那位游方的玄清道人，是在春分后的族祭日出现的。一身半旧道袍，手持拂尘，颇有几分仙风道骨。他自称云游至此，见顾府上空“气蕴华庭，然隐有青灰之色交缠”，心有所感，特来拜会。

二夫人“恰巧”在二门处“偶遇”，一番交谈后，大惊失色，连忙将道人奉为上宾，引至正堂，又急匆匆请来了各位族老与顾家主要人物。

玄清道人捻须不语，只要求在内院外院走上一圈。众人陪同，只见他时而驻足蹙眉，时而抬指虚算，神色凝重。行至中庭一株百年桂树下时，他忽然停步，仰头观树良久，又低头看了看树下新砌不久、用以固土的石栏——那是年前周师傅带着匠人修缮花园时砌的。

“此树乃府中根基所系，生气所在。”玄清道人声音清越，却带着沉痛，“然新砌之石，方位偏戾，石材更带阴煞，恰如锁链缚住灵根。更兼……”他目光似无意扫过陪同在侧的苏婉，“府中近来是否多有外务烦扰，内帑不宁？此乃地气被遏，家宅不安之象。长此以往，恐损及家主官运，更妨子嗣缘法。”

一番话说得玄而又玄，却句句敲在族老们最担忧之处。几位老人面面相觑，脸色都不太好看。二夫人适时掩面，语带哽咽：“难怪……难怪近来诸多不顺！竟是我顾家百年根基有损？这可如何是好！还请道长慈悲，指点化解之法！”

玄清道人沉吟道：“化解不难。需移走此树周围三丈内所有新置石材金铁之物，并于东南巽位起一法坛，由贫道开坛作法七日，涤荡秽气，再请一位福泽深厚、八字相合的内眷，于法坛前日夜诵经祈福七日，当可转危为安。”

移走石栏还好说，但那“福泽深厚、八字相合的内眷”指向谁，不言而喻。要苏婉这当家主母，抛下所有事务，去法坛前日夜诵经七日，不仅是变相剥夺其掌家之权，更是将她钉在“需赎罪化解”的耻辱柱上。

堂内一片寂静。所有目光都聚焦在苏婉和顾景云身上。

顾景云面色沉静，上前一步，对玄清道人拱手：“道长慈悲，顾某感激。只是，道长所言石材带阴煞，不知如何断定？此石乃寻常青石，取自京郊西山，顾某亲自选定，匠人精心砌筑，只为护树固土，何来阴煞之说？”

玄清道人眼皮未抬，只淡淡道：“石之煞气，非肉眼可辨。此乃地脉感应，天机所示。信与不信，但凭施主。” 语气淡漠，却带着不容置疑的权威。

眼看族老们神色动摇，苏婉忽然轻声开口，声音清晰柔和：“道长学究天人，所言自有道理。妾身愚钝，有一事不明，想请教道长。”

玄清道人微微抬眼。

苏婉继续道：“道长云游四方，见多识广。不知可曾见过一种产自南疆、名唤‘灰斑石’的石材？其色青灰，与寻常青石极似，但质地酥脆，内含细微晶粒，遇特定时辰的潮气，会渗出少许滑腻水珠，触之阴凉。妾身曾在家父杂记中读过，此石因其性阴寒，偶有邪道用于布设阴损阵法。不知道长所说阴煞，是否与此有关？”

玄清道人捻着胡须的手指几不可察地顿了一下，旋即淡然道：“女施主博闻。不错，那灰斑石确是阴物。不过，贫道观此石，并非灰斑。”

“原来如此。”苏婉颔首，转向周师傅，“周师傅，年前砌这石栏，用的是西山哪处石场的料？可还有余料？不妨取一块来，请道长及各位长辈亲眼看看，也好彻底安心。”

周师傅会意，立刻让徒弟去取。不过一盏茶功夫，徒弟便抱着一块尺许见方的青石回来，正是当日砌栏的同批余料。

苏婉请玄清道人与族老上前细看。那石头确为普通青石，绝无什么“灰斑石”特征。玄清道人只瞥了一眼，便道：“此石无煞。”

“那便奇了。”苏婉微微蹙眉，似在自语，声音却足够让所有人听见，“砌栏之石与余料同出一源，为何独独砌下的便带了煞？莫非……是砌筑之时，混入了别的什么？” 她目光清澈地看向玄清道人，“道长既能感应地气阴煞，可能感应出，若有邪物，具体藏在石栏哪一处？也好让匠人精准取出，以免误伤了桂树灵根。”

这一问，极为刁钻。若指不出，便是道行不济或信口开河；若指得出……苏婉与顾景云交换了一个眼神。

玄清道人面色微沉，显然未料到苏婉如此冷静刁钻。他沉吟片刻，才缓步走向石栏，装模作样地以拂尘虚点了几处：“此地，此地，还有转角之下，隐有异气。”

“好。”苏婉对周师傅道，“烦请师傅，依道长所指，小心撬开这几处石块查验。务必仔细，莫伤树根。”