县衙的公堂之上，气氛肃杀。

林清河一身半旧青衫，跪在冰冷的青石板上，背脊却挺得笔直。堂上端坐的县令姓王，面容清瘦，眉头紧锁，手中捏着一封匿名信。

“林清河，举报信上言，你于三日前，在城南‘墨香斋’购得此番乡试考题的密卷，可有此事？”王县令的声音不高，却带着公堂特有的威严。

堂外围观的人群一阵骚动。乡试在即，作弊可是天大的丑闻，若查实，不仅功名无望，更将终身禁考，声名扫地。

“学生冤枉！”林清河抬起头，目光清澈而坚定，“学生从未见过什么考题密卷，更不曾踏入墨香斋购买此类违禁之物。学生寒窗十载，所恃者唯有胸中所学，岂会行此自毁前程之举？”

他的声音清朗，回荡在公堂上，不卑不亢。

王县令审视着他。这个年轻秀才他是知道的，颇有才名，只是家贫屡试不第。观其神色，倒不似作伪。但举报信写得有鼻子有眼——具体时间、地点、甚至所谓“密卷”的包裹样式都描述得一清二楚，由不得他不重视。

“传墨香斋掌柜。”王县令下令。

很快，一个留着山羊胡、眼神精明的中年男子被带了上来，正是墨香斋的孙掌柜。他跪下行礼后，偷偷抬眼瞥了瞥林清河，眼神闪烁。

“孙掌柜，三日前，这位林秀才可曾到你店中，购买过特别之物？”王县令问。

孙掌柜像是早就准备好了说辞，磕了个头：“回禀大人，小民记得……三日前下午，确有一位穿着青衫的年轻相公来过小店，神色有些慌张，指名要买‘锦盒装的湖笔’。小民店中确有这种笔，乃是用于……呃，用于特殊用途，价格不菲。那位相公付了钱，拿了笔盒便匆匆走了。如今看来，身形相貌，与这位林秀才有七八分相似。”

“你胡说！”林清河忍不住道，“三日下午，学生一直在城东‘文萃阁’与同窗交流备考心得，文萃阁的掌柜与数位书生皆可作证！何时去过城南？”

“哦？”王县令看向孙掌柜，“你可看清了？确是他本人？”

孙掌柜支吾了一下：“当时那人低着头，小民……小民也不敢说十成十，但确实很像。而且，他走后，小民才发现那装湖笔的锦盒底层……似乎有被揭开又重新粘合的痕迹。”

此言一出，满堂哗然。这几乎是在明指那锦盒夹层藏了东西！

“证据何在？”王县令追问。

孙掌柜露出为难之色：“那锦盒已被买走，小民并无实证。只是……只是心中疑虑，恰好听闻有人举报，便觉此事或许并非空穴来风。”

这证词，看似提供了线索，实则虚虚实实，既无法证实，又死死地将嫌疑扣在了“购买特殊锦盒”这个行为上。时间、地点、人物特征、可疑物品，全都对得上举报信。

王县令沉吟片刻。他心中其实已有几分明了，这恐怕是有人故意构陷。科考前夕，这种龌龊事并不少见。但举报信到了他案头，众目睽睽之下，他必须按程序查下去，否则无法服众。

“林清河，你既说三日下午在文萃阁，可有人证？”

“有！当时同在的文友皆可作证。”

“那文萃阁距墨香斋，步行需半个时辰。你若中途离开片刻，也并非不可能。”王县令淡淡道，“举报信称，密卷可能已被你销毁或藏匿。本官虽不愿妄加揣测，但此事关乎科场清誉，不得不慎。在查清之前，按例，你需暂停应考资格，居家不得外出，随时听候传唤。”