女子愣了愣：“……朝熙。”

“你父亲死了，你要卖身葬他？”

“是。”

“多少钱？”

朝熙咬了咬唇：“十两。”

祝欲青从袖中摸出银两，她放在女子面前。

“跟我走吧。”

“敢问恩人名讳。”

“姓祝，名欲青。”

围观的人窃窃私语：“这就是那个女探花……”

朝熙望着祝欲青，眼泪忽然涌了出来。

她重重磕了一个头。

“奴婢……跟大人走。”

客栈。

顺子站在门口，目瞪口呆地看着祝欲青领着一个披麻戴孝的年轻女子走进来。

“祝、祝姑娘，这是……”

“往后她住我隔壁。”祝欲青脚步不停，“房钱算我账上。”

朝熙站在门口，不敢进来。

祝欲青回头看她。

“进来。”

她怯生生地迈进门，站在门边，显得手足无措。

祝欲青走到窗边，推开窗，暮色涌进来。

“我明日要去见一个人。”她说，“你留在客栈。”

“是。”

祝欲青转过身，看着她。

“你不必怕。”她说，“我买你，不是让你做牛做马。你往后跟着我，帮我打理些琐事。”

朝熙的眼泪又涌了出来，她跪下去，重重磕头，“奴婢……奴婢这条命，是大人给的。”

祝欲青扶她起来 ，“别跪了。去隔壁歇着，明日再说。”

朝熙应道，退出去，轻轻带上门。

“太后，陛下今日赏了祝大人一个宅子，明日见她是否要……”女官做了个动作，没有言语。

“不必，”太后修剪着花叶，“皇帝只是赏了她宅子，又不是给她下了蛊。”她说完，将剪子放下，“明日让那位到慈宁宫来，我要亲自出宫。”

“是。”

天蒙蒙亮，祝欲青已穿戴完毕，唱名日那老内侍只说今日见，却未说几时见。南郊离客栈不算远，但南郊诺大，该如何寻人，她推开门，朝熙已立在廊下。

“大人，奴婢烧了水。”

祝欲青看了她一眼，“不必忙。我出门，你留在客栈。”

“是”。

顺子正在擦柜台，见祝欲青下楼，忙迎上来：“祝姑娘，这么早？马车要给您叫吗？”

“不必。”祝欲青说罢，跨出门槛，她看见在巷口停着一辆青帷马车，车内隐约可见一角明黄坐垫。

车夫见她出来，跳下车辕，躬身道：“祝大人，请。”

马车一路向南，出了城门，官道渐宽，两侧农田渐次退后，远处黛青色的山峦在晨雾中若隐若现，祝欲青端坐车中，车帘纹丝不动，她也不曾掀开去看，约莫半个时辰，马车停了。

“祝大人，到了。”

“多谢。”祝欲青掀帘下车，入眼是一座别院，白墙青瓦，隐于几株老槐之后。院门不大，匾额上空空如也，什么字都没有。

门前立着一名女官，见到祝欲青后出声，“祝大人，请随我来。”

祝欲青随她入内，穿过影壁，绕过一池残荷，曲径通幽。院内极静，只听得见脚步声踏在青石板上，到了一处月洞门前，女官停步。

“祝大人请，娘娘在内等候。”

院内是一处小花园，不大，一丛芍药开得正好，压得枝头微弯，太后坐在石凳上，手里拿着一把剪子，正修剪着花枝。

“臣祝欲青，叩见太后娘娘。”祝欲青跪伏在地。

太后没有回头，剪子“咔嚓”一声，剪下一枝开得太盛的芍药。

“起来吧。”

祝欲青起身，垂首而立，悄悄看了看她——这位太后，本朝开国以来最年轻的太后，比御座上的皇帝，还要小三岁。

祝欲青低头时，想起客栈里的贡士们酒后闲谈，于是她拼凑出那个故事：

太后本姓萧，出身算不上顶级勋贵，却有个极贵重的身份——太子未婚妻。当年先帝为太子选妃，萧氏女才貌双全，八字与太子相合，婚期都已拟定。

可先帝忽然病重，急需要冲喜。钦天监推了又推，说萧氏女的八字，大吉，于是那顶花轿，没有抬进东宫，而是直接抬进了先帝的寝殿。

一个月后，先帝驾崩，她成了皇后——又成了太后。而当年本该娶她的太子，如今坐在御座上，称她一声“母后”。

而这位萧太后，在先皇病重期间，暗中布局，拉拢人心，现在的朝中大半官员都是她的人。

萧太后终于转过头，看了她一眼。

那目光从上到下，从下到上，不停的打量她，“凑近些。”

祝欲青上前两步。

太后盯着她的脸，目光落在那道已结成细线的浅痕上，“这脸，皇帝问过吗？”

“回太后，问过。”

“你怎么答的？”

“不慎摔的。”

太后忽然笑了一声。那笑声很轻，听不出喜怒。

“不慎。”她重复这两个字，将剪子放下，拿起帕子擦了擦手，“这京城里，每日‘不慎’的人多了。有的不慎摔跤，有的不慎落水，有的不慎……丢了命。”

她抬起眼，看着祝欲青，“你运气好，没丢。”

“是。”

“你知道那夜是谁动的手吗？”

祝欲青沉默片刻。

“臣不知。”

“不知也好。”萧太后站起身，走到那花前，伸手拨了拨花瓣，“知道了，反倒睡不着觉。”她转过身，看着祝欲青。

“坐吧。”

“谢太后。”

“来，尝尝这茶。”

祝欲青端起茶盏，抿了一口。

“你可知当年那篇文章，为何会出现在皇帝御案上？”萧太后语毕，看着祝欲青笑了笑，不再说话。