棠澄在安丘又待了两天，专往乡下跑。青州到安丘几十里地，骑马大半天就到，他天不亮出门，天擦黑回来。
他去了粮仓后面，扒开窗台往里看，里头黑洞洞的。他捡了根树枝从窗缝伸进去，捅了几下，哗啦一声，不是粮食的闷响，是空壳子的脆响。
他去了北边的村子找老刘头。老刘头的地被韩荣夺了，腿也被打断了。他蹲在老刘头家门口等了半天，老刘头才开门让他进去。老刘头说了一下午，说着说着眼泪就下来了。“周大人是好官。可好官有什么用？他管不了。”临走的时候拉住他的袖子，低声说：“小公子，你跟周大人说，让他别管了。韩荣的爹是京城的大官，周大人斗不过。”
他去了东边的村子找李寡妇。李寡妇的儿子被韩荣抓去修县衙，修了半年，一分钱没给，回来的时候人瘦得只剩一把骨头。李寡妇说着说着坐在那儿抹眼泪。“告了也没用。周大人来过，记了东西。后来就没消息了。”
棠澄把这些话都记在本子上。他想起周文炳跪在地上递册子的样子，想起他说“臣人微言轻，递不上去”。他那时候不懂什么叫“递不上去”。现在他懂了。
从李寡妇家出来，天已经擦黑了。安子催他回去，他忽然勒住马。“安子，你先回去。我再去一趟县衙。”
安子脸色变了。“公子，陛下说了——”
“我去去就回。问几句话就走。”他没等安子回答，一夹马腹，往县城方向去了。他怀里揣着那本周文炳的册子——他要当面问韩荣。那些银子去哪儿了？那些百姓的冤屈怎么办？他不信韩荣还敢把他怎么样。
县衙门口，灯笼已经亮起来了。差役认出了他，笑着把他往里请。韩荣已经在正堂等着了，看见他跪拜行礼：“下官安丘知县，参见二殿下。”
棠澄愣了一下。韩荣已经站了起来。他想起父皇说过的话——“你在安丘转了几天，韩荣不会不知道。”他爹是刑部尚书，安丘是他的地盘，一个陌生少年在乡下转了三天，他怎么可能不知道？他不说，是装不知道。现在他叫破了，是不想装了。
棠澄没跟他绕弯子。“韩荣，安丘的粮仓为什么是空的？百姓为什么不敢说话？那些银子去哪儿了？”
韩荣的笑容没变。“殿下说笑了。安丘的粮仓是满的，殿下是不是被人骗了？安丘的刁民，就喜欢在贵人面前装可怜。至于银子，每一笔都有账可查。”
棠澄从怀里掏出那本周文炳的册子，翻开，念了几条。韩荣的笑容僵住了。他盯着那本册子，眼睛越瞪越大，脸上的血色一点一点褪下去。
他爹的信比棠澄第一次到安丘早一点。信上说，皇上在青州，让他这几天装住，什么都别干。他爹在京城想办法，让皇上早点回去。他只要顶住这几天就行了。可周文炳不让他顶。这个少年也不让他顶。周文炳竟然还有本账，以前怎么没看出来呢？韩荣脑子里只有一个念头——这东西不能留。
“殿下，”他往前走了一步，声音压低了，“这些东西您从哪儿来的？周文炳给的？您定是受骗了，您留着没用，不如给我，我替您查。”
棠澄把册子合上，攥在手里。“不用了。”
韩荣盯着那本册子，又看了一眼棠澄。这东西要是到了皇上手里，他就完了。他爹也救不了他。他忽然伸手，一把夺了过去。棠澄没反应过来，册子已经到了韩荣手里。韩荣翻开看了一眼，脸色越来越白，把册子塞进自己袖子里，往后退了一步，又换了副笑脸。“殿下，安丘的事，不劳您操心。天色不早了，回去吧。”
棠澄被带出县衙。门在他身后关上了。他站在门口，半天没动。册子没了。他查了几天的东西，老刘头说的话、李寡妇说的话、那些银子、那些冤屈，全没了。他翻身上马，往回走，走得很慢。安丘的街上已经没人了，灯笼的光照在青石板路上，亮晃晃的。他忽然觉得很冷。
棠澄回到青州客栈的时候，天已经黑透了。
棠珩坐在窗边。棠澄站在门口，浑身是土，眼睛红红的，怀里空空的。他走进去，跪下去，声音哑得像从嗓子眼里挤出来的。
“爹，册子没了。韩荣抢走了。”
棠珩放下茶碗，看着他，看了很久。
“安子。”他开口，声音不高，但屋里每个人都听见了。
安子从门外进来，躬着身。“主子。”
棠珩说：“去找根竹板子来。”
安子愣了一下，看了一眼跪在地上的棠澄，又看了一眼棠珩，脸上堆起笑，凑上前半步。“主子，这在外头，哪有竹板子啊。您消消气，有什么事咱回京再说也不迟——”
棠珩没看他，声音平平的。“没有竹板子，竹篾条总有。没有竹篾条，马鞭总有。去找。趁手的。现在。”
安子的笑容僵在脸上。他张了张嘴，看见棠珩的脸色，把话咽回去了。他转身出去，脚步比来时快了一倍。客栈后厨有编蒸笼用的篾条，他跑去找老板要了一根，青黄色，拇指粗细，三尺来长。他攥着那根篾条，手心全是汗。回到门口，深吸一口气，推门进去，双手呈上。
棠珩接过来，在手里掂了掂。安子退出去，轻轻带上门，站在廊下，大气不敢出。
屋里安静下来。棠澄跪在地上，低着头。棠珩坐在窗边，手里拿着那根篾条。
“跪好。”棠珩说。
棠澄跪直了。
棠珩看着他。“想清楚了吗？错哪儿了？”
棠澄张了张嘴，声音发抖。“孩儿……不该一个人去县衙。”
棠珩没说话。
棠澄又说：“不该带着册子去。”
棠珩还是没说话。
棠澄想了一会儿，声音越来越小。“不该打草惊蛇。”
棠珩站起来，走到床边，把篾条放在床沿上，看了他一眼。棠澄咬了咬牙，解开腰带。裤子褪下去的时候，凉意贴上来，他整个人绷了一下，但没躲。他趴到床上，脸埋在臂弯里。
棠珩拿起篾条。
第一下落下去。不是戒尺那种钝疼，是尖的、利的，像烧红的铁丝划过皮肉。棠澄浑身一绷，咬着牙，没出声。
“报数。”棠珩说。
“……一。”棠澄从牙缝里挤出一个字。
第二下。
“二——”
第三下。
“三——爹——”
第四下。
“四——疼——”
第五下。