他们三人到客栈时天色已经暗了。

“就送到这儿吧。”祝欲青说，“明日还要上值，早些歇着。”

陈洵点点头，“行。”王宸昭站在一旁，没有说话。暮色里他的脸看不太清楚，只那双眼睛亮亮的。

“那我们走了。”

“多谢二位。”祝欲青说。

陈洵摆摆手，转身往巷口走去。走出几步，又回头看了一眼。王宸昭也转身跟上。两人一前一后，很快消失在夜色里。祝欲青站在原地看了片刻，转身进了客栈。

朝熙正在柜台边和顺子说话，见她进来，立刻迎上来。

“大人回来了。”

她接过祝欲青手里的东西，跟着她上楼。

进了屋，朝熙把油灯点上，又倒了盏热茶递过来。

“大人，第一日当值，可还顺利？”

祝欲青接过茶盏，抿了一口。

“还好。”

朝熙站在一旁，等她说下去。见她不开口，便也不问，只是静静站着。屋里静了片刻。朝熙忽然开口，“大人，今日的差事，是不是有什么不妥？”

祝欲青抬眼看着她，朝熙垂着眼。

“奴婢多嘴了。只是大人回来时脸色不太好。”

“嗯。”

朝熙沉默片刻，又问：“大人可否让陛下出手？”

“为这点事去惊动陛下，”祝欲青摇了摇头，她说，“不值得。”剩下半句话她藏在喉咙里没说出来。

她心里明白，自己不过是个编修，在翰林院里都排不上号。王奇再过分，也是按规矩分派差事。旧书库虽然冷，也是翰林院的地方。她去告状，告什么？

朝熙不再问了，福了福身，退了出去。

门关上后，祝欲青坐在灯下，看着那盏茶盏出神。朝熙方才那两句话，又在她脑子里转起来。她问得恰到好处。不多一句，不少一句。像是知道什么，又像是什么都不知道。祝欲青把茶盏放下，靠在椅背上。朝熙这个人，来得太巧了。

卖身葬父，偏偏跪在她回宫必经的那条街上。她停了车，她便跟了回来。从那以后，端茶送水，缝补衣裳，收拾行李，样样都做得妥帖。从不问不该问的，从不说多余的话。可每每当她需要的时候，她又总能说出那么一两句，不轻不重，却正好落在她心上。太后的人？还是别的什么人安排的？

她不知道。

她只知道自己心里那点疑惑，像一粒种子，不知什么时候种下的，如今开始发芽了。

慈宁宫。

夜已经深了，太后却没有歇下。她歪在暖榻上，采珠正将今日新科贡士们递上来的谢恩折子一份份呈上来。

太后随手翻着，目光在一份折子上停住。

“祝欲青。”她念出那个名字，笑了笑，“这孩子，倒是有心了。”

采珠在一旁应道：“是，今日探花郎的折子写得极规矩，礼部的几位大人都说好。”

太后把折子放下，忽然沉默了片刻。

“今日这些新科贡士，让本宫想起一个人。”她说。

采珠看着她，没有接话。太后靠在引枕上，望着帐顶。

“祝胤。”她说，“当年他也是新科进士，也是探花，也站在集英殿前，和今日这些人一样年轻。”

采珠轻声应着。

太后沉默了很久。

“当年那件事，他们做的太过了”她忽然开口，“祝胤好歹也当了这么多年官，历经两朝，谁曾想最后却是这样。”

采珠没有说话，太后也没有再说下去。

紫宸殿。

皇帝正在批阅奏章。内侍走进来，在他耳边低声禀报了几句，祁渊的笔顿了一下。

“旧书库？”他重复了一遍。

内侍垂首：“是。王奇分派的。”

“王奇？”祁渊沉默片刻，继续批阅奏章，“知道了。”

“陛下不……”

“王家的人，”祁渊没有抬头，笔尖在奏章上移动说，“都是朝廷的重臣。分派差事这样的小事，朕不好插手。”

内侍应了一声。

“让她去待几日也好。”皇帝继续说，“旧书库里都是些陈年旧档，整理整理，也算磨练心性。”

内侍退下了，皇帝依旧批着奏章，脸上看不出任何表情。

第二日，天还没亮透，祝欲青便起身了。

她穿好衣裳，没有急着出门，而是坐在桌前，磨墨铺纸。片刻后，她写了一张纸条，叠好，揣进袖中。她下楼时，顺子正在擦柜台。

“祝姑娘这么早？”

祝欲青点点头，没有多说，径直出了门。

她没有去翰林院，而是拐进一条小巷，七拐八绕，来到一处不起眼的院子前。她敲了三下门，停一停，又敲两下。

门开了条缝，露出一张脸。

那张脸她认得。

春闱之前，她在这客栈里住了九十多日。那些日子，每日黄昏，厅堂里总是聚满了来自各地的举子。他们喝酒，谈天，说各地的见闻，也说京城的秘闻。谁家的底细，哪个官员的把柄，宫里那些见不得人的事，都敢拿出来说道。

祝欲青不爱说话，却爱听。听得多了，便知道什么人手里有真东西，什么人只是吹牛。

眼前这个人，姓韩，是个专门替人跑腿打听消息的。那时候他常来客栈，和那些举子混在一处，喝着酒，听着他们说话，把听到的消息转手卖给需要的人。

祝欲青从没和他说过话。但她记得他的脸，也记得旁人议论他的话——“老韩这人，只要给钱，什么都能打听。”

韩姓男人打量着她，认了出来。

“祝探花？”他有些意外，“您怎么来了？”

祝欲青把那张纸条递过去。

“帮我查一个人。”她说。