方姑姑一怔。“德妃姓凌，镇北将军也姓凌……莫非是父女？”

沈宁没有回答，只是端起茶盏，抿了一口。

巳时三刻，周贵妃的人送来了那株老山参。

来的是周贵妃身边的掌事宫女，叫翠屏，三十来岁，圆脸，笑起来很和善。她手里捧着一个红漆木盒，恭恭敬敬地跪在殿外。

“皇后娘娘，这是贵妃娘娘让奴婢送来的人参。说是长白山的老山参，足足有七两重，最是补气养血的。”

方姑姑接过木盒，打开，里面躺着一株老山参，根须完整，形体饱满，确实是一株上品。

沈宁看了一眼，点了点头。“替本宫谢过贵妃。”

翠屏磕了个头，退了出去。

方姑姑合上木盒，低声道：“娘娘，这人参……”

“收起来。”沈宁端起茶盏，“放在库房里，别动。过些日子，找个机会，送给太后。”

方姑姑明白了。周贵妃送的东西，不能吃。吃了，就是欠了她的人情。送给太后，既还了人情，又讨好了太后。一举两得。

下午，淑妃真的送来了桂花糕。

她亲自端着一个食盒，笑盈盈地走进来，身后跟着两个小宫女，手里还提着几个包袱。

“皇后娘娘，这是臣妾亲手做的桂花糕，您尝尝。”她打开食盒，里面整整齐齐码着几排桂花糕，金灿灿的，散发着淡淡的甜香。

沈宁拿起一块，咬了一口。软糯香甜，桂花的气息在舌尖上化开。

“好吃。”沈宁说。

淑妃笑得眼睛弯成月牙。“娘娘喜欢就好。臣妾还带了几块给方姑姑和碧桃姐姐，不知道她们爱不爱吃。”

方姑姑连忙道谢，碧桃也红了脸。

沈宁看着淑妃，目光里带着几分审视。这姑娘是真的天真，还是在装天真？

“淑妃，你在宫里几年了？”

淑妃掰着手指算了算。“三年了。臣妾是选秀进来的，一进宫就封了淑妃。”

三年。在宫里待了三年，还能保持这样的天真，要么是真的没心没肺，要么是藏得太深。

“这三年，你都是一个人？”沈宁问。

淑妃点了点头。“臣妾不大出门，就是在自己宫里绣绣花、做做点心。偶尔去给太后请安，偶尔去德妃姐姐那里坐坐。”

“不去找周贵妃？”

淑妃摇了摇头，压低声音。“臣妾不敢。贵妃娘娘……不大喜欢臣妾。”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“那以后常来本宫这里。本宫也不大出门，正好有个伴。”

淑妃高兴得直点头，像个小孩子得了糖吃。

傍晚，乾明殿那边传来话——皇上今晚不过来。

沈宁点了点头，没有说话。

她已经习惯了。从入宫到现在，皇帝只来过一次，还是在紫宸殿，隔着帐子，连脸都没看清。

方姑姑似乎看出了她的心思，低声道：“娘娘，皇上政务繁忙，不是有意冷落娘娘……”

“本宫知道。”沈宁打断她，“本宫不在意。”

不在意。是真的不在意。这份合约，本来就是一场交易。他给她皇后的位置，给她一年后出宫的自由。她给他演一个恩爱皇后，替他稳住后宫。

各取所需，谁也不欠谁。

晚上，沈宁坐在窗前，看着外面的月亮。

碧桃端着一盏燕窝粥进来，放在桌上。

“娘娘，该用晚膳了。”

沈宁没有动。她看着窗外那棵光秃秃的槐树，忽然问：“碧桃，你说，皇上是个什么样的人？”

碧桃愣了一下。“奴婢……奴婢没见过皇上，不知道。”

沈宁笑了笑。没见过。她也没见过。她只见过一只手，一支笔，一个草书的“衍”字。

“碧桃，你说，一个人为什么要当皇帝？”

碧桃张了张嘴，不知道该怎么回答。

沈宁没有等她回答，自己说了下去。“因为权力。因为有了权力，就能掌控别人的命运。想让谁死，谁就得死。想让谁活，谁就能活。”

碧桃吓了一跳。“娘娘，您……”

“本宫没事。”沈宁端起燕窝粥，一勺一勺喝着。“本宫只是在想，什么时候，本宫也能掌控自己的命运。”

碧桃看着她，眼眶有些红，却不敢哭。

沈宁放下勺子，站起来，走到床边。

“安置吧。”

碧桃替她放下帐子，吹了灯，退了出去