廊外那阵喧哗渐渐平息。百余名进士已穿戴齐整，绿压压一片，立在庑下等候。

祝欲青从阴影中走出，绿袍如新竹初褪箨，衬得她那张带着浅浅血痕的脸愈发素白。

此刻没有人说话。

她走过那群方才还在争抢袍服的同科，走过榜眼陈洵示意的方向，走到状元王宸昭身侧，走到……她该在的地方。王宸昭侧过脸，看了她一眼，然后他微微侧身，让出些许位置。

她并排站定。

“全体进士——跪拜——”

百余人同时跪伏，同呼万岁，祝欲青随着众人俯身。从今日起，她立足于朝堂，是朝廷命官，但同时，她也明白，以后会有更多双眼睛盯着她，会有无数暗箭在背后随时想要将她拉入泥潭。

山呼万岁声如潮水退去后，祝欲青随着众人起身，绿袍垂落，银鱼袋轻轻一晃。殿外日光正盛，照在集英殿的金瓦上，刺得人眼眶发酸。

她微微眯眼，直面阳光没有低头。

午时三刻，礼部官员执鞭开道，御街两侧早已人山人海。

“来了来了，状元游街！”

锣鼓声震天响，锦幔沿街挂起，彩灯悬于檐下，孩童们骑在父亲肩头，拼命伸长脖子朝御街尽头张望。

祝欲青策马而行。

马是礼部配的，枣红色，四蹄踏雪，性子温驯。她自幼在田县骑过驴，不曾御马，此刻握着缰绳，手心微微沁汗。

状元在前，王宸昭扬起眉，唇角勾起一抹笑意，眼尾微挑，风流天成，只一眼便让街边闺秀红了脸颊。

“王公子今日好帅！”

“何止今日！王公子从前在京城打马还少吗？那姿态，那潇洒！”

祝欲青的马蹄踏上官道，原本喧闹的人群忽然静了一息，随后更大的声音来了。

“是那个女的！”

“探花郎是女子！”

“女子中探花，本朝头一遭！”

那声浪骤然炸开，比状元经过时更烈三分。鲜花、香囊、帕子如雨点般掷来，落在她的马前、衣袍、乌纱帽上。

“探花郎！探花郎！”

那呼声一浪高过一浪。人群里有人踮起脚，有人推搡着往前挤，只为看一眼那个绿袍女子究竟生得何等模样。

“这么年轻？”

议论声嗡嗡地响，像无数只蜂在耳边盘旋。祝欲青抬头一瞥，与一位女子对上了眼神，她扬起一个笑容后便将头低了下来。

“笙笙！你看到了吗，王宸昭今日多俊朗，红袍白马，鬓边簪花，当真如芝兰玉树，叫人移不开眼。”

“我……我觉得那位探花更俊俏。”那位唤做笙笙的女子，红着脸说道。

巷口人群里，顺子挤在最前面，身旁站着陈掌柜。

“陈掌柜，你看到了吗？她真的考上了！还是探花。”

陈掌柜拍了拍顺子的肩，“我就知道她能行。”

御街中段，彩楼高搭，几名着锦衣的少年公子倚栏而望。

“那就是祝欲青？”其中一人摇着折扇，眯眼打量着缓缓而来的马队，“看着也不像三头六臂嘛。”

“你懂什么。”另一人嗤笑一声，“人家凭的是笔，又不是脸。那篇策论，我家老爷子在书房念了三遍，念一遍骂一遍，骂完了还要接着念。”

“骂什么？”

“骂她不知天高地厚、不自量力、牝鸡司晨——边镇虚额、漕运中饱，哪件是她能插嘴的？”

“然后呢？”

那少年公子收起笑意，目光落在御街上那道笔直的身影上，“老爷子念完，叹了口气，说‘这丫头要是生在咱们家，还轮得到那些废物点心？’”

几人沉默了一瞬。

那道绿袍的身影已行至彩楼下，马蹄声得得，不急不缓。

御街尽头，人群渐疏。

状元游街的队伍已拐入另一条街巷，锣鼓声渐渐远了。祝欲青的马蹄慢了半拍，落在队伍最后。

“祝君。”

王宸昭不知何时策马折返，与她并辔而行。“这条街，我走过很多次。”

祝欲青没有说话。

他回头看向祝欲青，“你呢？”

“头一回。”

“骑得不错。”

祝欲青侧过脸看他。日光把他的侧脸镀上一层薄薄的金。

“王兄这是专程来夸我？”

“不行吗？”不等祝欲青回答，他自顾自的往下说：“一会便是琼林宴，我父亲还要来，唉……”

祝欲青看着地面，不知在想些什么，半晌道：“挺好的。”

琼林宴设在皇宫内，暮色已至，苑中张灯结彩，百余张案席列于花木之间。新科进士们按甲第入座，祝欲青坐于探花之位，面前罗列珍馐，御酒盈樽。

觥筹交错间，人声渐起。祝欲青本想看看王宸昭，一转头，与陈洵对上视线。对方举起酒杯，“祝兄，敬你一杯，恭喜啊。”

祝欲青颔首，仰头喝尽杯中酒，“恭喜。”

“祝编修。”邻座一位中年进士举盏遥遥示意，“在下礼部主事之侄，往后同在京城，还望多多关照。”

祝欲青举盏回礼，浅抿一口。

又有人凑过来：“祝编修那篇策论，家父在书房念了三遍。边镇虚额一事，写得实在透彻。”

“不敢当。”她放下酒盏，“不过尔尔。”

那人还想再说什么，已被旁人挤开。

祝欲青端坐席间，应对着一波又一波的寒暄。有人真心恭贺，有人试探深浅，换做以前，这些人会这样对自己吗？恐怕不会，说不定还会讽刺几句，但没关系今时不同往日，现在她是探花郎，是天子门生，是翰林编修，是……是祝欲青。

她目光无意间掠过宴席西侧，却看到在假山背后，灯火稀疏的暗影里，站着三个人。

皇帝负手而立，只看得见半边侧脸。宰相王誴躬着身，姿态恭谨。王宸昭垂首立于一旁。他们在说话。

说什么？祝欲青听不见。隔得太远，又有觥筹声隔着，递到唇边的酒停了下来。

她只看见皇帝说了句什么，王誴便连连点头。王宸昭始终没有抬头，然后皇帝转身，向灯火处走来。

祝欲青收回目光，端起面前的酒盏，浅抿一口。

邻座又有人凑过来敬酒，她起身应对，似什么也没看到。