有了找猫、劝和、捉鬼这三桩“成功案例”打底，“叶家院子”在长泾镇算是彻底立住了招牌。虽然叶屠苏依旧每天雷打不动出她的肉摊，但“叶家事务所”这个名号，已经随着茶余饭后的闲谈，扎根在镇民心里了。

委托变得五花八门，酬劳也千奇百怪。

今天东街孙家丢了只下蛋最勤的芦花鸡，怀疑被邻居捡了藏起来，两家吵得面红耳赤，请去“评理断案”，酬劳是二十个鸡蛋。

明天西巷两家孩子打架，一个扯坏了新褂子，一个抓破了脸，两家大人互相指责，差点动手，请去“调解”，酬劳是两包芝麻糖。

后天北村有老人怀疑儿媳偷了自家祖传的银簪子，家里闹得鸡犬不宁，请去“查明真相”，最后发现是老人自己藏忘了地方，酬劳是老人儿子硬塞过来的一块腊肉。

团队运转逐渐形成了固定的流程：阿飘白天“闲逛”，从街头巷尾、浆洗码头、茶馆饭铺听来各种风声、家长里短，回来汇总。老鬼叼着烟袋，眯着眼听完，捻着稀疏的胡子，定个大概的章程。路公子作为“武力担当”和“机动力量”随时待命，负责可能需要攀高、警戒、或者“以理（力）服人”的环节。钱串子则提供各种稀奇古怪的药物（“笑春风”、“真话粉”、驱虫药）、小道具辅助，并兼任成本核算、风险评估师。最后，通常由叶屠苏出面交涉、收钱（或鸡蛋、腊肉、青菜等）。

看似分工明确，运转顺畅，但矛盾也像春雨后的野草，悄没声地滋生出来。

这矛盾，最先在钱串子肚子里酝酿，然后在他嘴里爆发了。

那是个寻常的傍晚，晚饭照例是糙米粥，菜是咸鱼炒青菜（用的李寡妇酬劳的咸鱼）和一小碟黑乎乎的酱菜。钱串子捧着粥碗，看着桌上这清汤寡水、不见油星的饭菜，又想起白天去给南街寡妇修漏雨房顶，忙活半天只得了半篮子蔫白菜的酬劳，一股邪火“噌”就蹿了上来。

他“啪”一声把筷子拍在桌上，声音不重，但在安静的饭桌上格外清晰。

所有人都抬起头看他。

“老鬼，叶姑娘，咱们得好好说道说道了。”钱串子坐直身体，一脸严肃，手指无意识地在桌上划拉着，仿佛在拨算盘，“咱们接这些鸡零狗碎的小委托，看着是没闲着，人也见了，事也办了，可你们算算，这收益……”