几日后，沈砚之与镇国将军裴伯恒一行车马抵京，稍作休整便整肃朝服，随百官入金銮殿觐见。

殿内龙威肃穆，皇帝垂眸听奏，裴伯恒率先出列，躬身禀明西北戍边御敌、安定边境之功，言辞铿锵无半分虚饰。皇帝龙颜大悦，当即下旨嘉奖，赐黄金百镒、锦缎千匹，晋正三品，食邑千户，满朝文武侧目，靖王谢景逸立在朝列，唇角噙着客套笑意，眼底却冷光暗敛。

裴伯恒谢恩归列，沈砚之随即缓步出班，手持奏折躬身道：“陛下，臣赴姑苏督办吏治半载，查得地方胥吏舞弊、粮储亏空数桩，已按律查办；另察西北旱情余波波及江南，有奸商囤粮抬价，臣已令地方开仓放粮、严惩囤户，现具折奏请陛下定夺后续规制。”

内侍呈折至御前，皇帝阅后颔首赞许：“沈卿办事缜密，依卿所奏处置即可。姑苏吏治整顿，仍由卿统筹。”沈砚之躬身谢恩，归列时余光扫过谢景逸，见其指尖轻捻朝珠，神色莫测。

朝事议毕，皇帝摆驾后宫，百官次第退朝。白玉阶前人影错落，沈砚之正欲移步出宫，一道温雅声音自后传来：“沈大人留步。”

谢景逸身着织金亲王锦袍，缓步走来，身侧仅随两名亲随，语气亲昵如旧识：“沈大人在姑苏政绩斐然，陛下甚是倚重。如今朝局需贤才共济，本王素知大人秉正，往后朝堂之上，还望与大人多相磋磨，共辅陛下安定天下。”

话中拉拢之意昭然若揭，明着结好，暗里却是想将这清正的大理寺卿拉入麾下。沈砚之心中清明，面上却故作木讷，躬身拱手语气恭谨却疏离：“殿下谬赞，臣一介大理寺卿，唯知恪尽职守、断狱审案，朝堂大局之事，全凭陛下与诸位重臣定夺。臣愚钝，恐难承殿下厚望。”

一番话软中带硬，既拒了拉拢，又装得浑然不解其中深意，滴水不漏。谢景逸眸色微沉，指尖微紧，正要再寻话头，不远处一道爽朗声音骤然响起：“沈伯父！侄儿可算寻着您了！”

裴伯恒大步走来，玄色朝服衬得身姿挺拔，行至近前先对沈砚之拱手见礼，再转向谢景逸微微躬身，语气坦荡自然：“殿下恕罪，臣父辈与沈伯父乃是至交，家母得知沈伯父归京，早已备下薄酒，嘱侄儿务必邀沈伯父回府一聚，叙叙世交情谊，便先陪沈伯父告辞了。”

一声“沈伯父”将辈分摆得明明白白，话里话外皆是理所应当的世交相邀，堵死了谢景逸再攀谈的余地。谢景逸眼底阴翳更甚，却碍于颜面只得颔首：“既为世交相聚，便不耽搁二位了。”

裴伯恒谢过殿下，侧身扶了沈砚之一把，二人并肩迈步出宫，步履沉稳。身后谢景逸望着二人背影，指尖捏紧了锦袍边角，亲随低声请示是否要派人跟随，他冷冷抬手制止：“不必。沈砚之油盐不进，裴伯恒手握北境兵权，又与沈家有世交之谊，暂且按兵不动，日后自有计较。”

宫门外，沈砚之轻拍裴伯恒的手臂，轻叹一声：“多亏你来得及时，不然倒难脱这靖王的纠缠。”

裴伯恒轻笑拱手：“沈伯父客气，护持世伯，本就是侄儿分内之事。”

沈砚之闻言，面色稍缓，眼底添了几分隐忧

谢景逸正被心腹簇拥着慢行，忽闻身后一道轻佻又带着讥讽的声音传来：“靖王兄倒是好兴致，刚散朝便急着拉拢朝臣，莫不是觉得仅凭这点手段，就能坐稳那位置？”

众人侧目，见四皇子谢临身着宝蓝色朝服，手摇玉扇，缓步走来，眉眼间尽是不屑。他行至谢景逸身侧，声音不大，却字字清晰传入周遭人耳：“不过一介庶出，母族无靠，也敢肖想不属于自己的东西，真当满朝文武都是瞎子，看不出你那点龌龊心思？”

“庶出”二字如利刃，狠狠刺中谢景逸最忌讳的逆鳞。他素来因生母身份低微耿耿于怀，多年来步步为营，便是为了抹去这层烙印，如今被谢临当众戳破，脸面尽失。

谢景逸周身气压骤降，儒雅面具瞬间碎裂，眸底翻涌着阴鸷怒火，攥紧的拳头指节泛白：“谢临，你放肆！”

“放肆？”谢临嗤笑一声，玉扇轻敲掌心，“我不过说句实话罢了。父皇尚在，诸位皇子俱在，轮得到你一个庶出的跳梁小丑兴风作浪？拉拢沈砚之？也不看看人家愿不愿屈就你这庶子王爷。”

周遭朝臣纷纷低头敛息，不敢作声，只悄悄退开几步，生怕被池鱼之殃波及。谢景逸胸口剧烈起伏，怒视着谢临，恨不能当场发作，却碍于众目睽睽，只得咬牙强忍，牙缝里挤出几个字：“本王的事，还轮不到你置喙！好自为之！”

言罢，他狠狠拂袖，带着心腹怒气冲冲离去，背影都透着压抑的暴戾。

谢临望着他的背影，唇角勾起一抹玩味的笑，摇着玉扇慢悠悠行至一旁，余光扫过不远处的沈砚之与裴伯恒，眼底闪过一丝算计，旋即化作漫不经心，施施然出宫去了。

姑苏后山的小院静得只剩檐角风铃轻响，午后的阳光透过梧桐叶，在榻边投下细碎斑驳的影。

谢寻卧在软榻上，周身盖着三层厚锦，脸色依旧是褪不尽的苍白，唯有唇间偶尔溢出的血丝，在素色锦帕上晕开刺目的红。榻边药碗尚温，是沈怀清晨刚煎好的温脉药，却因他几番气脉翻涌，一口未动。

忽然，榻上人胸腔剧烈起伏，喉间闷咳几声，一口黑血猛地呕出，溅在身前的锦被上，凝着淡淡的寒气。他眉峰紧蹙，指尖死死攥着锦缎，指节泛白，原本紧闭的眼睫颤了颤，终是缓缓掀开。

那双眸初醒时还蒙着一层水雾般的混沌，片刻后便凝起冷冽的清明，只是眼底藏着难掩的倦意与寒毒侵体的虚弱。他动了动手指，经脉间的刺痛如潮水般涌来，蚀骨的寒意仍在四肢百骸游走，却比昏沉时轻了几分——是沈怀的纯阳灵力，硬生生压下了寒毒的狂躁。

谢寻撑着榻沿，想坐起身，甫一用力，胸口又是一阵闷痛，低低咳了两声，唇角沾了点未拭尽的血珠。他抬手拭去，目光扫过屋内，案上摆着沈怀常用的药臼，窗边挂着她晒的草药，连空气中都飘着淡淡的药香与她身上独有的清甜气息。

是了，这是她的小院，是她拼着耗损灵力，将他从寒毒暴走的边缘拉了回来。

院门外传来轻浅的脚步声，伴着小坎软糯的声音：“姐姐，言寻哥哥的药温好了吗？”

谢寻眸色微柔，缓缓靠回榻背，闭上眼调息，将喉间的腥甜压下。再睁眼时，眼底的虚弱已敛去大半，只剩惯常的温润，仿佛方才那番呕血清醒的狼狈，从未有过。

他知道，沈怀为他耗损甚重，而这姑苏的安稳，不过是暂时的表象。

沈怀端着温好的药碗踏进门，指尖还沾着刚碾药的草屑，抬眼便撞进谢寻清明的眸子里，脚步猛地顿住，药碗沿的热气袅袅拂过脸颊，惊得她心口一跳。

“你醒了？”她声音轻颤，快步走到榻边，将药碗搁在旁侧的矮几上，伸手便想去探他的脉，指尖刚触到他腕间，便觉他肌肤依旧微凉，却少了先前那刺骨的寒。

谢寻抬眸看她，眼底凝着浅淡的暖意，任由她的指尖搭在脉上，喉间还带着未散的沙哑：“嗯，刚醒。”他目光落在她眼下淡淡的青黑，又瞥见她袖口沾着的药渍，心头微沉，“耗了不少灵力？”

沈怀指尖一顿，忙收回手，故作轻松地拿起药碗递给他：“哪有，不过是寻常压制，你别多想。快把药喝了，这碗是加了温养经脉的药，喝了能缓些。”

她刻意避开他的目光，却没留意到自己递药的手还微微发颤——昨夜耗力渡灵的酸软还残在经脉里，只是不想让他挂心。

谢寻看着她眼底的闪躲，伸手接过药碗，指尖不经意擦过她的掌心，触到那微凉的温度，眉峰微蹙。黑褐色的药汁泛着微苦的香，他仰头一饮而尽，喉间的腥甜被药味压下，将空碗递回时，轻轻攥住了她的手腕。

“别瞒着我。”他的声音不重，却带着不容置喙的认真，指腹摩挲着她腕间因渡灵留下的淡红印记，“你的手，还是凉的。”

沈怀心头一暖，鼻尖微酸，挣了挣没挣开，索性抬眼望他，眼底带着几分嗔怪：“醒了就管东管西，先顾好你自己吧，刚呕了血，还敢用力？”

话虽这么说，指尖却轻轻覆上他的眉心，替他抚平那微蹙的纹路，动作温柔得不像话。

院外的不败似是察觉屋内动静，轻喵一声跳上窗台，扒着窗沿往里瞧，小坎也扒着门框探进头，见谢寻醒了，眼睛一亮，又被沈怀一个眼神示意噤声，乖乖蹲在门口，只露出个小脑袋。

谢寻看着她眼底的温柔，喉间微动，伸手将她拉得近了些，掌心裹着她的手：“往后，别再这般拼命。”

沈怀望着他苍白却坚定的眉眼，轻轻点头，唇角弯起一抹浅淡的笑：“知道了。你好好养着，有我在。”

屋内静悄悄的，只有檐角的风铃偶尔轻响，阳光落在两人交握的手上，将那点微凉的温度，慢慢烘得温热。

阳光落在榻边，映得沈怀垂着的指尖微微发颤。她抽回被谢寻握住的手，坐在榻前的矮凳上，抬眼望他，眼底没了往日的闪躲，只剩坦诚：“有两件事，我瞒了你许久，如今也不必再藏了。”

谢寻指尖还留着她掌心的微凉，眸色沉了沉，静静听着，没有插话。

“我是天生的纯阳道体，”沈怀声音轻却清晰，字字落在实处，“那日渡灵压你寒毒，不是寻常医术，是纯阳灵力。还有，我并非只是山间医徒，我是姑苏沈府的独女，沈砚之的女儿。先前瞒了身份，是怕多生事端，你不必拘束，也不必觉得有所亏欠。”

说完，她松了口气，却又抬眼凝着他，眼底多了几分探究：“而你，也绝非寻常的落魄少年。你身有仙门遗脉，这蚀骨寒毒也与脉息相生，你究竟是谁？”

谢寻眉峰微蹙，指尖无意识摩挲着榻沿，眸中闪过一丝诧异——仙门遗脉？他竟从未知晓此事，只知寒毒自小缠身，寻常手段难解。但他未接这话，只垂眸看着沈怀，静待她后续。

沈怀见他不答，又追问一句，指尖攥紧了衣摆：“还有，我那对峨眉刺，是不是你送的？”

这话落，谢寻抬眼，眼底的诧异散去，凝着浅淡的暖意，轻轻颔首：“是我。那刺轻便，合手。”

得到肯定答复，沈怀心头微震，又追着问：“那你是不是早就知道，我是沈府千金？”