马车停在郡府门口，桂娘和和夏已经把东西搬了上去。阿胜站在车前，跟姨母说话。

姨母拉着她的手，眼眶红红的。

“阿胜，路上小心。到了给姨母来信。”

阿胜点点头。

“姨母放心。忙完秋收，阿胜就回来。”

姨母还是舍不得，拉着她的手不放。

阿胜笑了笑，轻轻抱了抱她。

“姨母保重身子。阿胜很快就回来。”

姨母点点头，松开手。

阿胜转身上了马车。

车帘放下来，马车缓缓往前走。

姨母站在原地，看着马车越走越远。

元春站在不远处，眼眶也红了。

可她忍着，没哭。

马车拐过街角，看不见了。

元春还站在原地好久才回到屋里，坐下，发呆。

殷乾进来的时候，她连头都没抬。

他在她旁边坐下，看着她。

“怎么了？”

元春没说话。

他又问：“想小女郎了？”

元春的眼泪一下子涌出来。

“就因为嫁给你，不能陪阿胜一起回栗城。她现在一个人在那边，也不知道好不好……”

殷乾握住她的手。

“别担心。那边有人照顾着，桂娘和和夏都跟着呢，肯定好好的。”

元春甩开他的手，声音一下子大起来。

“桂娘跟着？桂娘是跟着了！可桂娘多大年纪了？这些年身子骨一年不如一年，哪还有力气护着阿胜？和夏那个性子，让人欺负了都不敢吭声，顶什么用？”

殷乾愣住了。

元春的眼泪流得更凶。

“你不知道……你不知道阿胜小时候吃了多少苦。”

殷乾看着她，没说话。

元春低着头，声音闷闷的：

“她六岁那年，太守和夫人没了。那些远房亲戚，一个个跟饿狼似的扑上来，抢地、抢铺子、抢东西。阿胜那么小一个，站在那儿，看着那些人抢她家的东西，一声都不哭。”

殷乾听着。

“可那些人不止抢东西。他们还说闲话，说什么‘克父克母’、‘扫把星’、‘孟家迟早败在她手里’。阿胜听了，也不吭声，就当没听见。”

元春的声音发抖：

“有一回，一个婆子当着她面说：‘这小丫头片子，早晚被赶出去要饭。’阿胜还是不说话。我忍不住了，冲上去跟那婆子吵。我才多大？七八岁，嘴皮子就是那会儿练出来的。”

她抬起头，看着殷乾。

“你知道我为什么嘴这么厉害吗？就是那时候吵出来的。我不吵，谁替阿胜吵？桂娘力气大，能护着阿胜不挨打，可那些难听的话，她堵不住。”

殷乾的眼眶红了。

元春继续说：

“和夏那会儿最小，什么都不懂，就会哭。阿胜被骂，她哭；我被骂，她也哭；桂娘跟人吵，她还哭。顶什么事？”

“可阿胜从来不怪她。阿胜说：‘和夏胆子小，咱们护着她就好了。’”

殷乾沉默了一会儿。

然后他问：

“那后来呢？”

元春说：

“后来是夫人派人来接的。那时候阿胜瘦得跟小猫似的，一路上不哭不闹，就牵着我的手。到了鄞州，见了夫人，她才掉眼泪。她说：‘姨母，我以为没人要我了。’”

殷乾的眼眶更红了。

元春的眼泪又涌出来：

“可现在她又回栗城了。一个人。”

“桂娘是跟着去了，可桂娘老了，腿脚都不利索了。和夏还是那个性子，被人骂了都不敢还嘴。我在郡府，离得这么远，万一那边有人欺负阿胜，谁替她吵？谁护着她？”

殷乾握住她的手。

“不会的。栗城现在都是小女郎说了算，谁敢欺负她？”

元春摇摇头。

“你不懂。那些人不敢明着来，可他们会说闲话。会说‘一个女郎抛头露面’、‘不守妇道’、‘难怪嫁不出去’。阿胜听了，嘴上不说，心里能好受？”

殷乾说不出话。

元春哭着说：

“阿胜对我们多好，你知道吗？”

“她从来不让我们叫‘女郎’，让叫小名。她说：‘咱们是一家人，叫什么女郎？’”

“桂娘身子不好，有一年冬天病得起不来。阿胜守着她，一守就是三天三夜，喂药、擦身、换衣裳，什么都自己干。桂娘醒过来的时候，拉着她的手哭，她还笑着安慰。”

“和夏胆小，刚来的时候老被人欺负。阿胜知道了，把欺负和夏的人叫来，也不骂，就那么看着她们。从那以后，再没人敢欺负和夏了。”

“我……我虽然是奴婢，可她从来没拿我当奴婢。有什么好吃的，分给我；有什么好衣裳，想着我。我病了，她守着；我累了，她让我歇着。”

元春哭得说不出话。

殷乾把她搂进怀里。

“好了好了，不哭了。”

元春哭了好一会儿，才慢慢平复下来。

她擦了擦眼泪，忽然说：

“你知道吗，阿胜以前有多喜欢君侯。”

殷乾愣了一下。

元春低着头，声音轻轻的：

“君侯去前线，她绣福带，绣了三天三夜。手扎了多少个针眼，我数都数不清。绣完了，她捧着那条福带，看了又看，摸了又摸，舍不得收起来。”

“君侯回来，她天不亮就起来，跑去他院门口等着。看君侯练拳、看君侯换衣裳，然后跟在他后面去吃早饭。一步都不落。”

“那时候她多高兴啊，眼睛亮亮的，见谁都笑。”

殷乾听着，没说话。

元春继续说：

“君侯在千机阁议事，她亲手做好吃的，提着食盒送去。一道一道，都是她亲手做的。有时候等一两个时辰，就为了看他吃一口。君侯忙，顾不上理她，她也不恼，就在旁边站着，看着。”

“可君侯呢？他夸过一句没有？他吃过几回？他知不知道那些吃的都是阿胜亲手做的？”

元春的声音大起来：

“那么多条福带，他随手给了亲卫，不知道扔哪儿去了，他连看都没多看一眼！”

殷乾沉默了。

元春的眼泪又涌出来：

“还有的时候……还有的时候他凶她。嫌她烦，嫌她碍事，嫌她哭哭啼啼。阿胜每次哭，都是因为他。你知不知道，她为他哭过多少次？”

殷乾张了张嘴，说不出话。

元春哭得更厉害了。

“以前我不懂。我以前老觉得，阿胜嫁给君侯最好。君侯是卫殷的主子，能护着她，她能过上好日子。我就盼着他们能有个好结果。”

“可现在我才明白都在欺负阿胜，那么好的阿胜。”

她抬起头，看着殷乾，眼泪糊了一脸。

“太夫人压着夫人的相看，压了那么多年，打的什么心思，谁不知道？她想让阿胜嫁给君侯，想让她当女君。可结果呢？”

“阿胜的名声，就这么被耽误了。现在谁敢娶她？谁敢娶一个被太夫人盯了这么多年的人？”

殷乾愣住了。

元春哭得越来越大声：

“要是……要是阿胜有个夫君，能陪她回栗城，能护着她，我哪会这么担心？就像你……就像你能护着我一样……”

殷乾手忙脚乱地给她擦眼泪。

“别哭了别哭了……”

元春停不住，哭得一抽一抽的。

殷乾急了，把她搂进怀里，拍着她的背。

“好了好了，不哭了啊，不哭了……我陪你去栗城，我陪你去！”

元春愣了一下，抬起头。

“你……你说什么？”

殷乾看着她，认真地说：

“我陪你去栗城，咱们一起去看小女郎。一起去保护她。”

元春的眼泪又涌出来，但这次是高兴的。

“你能请下假吗？”

殷乾点点头。

“我试试。就算请不来假，我也会派人送你去。让你先去保护你的小女郎。”

元春看着他，眼泪还在流，但嘴角已经弯起来了。

殷乾伸手给她擦眼泪，擦着擦着，亲上她的眼睛说：

“别哭了。你再哭，我心疼死了。”

元春愣了一下，脸红了。

殷乾把她搂进怀里，低声说：

“我娶了你，就是要护着你。你想护着小女郎，我就陪你一起护。你想去哪儿，我就陪你去哪儿。别哭了，好不好？”

元春靠在他怀里，眼泪终于慢慢止住了。

她小声说：

“谢谢你。”

殷乾笑了。

“傻丫头。”

千机阁里，众人齐聚。

殷聿衡坐在主位，目光扫过在场众人。荀玖水坐在他左手边，周镜站在一旁，七虎将列坐两侧，崔家三兄弟也到了。

“开始吧。”

崔衍先开口。

“君侯，陈国那边最近动作不断。陈王萧骁在边境增兵三万，说是换防，可换防换到咱们眼皮子底下，怕是不安好心。”

殷虎拍案而起。

“三万？怕他不成！咱们打了他五年，他还嫌没挨够？”

殷乾拉他一把。

“听崔先生说完。”

崔衍继续说：

“臣已派人盯着。目前只是驻军，没有进一步动向。但臣以为，该早做准备。”

殷聿衡点点头。

“粮草方面呢？”

崔征接话：

“君侯放心，粮道顺畅。去年栗城丰收，库里存粮够大军吃半年。加上各地收成，撑一年不成问题。”

荀玖水摇着扇子，慢悠悠开口：

“楚卫联姻这半年，永川的边防确实安定了许多。陈国虽有动作，但不敢大动。这口气，算是喘过来了。”

张开山说：

“可陈王赢骁这个人，野心大得很。他不打咱们，是在打别处。听说他跟西戎那边摩擦不断，又吞了西戎两个小部落。”

刘贲插嘴：

“西戎那地方，穷得叮当响，他也要？”

荀玖水笑了笑：

“蚊子腿也是肉。萧骁这个人贪，不会放过任何一块能咬的肉。”

周镜开口：

“琅琊那边也有动静。他们跟陈国走得近，听说已经在谈盟约。若陈国与琅琊联手，对咱们不是好事。”

殷聿衡看着他。

“琅琊王什么态度？”

周镜说：

“琅琊王年迈，主事的是太子。太子此人，野心不输赢骁，但更谨慎。目前只是谈，还没定。”

殷聿衡点点头，没说话。

崔循忽然开口。

“君侯，臣有一事。”

殷聿衡看他。

“说。”

崔循说：

“臣近来跟南边几个商人打交道，发现他们那边有些东西，咱们这边没有。比如一种布料，轻薄透气，夏天穿极好。还有几种药材，咱们这边种不了，可军中急需。”

他顿了顿。

“臣想，能不能跟楚地南边通商？咱们的粮、咱们的布，换他们的东西。两边都有好处。”

荀玖水眼睛一亮。

“三爷这个提议好。通商不仅能富国，邦交盟友。一举两得。”

崔循难得被夸，笑得见牙不见眼。

“先生过奖，先生过奖。”

殷聿衡看向崔衍。

“大舅怎么看？”

崔衍沉吟片刻。

“可行。但需谨慎。楚地南边那些小国，墙头草多，见风使舵。得找几家可靠的，慢慢来。”

殷聿衡点点头。

“那就慢慢来。这事交给三舅去办，大舅把关。”

崔循愣了一下。

“臣？臣去办？”

殷聿衡看着他。

“怎么？不敢？”

崔循挺起胸。

“敢！怎么不敢！君侯放心，臣一定办好！”

方泽开口：

“君侯，臣也有话说。”

殷聿衡看他。

“说。”

方泽说：

“臣管着水军，这些年一直憋屈。咱们卫殷三分之一邻水，水军却只能守在家门口。臣想，能不能趁着现在安稳，把水军扩一扩？夏国若犯，也有一战之力。”