“祝贡士。”

一道声音从身后传来，祝欲青停步，回身。

一名内侍立于三步之外，面容白净，神色恭谨，看不出年龄。他躬身一礼，说道：“陛下口谕，宣祝贡士紫宸殿觐见。”

周遭骤然安静。

数道目光齐刷刷看来——惊诧、艳羡、揣测、忌惮。祝欲青感受到那些视线，如芒在背。她垂首：“臣，领旨。”

内侍侧身引路。

祝欲青随他穿过重重宫门，走入宫殿深处。暮色四合，廊道幽深。

良久，紫宸殿到了。

“请吧。”

祝欲青踏过门槛，殿内很亮，案后那个玄袍男人正低头看着什么，听见脚步声，没有抬头。

祝欲青跪伏：

“臣祝欲青，叩见陛下。”

殿内沉寂了几息。

“起来吧。”皇帝的声音从头顶传来，听不出情绪。

“臣，谢过陛下。”她起身，垂首而立。

“这还是朕第一次见你，”皇帝终于要去看，细细端详了祝欲青一番，说道：“你八岁那年，朕才登基不久，借你笔下的文章，整顿朝堂，所以许你科举。”他顿了顿，“没想到啊没想到，你真走到了这一步，可喜啊，可贺。”

“臣不敢当，不过幼时戏言。”

祁渊含笑看着祝欲青，问道：“你脸这是？”

“回陛下，昨夜不慎摔的。”

他闻言低笑一声，“既是不慎，往后便仔细些。为官在即，莫要再伤了自己。”

“臣谨记陛下教诲。”祝欲青垂首应道。

“你的策论，朕看了。”

祝欲青指尖微紧，不做回应。

“见解犀利，风骨不俗。”他淡淡称赞，，“能走到殿试，可见这些年，你并未荒废光阴。”

“臣不过是尽本分读书，不敢有负陛下许臣科考之恩。”

“本分二字，说得好。”祁渊微微颔首，指尖轻叩案沿，“身在朝堂，守本分，知进退，比什么都要紧。”

祝欲青垂声应：“臣铭记在心。”

祁渊抬眸看她一眼，“行了，殿试已毕，你且先回去歇息。”他吩咐道：“三日后集英殿唱名，朕希望见到的，是完好无损的你。”

“臣……遵旨。”

“退下吧。”

“臣告退。”

祝欲青躬身行礼，缓缓倒退而出。

殿门轻合，她站在廊下，晚风微凉，颊边伤口隐隐作痛。

“祝贡士，在下奉旨送你回去。”

祝欲青抬眼。

来人三十出头，着禁军服制，腰侧悬刀，只是挂着的那令牌与她昨夜见到的一样。

“有劳。”祝欲青颔首。

暮色已浓，宫道两侧灯火次第亮起。他走在前，隔三步，不远不近。祝欲青跟在后面，穿过一重又一重宫门。她不开口，他也不说话。

出东华门，过一条有一条长街，转进那条走了百余日的巷子。

客栈的檐灯已点起，昏黄的光晕落在青石板上。他在巷口停步，侧身。

“祝贡士，今夜送到了。”他朝她抱拳。

“辛苦。”

他直起身，退后两步，转身，身影很快没入暮色。

祝欲青在巷口站了片刻，终是走进了客栈。

厅里已无人，顺子正蹲在柜台边收拾账册，听见脚步声抬头，见是祝欲青，说道：“水烧好了，祝姑娘。灶上温着。”

“多谢阿顺哥。”

说着，祝欲青便上楼，推开房门。

屋内已被收拾过。散落的书卷重新摞齐，地上的血迹擦净了。门边靠着两截断成半尺的门闩，新的那根还没换上去。

祝欲青看着这些，想：今夜应该能睡个好觉吧。