沈宁还没起身，方姑姑便掀了帐子进来。

“娘娘，出事了。”

沈宁睁开眼睛，看着方姑姑的脸色——发白，眼角绷着，嘴唇抿成一条线。她在沈家见过这种表情，是曲氏身边的周妈妈发现库房少了银子时的表情。紧张，害怕，又带着几分说不清的亢奋。

“说。”

方姑姑压低声音：“昨夜皇上留您在御书房的事，六宫都知道了。今儿天还没亮，各宫的嫔妃就派了人来打听。周贵妃身边的翠屏在坤宁宫门口站了半个时辰，说是来送东西，眼睛却一直往里头瞟。”

沈宁坐起来，拢了拢散开的头发。昨夜从御书房回来，她辗转反侧到三更才睡着。箫随指尖的温度还残留在耳垂上，像一枚烧红的烙铁，怎么都褪不下去。

“周贵妃的人走了？”

“走了。但留了一句话。”方姑姑的声音压得更低，“说贵妃娘娘午后来给皇后娘娘请安。”

沈宁的眸光微微一动。请安？昨日已经改了初一、十五请安的规矩，周贵妃今日要来，不是为了请安，是为了探虚实。

“知道了。”沈宁掀开被子下床，“替本宫梳妆。”

方姑姑应了，转身去准备。沈宁坐在铜镜前，看着镜中那张脸。苍白的，疲惫的，眼下带着一层薄薄的青影。昨夜没睡好，倒也不用装病了。

“方姑姑，替本宫换那件藕荷色的褙子。”

方姑姑一怔。“娘娘，那件太素了……”

“就要素的。”沈宁打断她，“越素越好。”

方姑姑不敢再问，从衣柜里取出那件藕荷色褙子，替沈宁换上。沈宁又让方姑姑把头上的赤金步摇换成白玉簪，耳坠摘了，手上的镯子也摘了。

镜中的她，素净得像一朵还没开的花。

巳时三刻，周贵妃果然来了。

她今日穿了一件宝蓝色织金褙子，头上戴着赤金衔珠步摇，妆容精致，眉梢的锐气一如既往。她走进坤宁宫正殿时，目光在殿内扫了一圈，落在沈宁脸上。

“给皇后娘娘请安。”

沈宁坐在上首，微微抬手。“贵妃请坐。”

周贵妃坐下，接过宫女递来的茶，捧在手里，没有喝。她的目光在沈宁脸上停了一瞬，从上到下，又从下到上，最后落在沈宁耳垂上。

“皇后娘娘今日的气色，比昨日差了些。可是昨夜没睡好？”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“多谢贵妃关心。本宫身子骨弱，向来如此。”

周贵妃笑了笑，那笑容很浅，浅得像是画上去的。“臣妾听说，昨夜皇上留娘娘在御书房说了很久的话。不知可是有什么要紧的事？”

沈宁放下茶盏，指尖在杯沿上轻轻划过。“没什么要紧的事。皇上查问了一下坤宁宫用度的事，本宫解释了几句，就回来了。”

周贵妃的笑意微微一僵。“坤宁宫用度的事？可是赵德海那个奴才多嘴了？”

沈宁看着她，目光平静。“贵妃也知道这件事？”

周贵妃端起茶盏，抿了一口。“臣妾掌管六宫事务，内务府的事自然要过问。赵德海说坤宁宫的用度超了份例，臣妾让他去请示皇上。没想到他竟惊扰了娘娘，是臣妾的不是。”

沈宁听出了她话里的意思——赵德海是我派去的，但我只是公事公办。你若要怪，就怪规矩，别怪我。

“贵妃言重了。”沈宁微微一笑，“赵公公也是尽职尽责。本宫初入宫闱，许多规矩不懂，还要仰仗贵妃多提点。”

周贵妃放下茶盏，站起来。“既然娘娘没什么事，臣妾就不打扰了。臣妾还要去寿康宫给太后请安。”

沈宁点了点头。“贵妃慢走。”

周贵妃走到门口，忽然停下脚步，回头看了沈宁一眼。“对了，臣妾听说，皇上昨夜在御书房留娘娘的时候，还问了娘娘娘亲的事。”

沈宁的手指微微收紧，面上却不动声色。“皇上关心臣妾的家事，是臣妾的福分。”

周贵妃笑了笑，那笑容里带着几分说不清的东西。“是啊，皇上一向体恤臣子。先皇后在世时，皇上也常问起她的家人。”

先皇后。又是先皇后。

沈宁没有接话，只是端起茶盏，抿了一口。

周贵妃走了。

方姑姑送走了她，转身回来，低声道：“娘娘，周贵妃方才那话，是在试探您。”

沈宁放下茶盏。“本宫知道。”

“那娘娘打算怎么办？”

沈宁沉默了片刻。“什么都不做。等。”

方姑姑不解。“等什么？”

“等她出错。”沈宁站起来，走到窗前，“她现在急着打听本宫的底细，说明她急了。急了，就会出错。”

方姑姑不敢再问。

午后，淑妃来了。

她今日穿了一件鹅黄色褙子，头上戴着几朵绢花，手里端着一个食盒，笑盈盈地走进来。

“皇后娘娘，臣妾做了新口味的桂花糕，您尝尝。”

沈宁让碧桃接过食盒，打开，里面码着几排金灿灿的桂花糕，散发着淡淡的甜香。

“淑妃有心了。”沈宁拿起一块，咬了一口，“好吃。”

淑妃笑得眼睛弯成月牙。“娘娘喜欢就好。臣妾还带了给方姑姑和碧桃姐姐的。”

方姑姑连忙道谢，碧桃也红了脸。

淑妃在沈宁对面坐下，接过宫女递来的茶，捧在手里，喝了一口。她偷偷打量着沈宁，目光里带着几分好奇，又有几分小心翼翼。

“淑妃有话想跟本宫说？”沈宁问。

淑妃放下茶杯，犹豫了一下，压低声音。“娘娘，臣妾听说，昨夜皇上留您在御书房说了很久的话。”

沈宁看着她。“你听谁说的？”

淑妃的脸红了红。“臣妾的宫女去内务府领东西，听几个太监在议论。他们说……说皇上从来没在御书房留过哪个妃子那么久。”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“那是他们胡说。皇上留本宫，是为了查问坤宁宫用度的事。”

淑妃“哦”了一声，似乎信了，又似乎没全信。她低着头，手指在杯沿上划来划去，像是有什么话想说又不敢说。

“淑妃，你想说什么就说吧。”

淑妃抬起头，看着沈宁，咬了咬嘴唇。“娘娘，臣妾想说……您要小心周贵妃。”

沈宁的眸光微微一动。“为什么这么说？”

淑妃的声音压得更低。“臣妾听说，周贵妃在查您。查您在沈家的事，查您娘亲的事，查您是怎么入宫的。她派了好几个人去打听。”

沈宁放下茶盏，指尖在桌面上轻轻叩了两下。“你怎么知道的？”

淑妃的脸更红了。“臣妾有个宫女，她的姐姐在周贵妃宫里当差。那天她姐姐回来探亲，喝多了酒，说漏了嘴。”

沈宁看着淑妃，目光里带着几分审视。这姑娘是真的在帮她，还是在替别人传话？