殷乾陪着元春去栗城，又一路将孟祁胜一行人安安稳稳送回了鄞州卫殷郡府。
这一路车马食宿，无一不安排得妥帖，对孟祁胜更是恭敬有礼，半点不敢怠慢。
孟祁胜瞧着元春眉眼间藏不住的笑意，忍不住打趣：“你这位夫婿，倒像是给咱们几个嫁的管家，这一路照拂我们一行人，极妥帖又尽心。”
元春抿唇一笑，理直气壮，又带着几分小女儿的软意：“我既嫁了他，他自然便是咱们这边的人，替我护着女郎，难道不是应当的？”
孟祁胜失笑摇头：“也就他受得了你这张嘴，半点不饶人。”
元春羞得轻轻推了她一下：“阿胜，你又取笑我。”
桂娘在一旁看着，也笑。和夏低着头，耳朵尖红红的，嘴角却弯着。
一行人说说笑笑入府，早有下人通传进去。
姨母崔姿站在二门内，一见她进来，眼圈先红了，上前紧紧攥着她的手，上下打量，生怕她在外受半分委屈。
“瘦了。”崔姿说，声音有些哽咽，“栗城那边，是不是太忙了？”
孟祁胜摇摇头，笑着握住她的手：“姨母，阿胜好着呢。是您想我想的。”
崔姿被她逗笑，却还是舍不得放手，拉着她往里走。
老夫人端坐荣安堂主位，见她进来，目光温和，微微颔首。
“回来了就好。”老夫人说，“这一路可还顺利？”
孟祁胜上前行礼：“托祖母的福，一路平安。”
老夫人点点头，让人看座。
不多时，攸宁也来了。她走进来，先给老夫人和崔姿行了礼，才在孟祁胜旁边坐下。
“妹妹清减了。”攸宁看着她，语气里带着真切的关心，“此番回来，好好歇息，莫再操劳。”
孟祁胜笑了笑：“多谢嫂嫂关心，我省得，能歇四个月呢。”
晚间，荣安堂摆开家宴。
老夫人居中，崔姿陪坐一侧，孟祁胜、殷聿衡、攸宁分坐两旁，殷乾与元春也坐在下首。
灯火温暖，人声和缓。
孟祁胜先提起栗城农事：“今年风调雨顺，收成比前年又多一成。仓廪充实，百姓安稳，算是个好年。”
老夫人脸上露出笑意：“你有心，事事顾着民生，很好。”
姨母崔姿满眼骄傲：“我们阿胜，最是稳妥。”
殷聿衡淡淡开口，语气平静却带着认可：“栗城安稳，你这个郡主做得很好。”
攸宁也道：“妹妹的棉花，今年销路可好？若有需要，楚国那边也有些门路。”
孟祁胜摇摇头：“多谢嫂嫂。棉花的事，阿胜还想再看看。今年收成不错，想试试能不能多卖些出去。”
攸宁点点头：“妹妹若有需要，只管开口。”
一桌子人和和气气，仿佛外头乱世烽烟，都与这座府邸无关。
这般暖意，像是要把人长久留在这一刻。
次日，孟祁胜依约前往崔府。
是崔征约的她。新一季的粮食要议价，棉花也要找销路，这些事她打算跟崔家二舅好好谈谈。
她到的时候，崔征已经在书房等着了。见她进来，站起来迎了两步。
“阿胜丫头来了，坐。”
孟祁胜在他对面坐下，开门见山：
“二舅，今年的粮价，您怎么看？”
崔征也不绕弯子，把今年的行情一五一十说了。各处收成如何，粮道上的货有多少，价钱能压在什么位置，一条一条，清清楚楚。
孟祁胜听着，偶尔问几句，心里慢慢有了数。
粮价的事议完，她又提起棉花。
“二舅，这东西您可知道往哪儿销？”
崔征接过她递来的样品，捏了捏，点点头。
“好东西。南边几个地方，冬天冷，缺这个。二舅帮你问问。”
孟祁胜笑了。
“多谢二舅。”
崔征摆摆手。
“谢什么。你的事，二舅能帮就帮。”
从崔征书房出来，天色还早。
孟祁胜正要去找崔夕婳，却见崔衍身边的长随走过来，恭恭敬敬地行了个礼。
“孟女郎，我家大爷有请。”
孟祁胜心里动了动，面上不动声色。
“大舅找我何事？”
长随低着头：“老爷没说。只请女郎务必过去一趟。”
孟祁胜沉默了一瞬。
然后她点点头。
“好。带路。”
崔衍的书房，她来过几次。可这一次，门一合上，她便觉得气氛不对。
崔衍坐在主位，没有起身，也没有笑。那目光落在她身上，沉沉地压着些什么。
“阿胜来了。坐。”
孟祁胜在他对面坐下。
崔衍看着她，沉默了一会儿。
然后他开口了，声音沉而缓：
“阿胜，大舅今日要跟你说一件事。”
“你可知，你姨母这辈子，是怎么过来的？”
孟祁胜没说话。
崔衍看着她，目光里有一点复杂的东西，痛，恨，还有压抑了多年的不甘。
“她年轻的时候，满鄞州多少儿郎求娶，可满心满眼都是老殷侯。她是崔家嫡女，要什么样的人没有？可她偏偏看上了那个人。那个人心里没她，她不知道吗？她知道。可她还是嫁了。”
他的声音低下去。
“她以为，只要她够好，够用心，那个人迟早会看见她。可她不知道，有些事，从一开始就注定了。”
孟祁胜听着，没说话。
崔衍继续说：
“那个人心里，只有他那位病弱的夫人。他娶你姨母，不过是因为崔家有用。不过是因为需要一个女人来照顾那个刚出生的孩子。”
他顿了顿。
“你知道那位夫人是怎么死的吗？”
孟祁胜抬起头。
崔衍看着她，一字一句地说：
“是我。”
孟祁胜是真的愣住了。
崔衍看着她的反应，苦笑了一下。
“没想到吧？你大舅我，手上沾着殷侯生身母亲的命。”
他站起来，走到窗前。
“我妹妹要嫁进殷家当侧室，侧室！那位夫人不死，她哪样娇宠的人，嫁进去算什么？又凭什么屈居人下。”
他的声音有些发抖。
“我劝不住她，她是我看着长大的，没有办法。我不能让她受那份委屈。她是崔家嫡女，是我从小捧在手心里的妹妹。她不该去当别人的继室，不该去伺候别人的孩子，不该在那个人心里永远排第二。”
他转过身，看着孟祁胜。
“所以我动了手。那位夫人本就体弱，我只是……让事情快了一点。”
孟祁胜张了张嘴，却说不出话。
崔衍看着她。
“你是不是觉得大舅很可怕？”
孟祁胜摇摇头。
“大舅，您只是……太疼姨母了。”
崔衍愣了一下。
然后他笑了，那笑里带着苦涩。
“疼她？是啊，我疼她。我疼了她一辈子。”
他走回来，重新坐下。
“可你知道她这些年过得怎么样吗？老殷侯知道了那件事，可他没动我。为什么？因为他需要崔家，因为他需要有人照顾那个孩子。他忍了，可老殷侯心里有恨？我知道。但是殷侯呢，殷聿衡呢，大舅看不明白他，这个孩子太冷了。”
他顿了顿。
“我妹妹，她什么都不知道。她以为那个人终于开始对她好了，她以为她终于等到了。可那不过是那个人为了那个孩子，做出的姿态。”
孟祁胜的心口像被什么东西压住了。
崔衍继续说：
“她守着那个家，守着那个不是她亲生的孩子，守了这么多年。她把自己的儿子也搭进去了，死在了楚国战场上。可她换来了什么？”
他的声音大起来：
“那个孩子长大了，当了君侯。他娶了一个楚女！一个杀了他父亲，弟弟、杀了他堂兄们的楚女！”
“我妹妹什么感受？她把自己关在那个院子里，谁也不见。她身子本来就不好，再这样下去……我怕她撑不了多久。”
他看着孟祁胜，目光里全是恳求。
“阿胜，大舅求你一件事。”
孟祁胜看着他。
崔衍说：
“你嫁进侯府，去争那个女君的位置。把那个楚女压下去，让你姨母能真正舒心。”
孟祁胜沉默了一会儿。
然后她摇摇头。
“大舅，我不嫁。”
崔衍愣住了。
“你说什么？”
孟祁胜看着他，目光平静却坚定。
“大舅，姨母是真的把君侯当亲子的。这一点，您比我清楚。”
崔衍没说话。
孟祁胜继续说：
“君侯对姨母，也是真心尊敬，真心爱护。他是寡言，可他心里有没有姨母，您看不出来吗？”
崔衍的脸色变了变。
孟祁胜说：
“您想让我嫁进去，去争那个位置。可您想过没有，就算我真的争来了，姨母就会开心吗？”
她站起来。
“姨母把我当亲女。我嫁给一个不爱我的人，他心里有别人，我日日在他身边，夜夜独守空房。姨母看着这样的我，她会开心吗？她只会更难过。”
崔衍张了张嘴，却说不出话。
孟祁胜看着他，目光里带着一点悲悯。
“大舅，您疼姨母，阿胜知道。可您用错了方式。”
崔衍沉默了很久。
然后他长长地叹了口气。
“罢了。”
他看着孟祁胜，目光里带着复杂的东西。有遗憾，有不甘，也有一点点释然。
“你是个好孩子。好好照顾你姨母。”
孟祁胜点点头。
“阿胜会的。”
她站起来，往外走。
走到门口，她忽然停下来。
回头看着崔衍。
“大舅，阿胜还有一句话想说。”
崔衍看着她。
孟祁胜说：
“姨母这辈子，最苦的不是老殷侯不爱她，也不是儿子死在战场上。最苦的，是她在偌大的卫殷，养着一个不是自己亲生的孩子，却还要看着他去娶一个仇人之女。”
崔衍的眼眶红了。
孟祁胜继续说：
“可她从没后悔过。她把君侯当亲儿子养，君侯也真心待她为母。这母子情分，是真的。”
她顿了顿。
“大舅，您千万别做什么……伤了这份情分的事。”
崔衍看着她，久久无言。
最后他点点头。
“去吧。”
从崔衍书房出来，孟祁胜站在廊下，深深吸了一口气。
天色已经暗了。风里带着凉意，像是要下雨。
她站了一会儿，才平复下心绪。
然后她去找崔夕婳。
崔夕婳穿着素净的衣裳，看见孟祁胜，眼睛亮了一下。
“阿胜姐姐！”
孟祁胜笑了笑，拉着她在花厅坐下。
两人只是寻常闲话。崔夕婳说起最近看的书，说起院子里新开的花，说起她养的那只蝴蝶。
孟祁胜听着，偶尔应几句。
临走的时候，她握着崔夕婳的手，像随口叮嘱：
“夕婳，往后在府里，多留心些。不该去的地方少去，不该喝的东西别碰。女孩子家，先护好自己。”
崔夕婳乖乖点头。
“我记住了，阿胜姐姐。”
孟祁胜没再多说。
她心里清楚，她不肯走的路，崔衍一定会另选一人。
那个人，只会是崔夕婳。
她能做的，暂时只有这么多。
从崔府出来，天已经彻底暗了。细雨无声落下，凉透衣袂。孟祁胜站在马车边，抬头看了看天。
灰蒙蒙的，什么也看不见。
她上了马车。
车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。
她靠在车壁上，闭上眼睛。
大舅说的那些话，还在耳边回响。
她挡不住这局。
只能守住自己的立场，护住能护的人。
从崔府回来之后，孟祁胜把自己关在屋里，三日没有出门。
桂娘担心，端了汤进去，见她伏在案前，笔走龙蛇，写个不停。
“阿胜，歇歇吧。回来这几日，就没见你闲过。”
孟祁胜头也不抬。
“桂姨，阿胜想把祖父留下的东西，好好整理一遍。”
桂娘凑过去看了一眼。纸上写的都是种地的法子——什么时候下种，什么时候施肥，什么时候间苗，什么时候收。一条一条，清清楚楚。
“这是……”
孟祁胜放下笔，揉了揉手腕。
“阿胜想写一本书。把这些年种地的经验，都记下来。往后栗城的百姓，照着这个种，能少走些弯路。”
桂娘点点头。
“那得起个好听的名字。”
孟祁胜想了想。
“就叫《耕农纪要》吧。”
接下来的日子，她白天见人、理事、安排栗城的事。晚上就伏在案前，一笔一划地写。
一页一页，越写越厚。
有时候写到深夜，灯油添了一回又一回。桂娘进来催她睡觉，她应着，却不动。
桂娘心疼，又没办法。
和夏每天炖汤，换着花样炖。元春隔三差五就来看她，见她那样，眼眶红红的，却不敢劝。
殷聿衡那边，暗卫的消息递了上来。
鸦一亲自来报。
“君侯，孟女郎从崔府出来之后，面色不对。”
殷聿衡抬起头。
“查到了什么？”
鸦一说：“崔衍单独见了她。谈了什么，查不到。但从后续行迹看，崔衍似乎在逼孟女郎做什么事。”
殷聿衡看着他。
“什么事？”
鸦一顿了顿。
“可能是……逼她嫁入郡府。”
殷聿衡沉默了一会儿。
然后他摇摇头。
“她不会同意的。”
鸦一不敢接话。
殷聿衡说：“她若想嫁，十八岁那年就嫁了。祖母的聘礼单子她都退了，现在更不可能。”
他顿了顿。
“崔家那边，你让周镜去敲打一下。告诉他们，不该做的事，别做。”
鸦一点头。
“是。”
鸦一退下之后，殷聿衡在窗前站了很久。
他想起她小时候的样子。想起她跟在他后面跑，喊“阿衡哥哥”的样子。想起她站在人群最后面，袖子里空空的，看着他走过。
她不会同意的。
他知道。
可心里那一点说不清的东西，让他还是让人去敲打了崔家。
十月底，消息传出来，君侯要走了。
边关急报，陈国异动。他必须尽快回去。
送行宴定在三日后。
阖府上下都动起来。
宴席当天，荣安堂里张灯结彩，人来人往。
崔家来的人不少。崔衍带着夫人孩子来了，崔征带着儿子来了，崔循难得正经，领着几个儿女坐在一旁。崔夕婳跟在崔衍身后，穿着绯红的罗衣，打扮的如花似玉，安安静静的低头不说话。
宗亲们坐了好几桌，说说笑笑，热闹得很。
老夫人坐在主位，面色和暖，时不时跟身边的人说几句话。
姨母坐在老夫人旁边，今日气色不错，脸上带着笑意。只是那笑意底下，藏着一丝不易察觉的不舍。
殷聿衡坐在老夫人另一侧，一身暗紫常服，比平日温和些。
攸宁坐在他旁边，一袭淡黄的素衣，举止从容。
孟祁胜坐在姨母身后不远的地方，安安静静的，偶尔跟身边的元春说几句话。
酒过三巡，气氛越发和暖。