谢景逸见借旱情揽民心的算盘彻底落空，反倒让无名行者得了百姓拥戴，眼底翻涌着阴翳的算计，当即召来手下心腹，冷声吩咐：“即刻拟文贴榜，遍传西北各州府，就说炸通河道、施粥济民，皆是本王暗中授意安排，只为体恤西北黎民疾苦！再令各地官吏宣扬颂赞，务必要让百姓皆知本王的仁心！”

手下领命即刻去办，不过半日，印着谢景逸名号的榜文便贴满了西北街巷的墙头、驿站，官吏们带着差役沿街宣读，满口皆是靖王殿下体恤民情、暗中施恩的话语。百姓们围在榜前，面上皆是拱手称颂、感恩戴德的模样，可待官吏一走，便纷纷低声议论，眉眼间满是了然——谁都知真正的恩人是那两位施粥济民、炸河引水的拂衣仙人，不过是惧于靖王的权势，不敢直言罢了，心底对谢景逸的惺惺作态，更是多了几分鄙夷。

搜捕沈怀与谢寻多日无果，谢景逸的耐心早已耗尽，狠戾之心愈发炽盛。他盯着殿内的西北舆图，阴恻恻道：“那两人心善，最见不得百姓受苦。传我令，让暗卫营的人扮作土匪，去西北周边村落行事，烧杀抢掠不必顾忌，只要能把那两个藏头露尾的东西引出来，一切都值！”

心腹虽觉此法太过狠戾，却不敢违逆，领命后即刻安排。不过数日，西北近郊的村落便接连遭难，“土匪”所过之处，屋舍被烧，百姓流离失所，哭嚎声传遍四野，消息很快便传到了沈怀与谢寻暂居的小镇。

彼时二人正送温知予与菁菁南下，刚送至镇口，便听闻了匪患四起的消息。沈怀心头一沉，攥着温知予的手，语气急切却坚定：“姑苏是安稳地界，你二人一路往南，切不可走官道，专挑乡间小路行，切记不露锋芒，到了姑苏便寻地方藏起来，等我们消息。”

温知予看着沈怀眼底的决意，知晓她与谢寻定要回去救百姓，含泪点了点头，攥紧菁菁的手：“你们也一定要保重，切勿逞强。”二人殷殷叮嘱几句，便匆匆作别，温知予与菁菁转身踏上南下的路，沈怀与谢寻则即刻折返，朝着遭难的村落赶去。

二人赶至受灾最严重的西田村，只见村内屋舍残破，随处可见受伤哀嚎的百姓，沈怀见状，二话不说便开始施救，指尖凝起纯阳灵力，轻轻覆在百姓的伤口上，温热的灵力缓缓渗入，抚平伤痛、驱散瘀寒，原本重伤难起的百姓，竟渐渐能撑着身子坐起。谢寻则转身入山，采来止血化瘀、清热解毒的草药，在村口搭起一间简易医铺，支起陶罐熬药，与沈怀一同义诊施药，日夜不休。百姓们看着二人忙碌的身影，虽不知他们真实身份，却都将这份恩情记在心底，悄悄为他们送水送粮，这处简易医铺，成了西田村百姓绝境中的一抹光。

这日午后，沈怀正为一位被土匪砍伤腿的老丈温养经脉，几道黑影突然从村口的巷弄窜出，个个手持长刀、面露凶光，正是扮作土匪的谢景逸暗卫。为首之人目光扫过沈怀，眼底闪过狠戾的精光：“果然在这！看你这次往哪跑！”话落便挥刀朝着沈怀砍来。

沈怀早有防备，侧身堪堪避开，随手抄起墙角倚着的竹剑迎上。竹剑虽轻，却被她使得凌厉迅疾，招招皆守中带攻，可对方数人联手，长刀劈砍间带着劲风，招招致命，不过数招，竹剑便被一柄长刀狠狠劈中，“咔嚓”一声断成两截。沈怀失了兵器，身形一滞，一名暗卫抓住空隙，长刀顺势划过她的肩头，深可见骨的伤口瞬间渗出鲜血，染红了她的粗布衣衫，沈怀吃痛，踉跄着跌坐在地，暗卫们趁机围上，长刀直指她的心口。

千钧一发之际，谢寻采药归来，远远便见此情景，目眦欲裂，将药篓一扔，提剑便冲了过来。他身形如电，剑风凌厉，几招便逼退围向沈怀的暗卫，趁众人乱了阵脚，一把抱起浑身是血的沈怀，转身便往村后的山林逃去。暗卫们怎肯罢休，在身后紧追不舍，喊杀声、马蹄声震天，眼看就要被追上，远处的山道上忽然传来阵阵军号声，紧接着便是整齐的马蹄声，尘土飞扬中，裴伯恒的北境轻骑疾驰而至！

画面倒回几日前的北境军营，奕川手持舆图，立于裴伯恒身侧，指尖点在西北西田村一带，神机妙算道：“将军，观西北局势，靖王近日搜捕无果，恐会铤而走险，西田村一带地处偏僻，又刚遭河旱之苦，民心涣散，某料定此处必会生乱，怕是有歹人借匪祸滋事，惊扰百姓。不如派一支轻骑前往巡查，若真有匪患，便即刻剿除，以安西北民心。”

裴伯恒素来信奕川的谋略，闻言当即点头，下令道：“命裴三与你一同，带领五百轻骑赶赴西北西田村一带，严加巡查，遇匪剿匪，护佑百姓！”奕川领命，即刻与裴三带着轻骑出发，一路疾驰，恰在此时撞见这伙“土匪”追杀沈怀与谢寻，当即下令：“剿匪！”

轻骑将士们策马冲上前，刀枪并举，训练有素的军阵瞬间便将暗卫们团团围住。扮作土匪的暗卫本就不是正规军的对手，几番缠斗后便节节败退，不少人被当场擒获。谢寻趁乱抱着沈怀，顺着山林的小径悄然离去，隐入浓荫之中，无人察觉。

另一边，奕川命人将擒获的“土匪”押解起来，亲自带着几人前往灵犀园向谢景逸禀报。入了偏殿，奕川拱手作揖，语气恭敬却不卑不亢：“殿下，西北西田村一带突现匪患，这群匪类烧杀抢掠，祸乱百姓，裴将军遵军纪护民生，特派末将与裴三带领轻骑前往剿匪，现已擒获数名匪首，特来向殿下禀报处置之令。”

谢景逸抬眸，目光落在被押解的暗卫身上，那几人皆是他暗卫营的心腹，眉眼间的熟悉感让他心头一沉，怒火瞬间翻涌上来——这群废物，竟被裴伯恒的人擒了正着，这不是明着打他的脸吗！可他偏偏不能发作，一旦暴露这些人是自己所派，不仅揽民心的算盘彻底碎了，还会落得个残害百姓的骂名，失了西北民心。

谢景逸死死攥着袖中的手指，指节泛白，硬生生压下眼底的狠戾，扯出一抹冷硬的笑意：“裴将军治军有方，心系百姓，实乃大邶之幸！此等残害黎民的匪类，罪该万死，任凭裴将军处置，不必再来禀我！”

奕川垂眸，掩去眼底一闪而过的了然——他早从这些人的身手、行事风格中看出端倪，定是谢景逸的手笔，只是碍于朝堂局势，不便点破。闻言只是拱手应道：“殿下放心，末将定当从严处置，肃清西北匪患，还百姓一个安稳。”

待奕川躬身告退，殿内的门刚一关上，谢景逸便猛地抬手，将桌上的玉盏、奏折尽数扫落在地，碎裂声在殿内回荡。他周身戾气翻涌，眼底猩红，嘶吼道：“奕川！裴伯恒！还有那两个不知死活的杂碎！本王定要将你们碎尸万段！此仇不报，誓不为人！”

殿外的下人听得殿内的动静，个个吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢出，无人敢上前劝慰。而此时的山林深处，谢寻抱着沈怀，正寻着一处隐秘的破屋暂歇，他小心翼翼地为她处理肩头的伤口，眼底满是心疼与后怕，而沈怀靠在他的怀中，指尖攥着他的衣袖，感受着他掌心的温热，心头虽知前路依旧艰险，却莫名觉得安稳。