楚淮祁把雪莲收回包袱，神色如常：“劳驾，换壶新茶。”

掌柜愣住——这人，怎么还有心思喝茶？

新茶端上来，掌柜亲自伺候，话也多了起来——大约是方才受了惊吓，需要说说话来缓解。

“客官是外地人，不知我们玄凕的苦啊。”掌柜叹气，“自打先帝去了，只有年迈的太后，小皇子年纪小，朝中无人做主……齐国那边三天两头来借粮，其实就是抢。禁军？那是齐国人帮着训练的，穿的还是玄凕的军服，干的却是齐国人的活。”

楚淮祁握茶盏的手指微微收紧，面上却不动声色：“先帝……是怎么去的？”

“病死的。”掌柜压低声音，“可有人说，是被人下了慢性毒。先皇后走的时候，他就垮了一半，后来听说大皇子意外身亡，更是……唉，好好一个国，就这么散了。”

“大皇子？”楚淮祁心跳漏了一拍。

“是啊，据说小时候落水死的。先皇后为此哭坏了身子，后来生了小皇子，没几年也走了。”掌柜抹了抹眼角，“可怜小皇子，今年才十五六岁吧？听说身子也不好，全靠几个老臣撑着。”

楚淮祁沉默良久，问：“大皇子……叫什么？”

掌柜想了想：“这倒不清楚，先帝在世时很少提，怕勾起伤心事。只知道……据说那孩子生下来时，先帝赐了一块玉佩，上面刻着个璟字。后来那孩子死了，玉佩也找不着了。”

就在这时，门外传来一阵喧哗。几个乞丐围在一起，似乎在争抢什么东西。

一个老乞丐被推倒在地，手里死死攥着一张纸。另几个人去抢，嘴里骂着：“老不死的，那画像能当饭吃？”

楚淮祁起身，走到门口。老乞丐已被打得满脸是血，却仍护着那张纸。

他蹲下身，递过去一块干粮。老乞丐抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。

“老人家，这画的是什么？”

老乞丐颤抖着展开那张皱巴巴的纸——是一幅粗糙的画像，画的是一个年轻妇人，眉眼温柔，抱着一个婴儿。

“这……这是先皇后！”掌柜惊呼，“当年发过画像，让百姓供奉……可那是十九年前的事了，你怎么还留着？”

老乞丐喃喃道：“先皇后救过我……那年我快饿死，是她赏了一碗粥……我就留着，留着……”

楚淮祁盯着那画像，心口像是被人狠狠攥住。那眉眼，与他藏在怀中的那幅小像，一模一样。

他深吸一口气，把剩下的干粮都给了老乞丐，起身回客栈内。

天色渐晚，楚淮祁结账准备离开。掌柜犹豫了一下，低声道：“客官，您打听这些……莫不是与玄凕有旧？”

楚淮祁摇头：“只是路过，好奇罢了。”

掌柜叹气：“也是，如今这地方，谁愿意沾边呢。不过客官，您若真是行商，我劝您一句——别往北走了，那边有齐国的矿场，抓人去挖矿，去了就回不来。”

楚淮祁点头：“多谢提醒。”

他上马，走出城门时回头望了一眼。暮色中，玄凕国的城墙破败不堪，城门洞开，几个乞丐蜷缩在墙角。

他想起方才老乞丐护着画像的模样，想起掌柜说起“大皇子”时的叹息，想起那血腥的一幕幕。

他勒紧缰绳，调转马头，向烬昭国的方向疾驰而去。

身后，玄凕国的轮廓渐渐模糊，最终消失在夜色中。

快马疾驰，夜风如刀。楚淮祁脑中却反复回响着掌柜的话——“大皇子落水而死”、“玉佩找不着了”、“先皇后抱着婴儿的画像”。

他伸手探入怀中，触到那块冰凉的玉佩。月光下，“璟”字清晰可见。

若我真是……

这个念头刚一浮现，就被他压了下去。不能信，不能急，需要更多证据。

可那个老乞丐护着画像的模样，却怎么也挥之不去。他想起自己这些年受的苦，想起那个让他当牛做马的奸人.

若真是如此……

他猛地勒马，停在荒野中。四周寂静无声，只有风吹过枯草的沙沙声。

他仰头望天，月亮又大又圆。

恍惚间，脑海中浮现出一张面容——是她。边疆的月色下，她仰头问他：“将军可曾想过，打完仗后做什么？”

他当时没有回答。

此刻，荒野无人，他望着那轮明月，唇边浮起一丝极淡的苦涩。

若我真是……你还会认我么？

没有回答，只有风声。

良久，他重新策马，继续赶路。