陈望“意外”身亡的讣告传入京时，恰是谷雨。

细雨如织，浸透宫墙黛瓦，也将朝堂上本就汹涌的暗流彻底搅成漩涡。东宫趁势发难，将漕运案账册与崔玠那份字字见骨的《全案疏》一并呈至御前。铁证凿凿，牵连官员多达三十七人，颍川荀氏二房荀昉一系赫然在列，贪墨数额之巨，触目惊心。

皇帝震怒，摔碎了案头那方前朝端砚。朱批“彻查”二字力透纸背，血色淋漓。

风暴眼中，新晋的礼部右侍郎崔玠却闭门谢客，深居简出。只向通政司递了一道《请罪疏》，言辞恳切沉痛，自言“曾蒙奸佞驱使，身陷污浊，未能规劝主官于歧途，愧对陛下拔擢之恩，愧对天下清议”，字字似有血泪浸透纸背，闻者动容。

折子递上去第三日，宫中旨意降下：

崔玠虽曾依附奸佞，然“迷途知返，检举有功，才识堪为朝廷所用”，着即擢升礼部右侍郎，实授正三品，协理今岁乙未科会试。

一石激起千重浪。

旨意传出，清流哗然，世家切齿。御史台几位老臣当庭撞柱死谏，血染丹墀；颍川荀氏代家主荀望嵘于府中摔碎了御赐琉璃屏风；茶楼酒肆间，崔玠的出身被编排成各种香艳龌龊的段子，连同他锁骨下的旧疤、腕间的玉镯、乃至那若有若无的苦寒气息，都成了攻讦的利器——“卯器祸国”“娼优窃位”“卖主鬻身求荣”……污言秽语，甚嚣尘上。

崔玠却浑似未闻。

接旨那日，天光晦暗。他于府中换上崭新的绯红孔雀补子官袍，腰束羊脂玉带，戴乌纱，乘一顶青呢官轿，往礼部衙门赴任。轿过朱雀大街最繁华处，道旁人群中忽飞出一枚臭鸡蛋，不偏不倚砸在轿帘上，“啪”地绽开黄浊腥秽的汁液，缓缓淌下。

轿夫脚步微乱，轿身轻晃。

轿内却毫无动静，连一声呵斥都无。

行至礼部衙门口，石狮肃立，朱门洞开。大小官员、胥吏、乃至闻讯围观的百姓，黑压压聚在阶下两侧，目光或鄙夷、或好奇、或憎恶，如针如刺。

轿帘掀起。

崔玠躬身下轿，绯红官袍下摆不可避免地沾染了污秽，在肃穆的朱门青石间显得格外刺目。他却看也未看，一步步踏上冰凉的石阶。步履稳而缓，左腿旧伤未愈，走得并不轻松，背脊却挺得笔直如青竹。

所有目光钉在他身上，等待他狼狈，期待他失态。

行至最高一级，他忽驻足，回身。

目光缓缓扫过阶下黑压压的人群，掠过每一张或熟悉或陌生的脸。然后，唇角极慢地勾起，绽开一个笑容。

那笑艳，如淬毒罂粟骤然怒放；也太冷，似三九寒冰浸透骨髓，是崔玠标志性的笑容。

“本官崔玠，今日初到礼部任职。”

声音不高，甚至算得上清朗，却奇异地压过了窃窃私语，清晰传入每个人耳中。

“有句话，赠予诸位同僚，也赠予京城父老——”

他顿了顿，眼底那点笑意凝成冰刃：

“我崔元璧，是从阴沟粪渠里，一寸寸爬上来，才站到这里的。”

人群死寂。

“所以，”他语调轻缓，字字如刀，“诸位的明枪暗箭，不妨再狠些，再毒些。毕竟……”

唇畔弧度加深，妖异如画：

“阴沟里长大的东西，最擅长的，便是在脏水里——咬、死、人。”

说罢，拂袖，转身。

绯红官袍划开一道凛冽弧线，迈过礼部那道象征着清贵与秩序的高高门槛。

留下满街死寂，与阶前那一滩渐渐干涸发臭的污黄。

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当夜，礼部后堂值房。

烛火只亮了一盏，勉强驱散角落黑暗。崔玠独对孤灯，将白日那件沾染污秽的崭新官袍，毫不留恋地投入青铜炭盆。火焰“轰”地蹿起，贪婪吞噬着锦缎的华光与污渍，噼啪作响，映得他眉眼在明暗之间跳跃，看不清神色。

门外传来三声规律叩响。

“进。”

荀望旌推门而入，肩头带着夜露清寒。手里拎着一坛未开封的“烧春”，指间勾着两枚羊脂玉杯。目光掠过炭盆中逐渐蜷曲焦黑的绯红，挑眉：

“恭喜崔侍郎，一步登天。”他将酒坛搁在案上，语气辨不出真意，“烧了作甚？留着警醒自己，岂不更好？”

崔玠没回头，仍望着火焰：“荀公子夤夜来访，就为说这句？”

“还有这个。”荀望旌从袖中取出一物，轻轻搁在案角。

一枚玉佩。

羊脂白玉，细腻如膏，雕作松鹤延年图样，仙鹤羽翼纤毫毕现，松针层叠如云。玉质温润，触手生温，边缘镌着细微的云雷纹——是内造之物，且有品级。

“东宫赏你的，贺你升迁之喜。”荀望旌道。

崔玠这才缓缓转身，目光落在那玉佩上，看了片刻：“替我谢过太子殿下。”

“不问我如何搭上东宫的线？”荀望旌掀袍坐在他对面，自顾自拍开酒坛泥封，浓烈酒气瞬间弥漫开来。

“没必要。”崔玠走至窗边，推开半扇，夜风裹着湿润的土腥气灌入，冲淡了酒味与焦糊气，“你我之间，知情越少，盟约越稳。知道太多，反倒……容易互相掣肘。”

荀望旌低笑出声，斟满两杯烈酒，推一杯过去：“崔元璧，你有时清醒得让人害怕。”

崔玠接过玉杯，指尖与他短暂相触，一触即分，冰冷：“彼此彼此。”

两人无言对饮。酒是北地最烈的“烧春”，滚过喉间如烧红的刀片，落入腹中却又燃起一团野火。三杯下肚，崔玠苍白的脸颊泛起薄红，似白玉染霞，眼底却依旧清明冷澈，不见醉意。

“漕运案后，荀家二房已倒，元气大伤。”崔玠把玩着空杯，目光落在跳跃的烛芯上，“你下一步，该对你那位长兄、代家主荀望嵘下手了？”

“不急。”荀望旌靠向椅背，姿态松弛，眸光却锐利，“我那位好大哥，此刻正忙着吞并二房留下的田产、铺面、门客，焦头烂额。且让他先得意几日。”

“你要等秋闱？”崔玠抬眼。

“是。”荀望旌坐直身体，从袖中抽出三份用青绸仔细系好的卷宗，摊在案上，“今科会试是你协理，我要你帮我送三个人进一甲——至少两个在二甲前十。”

崔玠挑眉：“谁？”

“江南寒门，赵则谦、沈墨、周子聿。”荀望旌指尖点过三个名字，“此三人是‘清流社’骨干，文章锦绣，更重要的——他们出身皆被当地世家倾轧，族中各有血债，对门阀恨之入骨。”

“你想培植自己在朝堂的势力。”崔玠一语道破。