祠堂内香烟袅袅，族老端坐上位，面色肃然。顾景云与苏婉并肩立于堂前，二夫人坐在下首，手中捧着一卷账册，姿态端凝。

“今日请各位族亲见证，”二夫人声音不高，却字字清晰，“非是我要为难小辈，实是近日府中开支骤增，账目颇有不清之处。景云媳妇年轻，或不知持家之艰，我身为长辈，不得不问。”

她展开账册，指尖点向几处：“单是修缮一项，木料采买价比市价高出两成；另有厨房采买，上月食材损耗竟达三成。长此以往，家业如何维系？”

族老们传看账册，眉头微皱。账目数字确凿，若属实，确是掌家之失。

苏婉静静听着，待二夫人说罢，才上前一步，朝族老行礼：“二婶所提账目，侄媳已备好细目在此。”她从春杏手中接过另一本更厚实的册子，双手奉上。

“木料采买价高两成，是因所选皆为上等杉木，且包含运费与匠人精加工费用。市面寻常木料价低，却需另行雇车运输，匠人亦需额外耗时修整。两相比较，总价实则相当，而用料更佳，工期更短。”苏婉翻开册子，指向附着的市价单与运价记录，“此乃侄媳比对五家商行所得，请叔公过目。”

她又翻过一页：“至于厨房损耗，上月因老夫人忌辰，府中连做三日斋宴，余下食材皆按旧例分送邻近孤老，出入皆有签收记录。”她取出另一叠单据，“受赠者皆按了手印，可随时查证。”

账目清晰，单据齐全。族老们细细核对，原先皱起的眉头渐渐舒展。

二夫人脸色微变，强笑道：“原来如此，倒是我未细查。只是景云媳妇，你初掌家便如此更张旧例，恐下人们不适……”

“二婶虑得是。”顾景云忽然开口，声音温和却带着不容置疑的力量，“正因婉娘思虑周全，方要更张。旧例中，食材余量往往堆积至腐，而今分赠孤老，既减损耗，又积善德。至于匠作开支，”他看向苏婉，眼中含着淡淡笑意，“我查看过，新法实则省下两日工期，折算工钱，反有盈余。”

他说话间，一位族老已粗略算完，点头道：“确实，这般算法更善。”

二夫人袖中的手微微收紧，面上却仍是雍容笑意：“是我多心了。景云媳妇能干，是顾家之福。”

祠堂议事后，苏婉的掌家权再无争议。府中下人们眼见少夫人账目清明、赏罚有度，行事越发恭敬。连先前观望的几位老管事，也渐渐真心辅佐。

然而平静之下，暗流愈急。

几日后深夜，二夫人房中烛火摇曳。她面前站着一位身形瘦削的中年男子，正是府中负责采买的副管事周贵。

“夫人，少夫人查账查得细，旧账目怕是……”周贵低声说。

“旧账目怎么了？”二夫人慢条斯理地拨弄茶盏，“你是府中老人，做事自有分寸。我只是提醒你，如今掌家的毕竟是年轻人，有些旧人情、旧往来，还是该延续的。比如，你表兄那家绸缎庄……”

周贵额角冒汗：“可少夫人定了新规，采买需三家比价，且要留存样布……”

“规矩是死的，人是活的。”二夫人抬眼看他，眼中闪过冷光，“你表兄的庄子里，不是新来了一批江南细棉？价钱嘛，可以‘适当’报高些，其中的差额，自然有你一份。至于比价，”她微微一笑，“其他两家，我自有安排。”

周贵扑通跪下：“夫人，这若是被查出……”

“查出？”二夫人轻笑，“账目是你做，比价是你核。少夫人再能干，还能日日盯着市价波动？便是有疑，你只说今年江南水灾，棉价上涨便是。”她顿了顿，“你女儿明年及笄，嫁妆可备齐了？”