“祝君你这脸？”

“不慎摔倒。”

“原来如此，”王宸昭走进，塞给祝欲青一个玉瓶，“客栈的事，我略有耳闻。朝中老臣多是些墨守成规之人，有些人行事，总是不肯留余地。”

祝欲青沉默片刻。

“多谢。”

廊下晨光渐明，映在两人之间，一人在明，一人在暗。

“时辰到——！”鸿胪寺官员执笏前引，唱声高昂，“诸贡士——随班入殿——”

祝欲青先出声：“王兄，请。”

“请。”

内侍引贡士至殿门外北向立，众人按预排之序站定，前后相次，左右相齐，只许静立，不得交头接耳。祝欲青垂手屏息，此刻除了风声只听得自己心跳。

少顷，阁官高声唱喏，引众人入殿。直至殿廷玉墀之下，此时殿上御座高悬，帘幕低垂，尚不见天颜。祝欲青立在队中，前后皆是同科贡士，甲次未分。

俄而乐作，帘卷，上御集英殿。宰执、侍从、百官两班侍立，编排官进呈试卷、字号、名榜，皆封缄以待。

唱名始。

宰执立于御案前拆号，高声唱名，声传至阁门官，阁门官复唱，阶下卫士齐声接唱，一声高过一声。每唱一名，那人应声出班，由两卫士左右夹翼，引至轩下，自报乡贯、三代名讳，随后退归本班。

自五甲至二甲，一一出班，殿上传唱之声不断，祝欲青立在班中，心越提越高，已知二甲将尽，接下来便是——第一甲。

“一甲第三，祝欲青——”

“一甲第三，祝欲青——”

“一甲第三，祝欲青——”

声音自上而下的传来，等传到祝欲青耳边时，已宛如惊雷。

她伫立在班中，没有动。那一声声在耳畔嗡嗡地震着，震得她什么都听不见了。眼前是殿廷玉墀，是两班侍立的官员，是帘幕后隐约的御座——她什么都看见了，又什么都没看见。

半晌，她轻轻吸了口气。

原来真的可以。

内侍已至身侧：“祝贡士——请。”

祝欲青抬步，出班。一步，两步，三步。周遭的目光如潮水般涌来，盯着她，有探究，有艳羡，有算计。

行至轩下，跪拜，高声道：“臣祝欲青，祖籍田县，曾祖讳忠，祖讳成，父讳胤。”她俯身叩首，接着退归本班。

一甲三人唱名毕，便依次立于御座之前。王宸昭居首，陈洵次之，祝欲青再次之。宰执上前，将一甲三名试卷呈于御案。皇帝一一过目，良久才开口：“王宸昭。”

“臣在。”

“文章冠绝，才思清通。赐进士及第，授翰林院修撰。”

“臣，叩谢陛下圣恩。”王宸昭独跪于御道正中，再拜。朝中文武百官肃立，目光皆落于他一人身上。

“陈洵。”

“臣在。”

“文章雅正，议论平实。赐进士及第，授翰林院编修。”

“臣，叩谢陛下圣恩。”

陈洵跪拜。

“祝欲青。”

祝欲青上前一步，跪于御道左侧再稍后的那个位置上。

“臣在。”

皇帝顿了顿，说道：

“祝欲青，策论三篇，见识明通，议论笃实。尤以陈边事、漕务诸策，切中积弊，不务空言。”

他的声音从高处传来，在大殿中回响。

“女子登鼎甲，本朝未有。今赐进士及第，授翰林院编修。望尔入仕之后，亦如今日对策——不务虚言，但求实事。”

祝欲青叩首，额头触及微凉的金砖，她闭上眼，又睁开。

“臣——谨记圣训。”

“赐进士袍笏——”

内侍尖细的嗓音刚落，廊下便炸开了锅。

“让一让！让一让！我的袍子在哪儿？”

“这件是我的！我方才瞧见上面贴着名签。”

“谁踩我袍角！”

百余人涌向南庑，白襕、青衫挤成一团。有人等不及内侍分发，直接从那堆罗袍里抢过一件便往身上套，绿绸子皱巴巴地裹在肩上，腰带系得七扭八歪。

“张兄，你穿反了！”

“管他反不反，先穿上再说！”

祝欲青站在人潮边缘，被撞得踉跄。她才将手伸出指尖堪堪触到衣角，又被人潮挤得后退半步。

“祝编修。”

一只枯瘦的手从斜里伸出，将那袭罗袍轻轻拨开人群，递到她面前。

祝欲青抬眼。是方才殿前唱名时立在侧廊的那位老内侍，“随老奴来。”

他转身，向廊柱阴影处走去。祝欲青怔了怔，随即跟上。

身后有人“啧”了一声，声音不大，却足够让她听见：“探花就是不一样，有人伺候。”

“你中了探花也有人伺候。”另一人压低声音，“人家拿命换的，你换……”

那人话还未说完，便被身旁的人用手肘轻撞了一下，他瞬间噤声。

廊柱下阴凉，与外头那片争抢的喧嚣仿佛隔了一层看不见的帘子。老内侍从身后小内监捧着的托盘里取出一件淡黄衬里，双手呈上。

“探花例有内衬，祝编修且用。”

祝欲青接过。那料子薄如蝉翼，滑腻如水，与她穿了九十日的粗布青衫截然不同。

老内侍又捧过那袭绿袍。

“探花罗袍，祝编修请。”

祝欲青接过，披在肩上。老内侍绕到她身后，将那根黄带系紧，却没立即转到身前，而是压低声音在她耳边说：“太后娘娘请祝编修三日之后南郊一见。”说完，他随即转到祝欲青身前，整理好余下的衣服。

祝欲青垂眸，将白简握在手中。

“多谢公公。”

老内侍退后两步，躬身一礼。