“……我爹，是邻县县丞。”

开口之后，后面的话似乎顺畅了些，尽管依旧断断续续，带着难以抑制的微颤。

“他为官……还算勤勉，性子直，得罪了不该得罪的人。被诬陷贪污官仓粮米……下了狱。关了半年，查无实据，放了出来。可官没了，家也被抄检过，存不住人了……爹娘……接连病故。我带着八岁的妹妹芸娘，想去投靠母亲的远房表亲……路上遇了山洪，冲散了……”

他的声音哽住，停顿了好一会儿，才继续道：“我找了她三天三夜……没找到。自己也病倒了，被路过商队所救，一路辗转……到了清河县。身无分文，又不敢暴露身份，怕给收留的人家惹祸，也怕……怕当年的对头还不肯罢休。正好遇到陆先生……他说这里能有口饭吃。”

“李墨……他父亲当年受过我爹提携。他家是清流，家风严正。我如今……是戴罪之身，虽已结案，可名声已污，功名路断。与他往来，只会连累他的前程。”他深吸一口气，像是用尽了所有力气，“我……本不该留在这里，给你们添麻烦。”

话音落下，院子里只剩风声虫鸣。

沈星晚静静地听着，心中五味杂陈。她能想象那是怎样的绝望——家破人亡，幼妹离散，前程尽毁，从一个前途无量的翩翩书生，沦落到隐姓埋名、寄人篱下。

她伸出手，轻轻拍了拍顾砚舟紧绷的肩膀。少年身体一僵，却没有躲开。

“在这儿，没有县丞之子，也没有什么戴罪之身。”沈星晚的声音平静而坚定，“你就是顾砚舟，是我们沈家的账房先生，是刻字手艺顶好的顾小哥。以前的事，过去了。以后的路，咱们一起慢慢走。”

顾砚舟猛地抬起头。

月光落进他眼里，那潭深水仿佛被投入了巨石，剧烈地晃动起来。他眼眶迅速泛红，却死死咬着牙，没让那点水光溢出来。只是看着沈星晚，那双总是沉寂的眼睛里，第一次清晰地映出了她的身影，和一种近乎脆弱的光芒。

他嘴唇动了动，终究没说出话，只是重重地、近乎仓促地点了下头。

第二日，顾砚舟似乎轻松了些。虽然依旧话少，但眉宇间那层郁色淡了许多，做事时也不再那么紧绷。

然而，这份刚刚建立的平静，很快就被打破了。

晌午刚过，李墨竟然再次登门。这次他神色明显不同，眉头紧锁，步履匆匆，见到沈星晚便急问：“顾兄可在？”

顾砚舟从柴房出来，见到李墨，也是一怔。

李墨快步上前，也顾不得礼数，压低声音急道：“顾兄，借一步说话！”

两人走到院角，李墨声音压得极低，语速却快：“我昨日回去，听家父与友人谈话，提及一桩旧事……当初构陷伯父的那位上官，虽已调任，但他有一房远亲，就在咱们清河县衙户房当书吏，姓钱！家父说，那钱书吏前几日似乎在打听当年顾家旧事，还隐约提到……‘斩草除根’之类的话。顾兄，你在此处，怕是……不太安全了！”

顾砚舟脸色瞬间白了三分。

就在这时，院门被推开，陆清辞摇着扇子进来，脸上惯常的笑意不见了，眉头紧皱。他先看了一眼院角神色不对的两人，径直走向沈星晚。

“星晚，出事了。”陆清辞声音沉了下来，“我刚从西市回来。市面上，出现了一款和咱们‘文昌糕’几乎一模一样的玩意儿！也叫什么‘慧心糕’，也是白糕红字，卖的价钱比咱们低三成！”

沈星晚心头一紧：“模样如何？字迹呢？”

“粗看类似，细看差远了！”陆清辞冷笑，“糕体发黄，一看米就不新鲜。上面的字歪歪扭扭，模糊不清，像是随便拿木头戳的。但架不住便宜！已经有些贪便宜的人去买了。”

模仿，低价倾销……这熟悉的套路。

沈星晚看向院角，顾砚舟正听完李墨的话，面色凝重地走过来。李墨朝沈星晚和陆清辞匆匆一拱手，低声道：“顾兄，消息带到，你务必小心。小弟……不便久留，告辞。”说完，几乎是逃也似的快步离开了。

小院里，气氛骤然降至冰点。

前有虎视眈眈的旧敌爪牙，后有粗劣模仿的商业竞争。

刚刚窥见一丝曙光的平静日子，转眼间，又是山雨欲来。