子聿？他那个先生，就是个连秀才都考不中的落第老童生！这样的人，能压过我世家百年书香、累代心血栽培出来的英才翘楚？滑天下之大稽！”

崔玠缓缓抬眼，眸光平静无波，语气甚至称得上温和：

“那么，依王阁老之见，寒门子弟，便不配中榜？不配位列三甲？”

“你！”王崇猛地一拍案几，震得茶盏乱跳，“强词夺理，胡搅蛮缠！本官是说你有徇私舞弊之嫌！勾结考生，操纵名次，祸乱科场，玷污圣器！”

“证据呢？”崔玠只问了三个字。

“证据就在那三份试卷里，”王崇冷笑，花白胡须因激动而抖动，“本官已连夜请旨，调阅今科所有一甲朱卷墨卷，明日便当众校勘笔迹、核对原文。若有一字不妥，一段存疑——”

他站起身，手指几乎戳到崔玠鼻尖，声音陡然拔高，响彻整个正堂：

“崔元璧，你这身刚刚穿上的绯袍，就该给本官剥下来，换成诏狱的囚服。你这颗脑袋，也该挂在贡院门前，以儆效尤。”

堂中一片死寂，落针可闻。另外三位阁老或捻须不语，或目视他处，气氛紧绷到了极点。

崔玠沉默了片刻。

忽然，他极轻地笑了一声。

那笑声太艳，像雪地里骤然绽开的红梅；也太冷，似三九寒冰磨成的刀锋，轻轻划过每个人的耳膜。

“王阁老要查，尽管去查。下官，拭目以待。”

他向前缓缓踏出一步，目光依次扫过四位阁老，声音清晰而稳定：

“但下官有言在先——科场重地，士子前程，清白如山，不容玷污。若明日校勘，查无实据，证明下官与今科三甲确有舞弊情事……”

他顿了顿，一字一顿，每个字都砸在冰冷的地砖上：

“就请王阁老，当着这满堂官员、乃至天下人的面——”

“亲自，向下官，斟茶。”

“赔罪。”

最后两个字吐出，正堂内的空气仿佛彻底凝固了。

王崇脸色由青转红，再由红转紫，胸口剧烈起伏，指着崔玠的手指抖得厉害，显然怒极攻心，一时竟说不出话来。

另外三位阁老也纷纷色变。斟茶赔罪，对于他们这等地位的人来说，简直是比罢官夺爵更甚的奇耻大辱。

就在这剑拔弩张、一触即发之际，堂外忽然传来一声清越的、带着几分慵懒笑意的声音：

“哟，好热闹啊。”

随着话音，一道月白身影摇着柄湘妃竹骨泥金面折扇，施施然迈过门槛，走了进来。来人玉冠束发，眉目风流，唇角噙着玩世不恭的浅笑，仿佛误入了什么严肃场合的纨绔公子，与此刻堂中凝重气氛格格不入。

正是荀望旌。

他仿佛没看见堂上诸位阁老难看的脸色，也没看见崔玠一身狼藉，只潇洒地一拱手：

“晚辈荀景行，路过贡院，听闻此处有场关乎士林清誉的‘赌局’，心痒难耐，特来凑个热闹。惊扰诸位阁老，还望海涵。”

王崇眯起那双老眼，精光迸射：“荀望旌，此地乃商议朝政重事之所在，岂容你一个末流官秩的闲散子弟肆意闯入？还不退下。”

“阁老息怒。”荀望旌“唰”地合上折扇，信步走到崔玠身侧，与他并肩而立，竟隐隐形成某种拱卫之势。“晚辈只是有些好奇——王阁老口口声声说今科有‘舞弊’，却不知，阁老所指的舞弊，究竟是舞弊了寒门，还是……舞弊了世家？”

王崇瞳孔骤然一缩：“你此话何意？”

“意思就是，”荀望旌从宽大的袖袍中，慢条斯理地抽出一卷边角磨损、色泽泛黄的旧册子，轻轻搁在身旁的黄花梨案几上，“去岁戊戌科秋闱，阁老您那位才名动京华的侄孙王珩，他那篇被翰林院诸位学士交口称赞、誉为‘治河良策’的试卷，其中核心的一段论述，其遣词造句、乃至引用的前朝冷僻案例……好像，都与三年前病逝于京郊客栈、籍籍无名的寒门举子孙豫的一份遗稿，有八九分的神似？”

王崇脸色瞬间白了三分。

荀望旌却不等他反应，又从容抽出第二卷：“还有前年丁酉科会试，阁老您的得意门生、现任户部郎中的李茂，他那篇被点为经魁的破题文章，其核心立意与切入角度，与四年前因家贫无法续考、呕血死于返乡途中的举子刘彦，留于同窗处的一份习作纲要……几乎一字不差。”

“哦，对了，”他像是忽然想起，笑意更深，抽出第三卷，“大前年丙申科，似乎也有几桩类似的‘巧合’。晚辈闲暇时，顺手整理了些许……”

“够了！！！”

王崇猛地一声暴喝，霍然起身，浑身因极致的愤怒与某种被戳破隐秘的惊惧而剧烈颤抖，手指着荀望旌，声音尖厉得变了调：

“荀望旌，你、你竟敢蓄意编造，污蔑朝廷重臣！诽谤士林清誉！你荀家……你荀家是要造反吗？”

“是不是编造，是不是污蔑，”荀望旌俯身，修长的手指轻轻点了点案几上那摞泛黄的旧册，抬眸时，脸上那点纨绔笑意已然敛去，眼底寒芒凛冽如出鞘的剑，“王阁老心里，应该比晚辈更清楚。”

他直起身，环视堂上神色各异的几位阁老，声音不大，却字字清晰，带着某种不容置疑的力度：

“这些陈年旧案的卷宗副本、证人供词、乃至一些不太容易见光的往来书信，晚辈既然拿出来了，自然不止这一份。阁老若执意要‘彻查’今科，要还天下一个‘公道’……”

他顿了顿，唇角重新勾起那抹令人心头发凉的浅笑：

“那不如，就从去岁、从前年、从大前年开始，一笔一笔，一桩一桩，查个底儿掉，翻个彻底？”

“反正，”他展开折扇，闲闲轻摇，语气轻松得像在谈论天气，“晚辈别的不多，就是闲工夫多。很愿意……陪阁老，慢慢玩。”

正堂之内，再次陷入一片死寂。

唯有王崇粗重如风箱般的喘息声，格外刺耳。

另外三位阁老彼此交换着眼神，惊疑、权衡、忌惮之色交替闪过。良久，其中一位资历最老的李阁老干咳一声，缓缓开口，声音带着几分圆滑的疲惫：

“王公啊……科场之事，关乎国体士心，确需慎重。陛下既已朱笔钦点今科三甲，金口玉言。我等在此争执不休，若传到陛下耳中，恐伤天颜，亦有损朝廷体统啊。”

这话如同最后一根稻草。

王崇胸口剧烈起伏数次，死死瞪着并肩而立的荀望旌与崔玠，那目光似要将二人生吞活剥。许久，他从牙缝里挤出一声嘶哑的冷笑：

“好……好！好一对……荀家的好叔侄。”

言罢，再不多看众人一眼，猛地一拂袍袖，踉跄着脚步，几乎是被随身长随搀扶着，狼狈不堪地疾步离去。

余下三位阁老见状，也纷纷起身，对着荀望旌与崔玠方向或点头或拱手，说了几句“年少有为”“好自为之”之类的场面话，便匆匆告辞，仿佛这正堂是什么噬人的虎穴。