隆冬卯时，如极夜般的黑洞，不见得天上的繁星，反而多了些迷茫。

不知晓的人啊，还一味觉着，离天亮尚有好大断时辰呢……

本年隆冬比往年冷，行走的车队越往西洲，就越发寒风刺骨。

今年的寒气格外砭骨，车队越是西行，那风便似淬了冰的刀子，割得人皮肉生疼。

石柳鸢记不清是第几次在颠簸与酷寒中冻醒，身旁的石絮莺却裹着那条唯一的、仅够覆住一人的旧绒毯，睡得小脸红扑扑，呼吸匀长。

若非如此，这一路的风霜，妹妹怕是难以这般安稳罢石柳鸢拢了拢单薄的衣襟，望着车窗外浓得化不开的黑暗，心头亦是沉甸甸一片，父亲的冤屈、前路的未知，远比这严寒更刺骨。

“吁——！”车夫一声低喝，马蹄顿止。

车厢内的石柳鸢微惊，小心地探身推开一条门缝，压低了嗓音问：“车夫，怎地停了？” 夜深人静，她这气音在寒风里显得格外飘忽，带着一丝不易察觉的疲惫。

车辕上，一个面相喜庆的胖汉子正仰头灌水，猛不丁被这幽魂似的声音一激，“噗——！” 一口水全喷了出来，呛得惊天动地，脸涨得通红。

石柳鸢一惊，忙不迭探身去拍他的背，手下失了轻重。

“哎哟！小姐……轻、轻点……咳咳咳……” 胖子疼得龇牙咧嘴，又怕惊扰旁人，只得压着嗓子哀嚎，连连摆手告饶。

石柳鸢赧然收手，歉然道：“实在对不住，方才吓着你了。” 脸上泛起一丝尴尬，眼底却难掩连日奔波的倦色。

胖子好不容易顺过气，揉着后背，挤出个憨厚的笑：“小姐甭担心，俺们跑惯了这路，隔五个时辰就得歇歇马脚力，您再忍忍，西洲严城就在前头啦！” 言语间带着种朴实的傻气，却奇异地让人心安。

石柳鸢轻应一声“好”，缩回车厢。这胖子的憨直倒让她紧绷的心弦略松了一分。

她重新望向窗外，对即将抵达的严城——那片父亲口中曾提及却从未踏足的边疆，充满了复杂的情绪，好奇中交织着警惕，如同暗夜里摸索前行的幼兽。

胖子面漏出小孩子般天真无邪的笑容，憨厚道：“小姐不必担忧，俺们做这行的都是隔五个时辰，体息一次，这才停下马车来。”

……

过半柱香的时辰，抵达严城。

今日天气，阴而冷，满天乌云密布，天却还是那么亮堂，虽说比往年寒冷，但亮得也比往年快，透着股说不清的异样。

石柳鸢早已醒来，扒着车窗，新奇地打量着这座边陲重镇。

寅时刚过，街道上竟已是人影憧憧，喧嚣鼎沸。叫卖声、车马声、谈笑声混杂一处，扑面而来的是与京都截然不同的、粗粝而旺盛的生机。

映入眼帘的多是敦实的土墙屋舍，间或也有几座形制熟悉的砖瓦小楼。

街道宽阔，建筑布局透着股抵御风沙的坚实感，与京都的精致婉约大相径庭，城外，隐约可见黄沙漫卷，如脱缰野马在荒原奔腾。

或许是自然环境的原故，这儿的人们皮肤有些干燥，脸旁呦红呦红的，男子身形魁梧，目光如沙漠雄鹰般锐利坚毅。

女子身段高挑健美，面容明艳如戈壁骄阳下的野花，眼神清澈而充满力量。

西洲边疆的百姓们纷纷向长列的马车队投来目光，脸上挂起天真朴实的笑容

“快看，是都督府的马车！” 有孩童眼尖，指着车队喊道。“

街坊邻里纷纷投来目光，脸上绽开淳朴热情的笑容，向着打头的马车挥手致意：“石都督回来啦！”

石柳鸢掀开车帘一角，看到叔父石兼已探出身，朗声与众人寒暄。

那些笑容毫无机心，纯粹而温暖，带着边地特有的爽朗，竟让她心头微微一暖，他们的脸上的笑容总是那么纯粹和天真，没有任何的束缚和限制，它们能够传递出一种无忧无虑，轻松自在的感觉，让人们情不自禁地受到感染。

“吁——” 马车终于在一座门楣高阔、气象肃穆的府邸前稳稳停住，门楣上悬着“石府”匾额，透着一股武将之家的硬朗。

石柳鸢先步下车辕，她生得清灵，螓首蛾眉，目若秋水，仿佛一尊漂亮的小玉观音，她姿态楚楚，明眸皓齿间行的却是云淡风轻之态。

“阿帕，你可算回来了！”

一声清脆娇呼打破沉寂，随着女孩走的越近，石柳鸢也才看清了她的脸，一个约莫十岁、梳着一个简单双髻的女孩，在发髻两边插了一根亮色银钗。

银钗尾部绽放着一朵小巧的秋海棠，瞬问在那沉色中点亮了一抹鲜亮，搭配起来颇为动人。

女孩仰起小脸，圆溜溜的大眼睛像浸了水的黑葡萄，她控诉：“阿帕，你都不晓得，你走了这些天，阿柔想你想得都吃不下饭，都瘦了！” 那故作委屈的小模样，带着股奶凶的可爱劲儿。

石兼哈哈大笑，宠溺地捏了捏女儿肉嘟嘟的脸颊：“瘦了？阿帕瞧着，我们阿柔这小脸可是圆润了不少，这脸皮嘛……” 他故意拖长了调子：“也跟着厚实了些！”

“阿帕，你就知道说我。”石峙柔跺跺脚，小手紧紧握住拳头。

她扭过头，目光扫过车旁的石絮莺，小脸瞬间绷紧，眉头拧成了疙瘩，指着石絮莺质问石兼：“好啊，阿帕！你出一趟远门，还带回个小娘了？”

那软萌娇憨霎时褪去，换上了毫不掩饰的敌意：“家里那个还不够你烦的吗？” 她瞪着石絮莺，又恶狠狠地剜了石柳鸢一眼：“不得了啊，还带个丫头？阿帕你是心太大，还是早忘了阿妈和我了！”

石絮莺被这突如其来的污蔑气得柳眉倒竖：“你！你个野丫头，满嘴胡吣！”

石兼脸色一沉，刚要开口解释，却被石峙柔气呼呼地一把推开。

石柳鸢并未动怒，只是静静地看着石峙柔，她比石峙柔高出半头，那份沉静的气度无形中便压住了对方的张狂。

石峙柔自是不服输，被人这么一盯，还是忍不住教唆：“我奉劝你们一句，这不是你们这些焦皮嫩肉的小娘子承受得住的，所以赶紧收拾包裹离开吧！”

当石峙柔挑衅的目光再次射来时，石柳鸢缓缓抬眸，解释道：“我们是你堂姐，关于离不离开，你说的可不算。”

阴云遮住了少女的眼睫，打下细碎的阴影，衬得她的乌眸越发暗淡，双眸不似往常灵动，如一潭死水。

那种眼神一丝情感波澜，冰冷的视线刺痛她的心灵，石峙柔嚣张的气焰如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间熄灭。

她不由自主地后退了一步，小嘴微张，那些准备好的刻薄话全噎在了喉咙里，眼中第一次闪过惊惶和无措，像只受惊的小兽，下意识地缩回石兼身后寻求庇护。

一旁的石兼也被侄女这瞬间流露的眼神震住，他心头一揪，不禁想起兄长石毅的噩耗。

“阿柔！放肆！” 石兼厉声呵斥，带着不容置疑的威严：“口出恶言，目无尊长，罚抄《女诫》十遍！立刻向你两位堂姐赔礼！” 他加重了“堂姐”二字。

石峙柔被父亲的疾言厉色吓住，又慑于石柳鸢那冰冷的眼神，她还是头一次跟人道歉，瘪着嘴，扭扭捏捏地挪到石柳鸢姐妹面前，声音细若蚊蚋：“……对不住。”