“非也。”路公子迈步走进院子，目光如电，扫过晾晒的一匹匹布帛。布是深蓝色，但色泽不均，有些地方发暗，有些地方泛白。他走到最近的一匹前，伸手摸了摸布面，又凑近仔细闻了闻。

“此布……”他微微蹙眉，神情专注，“似有苦杏仁之余味，又似混有……硫磺之气？”

“杏仁？硫磺？”伙计彻底懵了，“咱家祖传的染料，就是靛蓝加草木灰，哪来那些玩意儿！”

路公子不再多言，手指在布匹上细细摩挲。忽然，他指尖在某处边缘微微一滞。

布匹靠近卷轴的内侧，用同色的深蓝丝线，绣着一个极小的菱形标记，菱形中间，是一个更小的、几乎看不见的“刘”字。

“此乃贵号印记？”路公子指着那标记问。

“啊，是，是！”伙计忙道，“每匹布都有，防别人以次充好，冒充咱家的货。”

路公子点点头，又查看了其他几匹布，均在相同位置发现了同样的标记。他心中了然，面上却不露声色，只再次拱手：“原来如此，是在下见识浅薄了。打扰。”

说完，转身飘然而去。

走出巷子，他也摸出小本子——是阿飘之前分给他的草纸。他用炭笔记下：

“刘记布匹色泽不均，有苦杏仁及硫磺异味。均有菱形印记，内绣‘刘’字，同色丝线，极为隐蔽。”

写完，揣好本子，整了整衣袖，朝着小院方向，步履平稳地走去。这一次，他居然没走错路。

三人前后脚回到小院时，天已擦黑，灶间飘出米粥的香气。

叶屠苏在剁明天要卖的骨头，刀起刀落，咔嚓有声。老鬼蹲在门槛上，这次点了烟，烟雾在冷风里扭成奇怪的形状。阿囡坐在他脚边，玩着几块猪骨头，摆成一排。

“怎么样？”老鬼磕了磕烟灰。

钱串子第一个凑上来，献宝似的掏出小本子：“有怪味！酸馊带焦，排水发黑，肯定在染缸里动了手脚！”

阿飘小声补充：“刘、刘记自称丢了染方，但伙计私下说，可能是他们自己染坏了布，想赖给王掌柜……”

路公子最后开口，言简意赅：“布有劣质染料异味，且有统一暗记。”

老鬼眯着眼，把三人的话在脑子里过了一遍，嘴角慢慢咧开。

“有意思。”他看向端着粥盆从灶间出来的叶屠苏，“叶姑娘，听到没？”

叶屠苏把粥盆往破木桌上一放，热气蒸腾。

“听到了。”她说，拿起勺子分粥，“刘记染坏了布，想讹王掌柜，偷账本捏把柄。账本如果真在刘记，染缸嫌疑最大。”

老鬼嘿嘿一笑：“英雄所见略同。”

钱串子眼睛发亮：“那咱们晚上动手？我去下药！这次我用新配的‘三步倒’，保证……”

“用真话粉。”老鬼打断他，“让刘老三自己说藏哪儿了。你，”他看向钱串子，“去下药。路公子，你制造点动静，把守夜的引开。阿飘，放哨。”

他又看向叶屠苏：“叶姑娘，你拖住刘掌柜。等他喝了茶，就问话。”

叶屠苏把最后一碗粥放在阿囡面前，直起身，在围裙上擦了擦手。

“行。”

她说。