钱串子溜到西街刘记布庄对面时，天才刚过晌午。

他没敢靠近，缩在对街一个卖烤红薯的摊子后头，摸出一个铜板买了个最小的红薯，一边剥皮一边用眼角余光瞟着刘记门口。

刘记铺面不小，但门庭冷落，半天没见一个客人进出。倒是后院门开着，伙计搬着一匹匹刚染好的布进出，布色看着有点暗沉，在惨淡的日头下显得灰扑扑的。

钱串子啃着红薯，鼻子抽了抽。

他闻到了一股怪味。不是染布常用的靛蓝那股子草木腥气，也不是碱水的涩味，而是一股子……酸馊气，还混着点焦糊味，像什么东西放馊了又架在火上烤。

他眯起眼，仔细分辨着风向。味儿是从刘记后院飘出来的。

一个伙计从后院端出一盆污水，哗啦倒在街边的沟里。水色发黑，泛着诡异的油光。

钱串子记在心里，三两口吃完红薯，搓了搓冻僵的手，掏出怀里那个皱巴巴的小本子和炭笔，舔了舔笔尖，记下：

“未时二刻，刘记后院有酸馊焦糊异味，排水色黑泛油光。疑染缸有异。”

写完了，他把本子揣好，又溜达到刘记斜对面的茶摊，要了碗最便宜的大碗茶，竖着耳朵听周围人的闲话。

阿飘走的是另一条路。

她没直接去刘记，而是在镇上的主街慢悠悠地走，眼睛看着地面，耳朵却支棱着。路过绸缎庄时，她看见王记铺子关着门，门上贴了张红纸，写着“东家有喜，歇业三日”。

铺子后门溜出来两个伙计，缩在墙角避风处，一边跺脚一边低声嘀咕。

“……掌柜的急成这样，我看那账本里头肯定有鬼。”

“废话，没鬼能悬赏十两？不过你说，刘记那边是不是也丢了东西？”

“你也听说了？我听说刘记祖传的靛蓝染方前阵子也丢了！刘老三跳着脚骂，说是咱家派人偷的！”

“放他娘的屁！咱家丢账本，他家丢染方，哪有这么巧？要我说，保不齐是刘老三自己把染方藏起来了，贼喊捉贼！”

“为啥啊？”

“为啥？刘记前阵子进了一批便宜坯布，想省钱，结果染出来颜色不正，全砸手里了！他这是找个由头，想把生意不好的锅甩给咱家！”

两人越说声音越低，最后几乎成了耳语。

阿飘低着头，慢慢走过，脚步没停。走到街角无人处，她才从怀里摸出小本子和炭笔——是叶屠苏记账用的那种，纸页粗糙。她翻开空白页，用工整的小字记下：

“刘记自称丢失祖传染方，疑为掩饰。进劣质坯布，染坏滞销。或为转移视线，嫁祸王记。”

记完，小心收好，继续往前走。

路公子抵达刘记后院墙外时，日头已经开始西斜。

他绕到后巷。巷子窄，墙高，墙头枯草在风里抖。他走得不快，脚步极轻，青石板路上几乎没声音。

刘记后院有个小门，虚掩着，里头传来哗啦啦的水声和伙计的吆喝。

路公子走到门边，停下，整理了一下衣襟，然后伸手，轻轻一推——

门“吱呀”一声开了。

里头正在晾布的伙计吓了一跳，抱着一匹湿布，愣愣地看着这个突然出现的、衣着朴素却腰背挺直的年轻人。

路公子从容地拱了拱手，声音清朗：“这位兄台，在下路过此地，忽闻异香扑鼻，不觉神往，唐突之处，还望海涵。”

伙计张大了嘴：“异、异香？咱这儿全是染料味儿，哪来的香？”