十日的时间，说长不长，说短不短。祝欲青的生活与以前没什么不同，只是偶尔会遇见几个怪人。
她自然清楚那些人是来做什么的。不过是权贵派来盯梢的，不过是不信她真能走到这一步，不过是……她的存在，叫人不安。
可这份相安无事假象，在殿试前夜碎了。
祝欲青抬头望天，月还未出，此刻是亥时，丑时就得动身，尚能歇息片刻。她抱着衣服躺在榻上。连日备考，让她心神熬得宛如枯槁，头一沾枕便睡去。但睡得不深，廊下有人起夜走过的脚步声都能让她醒来。
她做了一个很短的梦。
梦里是幼时，是名扬天下之前，是双亲还在，是田县那间小屋。
父亲在书案前对账，母亲笑着拿来了糕点，自己则是伸出手想要去够那些案卷……下一刻，祝欲青被一道近在耳畔的呼吸声惊醒。
有刺客！她骤然睁眼，刀锋悬在眉心，再慢一些，那刀恐要刺入骨血，猛的向榻下翻去，刀擦过脸，留下一道血痕，好在未伤要害。
后背撞在榻沿，来不及喊痛，第二刀已至。她胡乱摸向榻边——这几日温的书都堆在这儿。书卷、铜尺、笔筒——抓到什么便掷什么。书卷在空中散开，纸页纷落如雪，短暂阻隔了两人的视线。她趁势一滚，后背抵上冰凉的墙。
抵着墙，祝欲青能听见隔壁的窸窣声，能听见楼下的脚步声，也能听见声音压得极低的对话：
“是那间……那位的房间。”
“要不要去看看？”
“你疯了？没听见刀剑声？去了就是送死！”
“可明日还要殿试……”
“她殿试与你何干？人家杀的是她，又不是你。你进去了，刀剑无眼，你替她死？”
身后，他们的声音渐渐没了，身前，那刺客跨过满地狼藉，一步上前，扼住她的咽喉。
祝欲青被扼得眼前发黑，意识开始涣散。她想：原来走到这里，还是不够。
就在这时，廊下传来脚步声。
不知是几人，祝欲青极力想发出声音，为自己取得一线生机，但颈上那只手越收越紧。
刺客显然也听见了。他侧首望向门外。
下一瞬，门“哐当”一声被推开，三道身影几乎同时掠入，剑光如匹练，直取刺客后心。
刺客反手格挡。金铁交鸣，震得祝欲青耳膜嗡鸣。她被松开，贴着墙滑坐在地，捂住喉咙剧烈咳嗽，看着面前的场景，想：这几人……是敌是友？若是敌，拿着京城之中想要自己这条命的人真是多，若是友……那又会是哪方人马？
刺客蒙面，来者玄衣，两方打得不相上下。祝欲青称此时机，往门口移去。
忽的，又有脚步声！祝欲青抬头看去，这次只一人，那人没有进来，站在门槛外，隔着那扇半开的门，静静看着室内的厮杀。
祝欲青看见他的腰上悬着一枚令牌。玄铁所制，形制方正，她看不清令牌上的字。
刺客不敌，虚晃一刀，纵身跃出窗外。两名玄衣人紧随追出，脚步声在瓦檐上疾掠远去。
剩下一人收剑入鞘，扫视室内狼藉，目光落在祝欲青身上。此时，她靠着门板，颊上一道细细的伤痕正在渗血。
门外那人做了一手势，屋内人立即出去，随后二人便消失于黑夜。
祝欲青扶着门框缓缓站起，她看了看自己：没死，还行。看了看窗外，现在丑时，该动身了。她将自己收拾好，吹熄灯，推开门，走下楼梯。
厅里，几名贡士正在用早膳。有人低头扒粥，不敢抬眼；有人看见她后转头与旁人攀谈，声音干涩，故作寻常；有人装作不经意地瞥一眼她脸上那道血痕后，又飞快移开目光。
无人开口，无人问询，也无人敢与她目光相接。
祝欲青目不斜视，穿过堂中，跨出门槛，向皇宫处走去。
“娘娘，祝欲青那处危机已除。”
“哦？我们的人？”太后看着面前的女官问道。
女官摇了摇头，“我们的人还未出手，便有人去了，奴婢猜测，恐是……陛下的人。”
“呵，好啊。”太后漫不经心地抬眼，淡淡一顾，“你先退下吧，祝欲青那边的人先撤了。”
“是。”
“皇帝，动作够快啊……”
东华门外，祝欲青到时已有数十名贡士候在门楼下。约莫过了一刻钟，一阵喧闹声逼近，祝欲青望去，只见几位贡士围着一人攀谈，中间那人身着浮光锦，腰悬青玉佩，周遭人与他攀谈，他含笑颔首，一一应答。
祝欲青知道他是谁，虽从未见过，但周身气质已然说明那人是王宸昭。
祝欲青打量他时，王宸昭也在打量她。原来她就是长辈们口中的那位与自己不相上下的神童，确实站在人堆里十分出众，也格外碍某些人的眼。
视线在某一瞬间交汇，却又在下一刻错开，只一瞬的交锋，两人便已心知肚明。
时辰到，殿门开，祝欲青随众人鱼贯而入，走了许久终到殿内——百余张考案列于殿下，青幔相隔。
祝欲青依图寻至自己的位置，中段偏右，不显眼，案上笔墨齐备，砚中清水已注满，静待开考。
辰时正，御驾临轩。
众人跪伏，山呼万岁。随后策题张挂，众人皆是落笔，千个日夜成败在此一举，虽殿试不筛人，但第一甲与第三甲之间可是天差地别。
祝欲青闭目片刻，将数月所见、所闻、所思，在心头过了一遍、然后研墨，提笔。接下来三个时辰，她将自己毕生所读、几十日所思、昨夜所悟，尽数倾注于那贡纸之上。她写边防，写民生，写吏治。
直至日影西斜，酉时初，暮鼓沉沉。
“时辰到——纳卷！”
宦官依次而入，将一份份试卷收走。祝欲青看着自己那卷策论被纳入锦匣，封条交叉贴好。
她收拾笔墨，起身，随人流往外走。