请安结束后，嫔妃们陆续告退。

周贵妃走在最前面，步子很快，裙摆带起一阵风。贤妃跟在她身后，不紧不慢。淑妃和德妃并肩走着，淑妃在说着什么，德妃只是偶尔点头。

方姑姑送走了她们，转身回来，低声道：“娘娘，贤妃今日那话，像是在帮您，又像是在挑拨。”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“她不是在帮本宫，也不是在挑拨。她是在给自己留后路。”

方姑姑一怔。“留后路？”

“周贵妃势大，她不敢得罪。但她也知道，周贵妃未必能一直势大。所以她在周贵妃面前说本宫的好话，在本宫面前说周贵妃的不是。两边都不得罪，两边都留个好印象。”

方姑姑明白了。“那娘娘打算怎么对她？”

沈宁放下茶盏。“不急。先看看她到底想要什么。”

下午，淑妃又来了。

她这回没带桂花糕，带了一包茶叶。说是她家乡的特产，不是什么名贵的东西，就是喝着清爽。

沈宁让碧桃沏了一壶，两人坐在窗前喝茶。

淑妃捧着茶杯，喝了一口，眯起眼睛。“好喝吧？臣妾在家时，每天都要喝这个。入宫后找不到，还是托人从老家带来的。”

沈宁端着茶杯，看着杯中浮沉的茶叶。“你在老家时，过得开心吗？”

淑妃想了想。“开心。爹爹疼我，娘亲也疼我。虽然家里不富裕，但每天都有好吃的，好玩的。”

“那为什么入宫？”

淑妃愣了一下，然后低下头，声音小了下去。“选秀的旨意下来了，家里适龄的只有我一个。不来，就是抗旨。”

沈宁没有说话。抗旨，满门抄斩。来，一个人受苦。不来，全家遭殃。淑妃没有选择，她也没有。

“那你恨吗？”沈宁问。

淑妃抬起头，看着她，目光里带着几分迷茫。“恨谁？恨皇上？恨朝廷？恨自己生在这样的人家？”她摇了摇头，“恨没有用。臣妾的娘亲说，既来之，则安之。哭也是一天，笑也是一天，不如笑着过。”

沈宁看着淑妃，忽然觉得这个姑娘不是天真，是通透。她知道改变不了什么，所以选择接受。接受不了，就笑着接受。

“你娘亲是个聪明人。”沈宁说。

淑妃笑了，笑得眼睛弯成月牙。“臣妾的娘亲不聪明，她就是看得开。”

傍晚，乾明殿那边传来话——皇上今晚不过来。

方姑姑说这话时，小心翼翼地看着沈宁的脸色。

沈宁正在翻一本账册——内务府送来的，说是坤宁宫这个月的用度明细。她翻了几页，眉头微微皱起。

“娘娘，皇上今晚……”

“本宫听见了。”沈宁打断她，目光没有离开账册，“不过来就不过来。本宫正好有事要做。”

方姑姑不敢再说什么，退到一旁。

沈宁继续翻着账册。一笔一笔，一项一项，她的手指在数字上划过，越看眉头皱得越紧。

“方姑姑，这个月的炭火银子，比上个月多了三十两。”

方姑姑走过来，看了一眼。“回娘娘，上个月的炭火银子是冬天的份例，这个月是春天的。春天的炭火应该比冬天少才对……”

“所以。”沈宁放下账册，看着她，“多出来的三十两，去哪了？”

方姑姑的脸色变了变，没有回答。

沈宁端起茶盏，抿了一口。“去查。看看是内务府的人动了手脚，还是坤宁宫的人动了手脚。”

方姑姑应了，转身便走。

沈宁独坐窗前，手指轻轻叩击着桌面。