卯时正刻，太和殿的朝钟响了。

钟声浑厚悠远，一声接一声，穿透晨雾，传遍整座皇城。

沈宁站在坤宁宫的正殿门口，披着一件石青色斗篷，手里捧着手炉，望着东边天际。

“今日早朝，怕是要吵起来。”方姑姑站在她身后，低声说。

沈宁没有回头。“吵什么？”

“北境军饷的事。户部说拿不出银子，兵部说再不拨饷边境要哗变。折子递上去半个月了，皇上一直没批。”

沈宁的眸光微微一动。半个月没批，不是不批，是在等。等人先开口，等局势更乱，等他想要的那个结果自己浮出来。

“方姑姑，你去打听一下，今日早朝谁说了什么。不用太细，知道个大概就行。”

方姑姑应了一声，转身去了。

辰时，嫔妃们陆续来坤宁宫请安。

周贵妃是第一个到的。她今日穿了一件宝蓝色织金褙子，头上戴着赤金衔珠步摇，耳坠是红宝石的，随着她的步子一晃一晃。她的妆容精致，眉梢微微上挑，唇角带着一抹似笑非笑的弧度。

“给皇后娘娘请安。”她屈膝行礼，动作标准，礼数周全，挑不出任何毛病。

沈宁坐在上首，微微抬手。“贵妃请起，赐座。”

周贵妃坐到右首第一把椅子上，接过宫女递来的茶，捧在手里，没有喝。她的目光在沈宁脸上转了一圈，从上到下，又从下到上，最后落在沈宁手边那盏茶上。

“皇后娘娘的脸色，比昨日又差了些。”她的声音不轻不重，带着几分关切，“可是夜里没睡好？”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“多谢贵妃关心。本宫身子骨弱，向来如此。”

周贵妃笑了笑，那笑容很浅，浅得像是画上去的。“臣妾那里有一株上好的老山参，回头让人送来，给娘娘补补身子。”

沈宁放下茶盏，指尖在杯沿上轻轻划过。“贵妃有心了。”

贤妃第二个到。她穿着藕荷色褙子，头上戴着白玉簪，面容清秀，眉眼温和。她给沈宁行礼时，目光在沈宁脸上停了一瞬，然后垂下眼，恭恭敬敬的，挑不出任何毛病。

“贤妃请坐。”

贤妃坐到左首第一把椅子上，接过茶，捧在手里，低头看着杯中的茶汤，像是在研究什么了不得的东西。

淑妃第三个。她今日穿了一件鹅黄色褙子，头上戴着几朵绢花，笑起来两个酒窝深深的。她给沈宁行礼时，偷偷抬头看了沈宁一眼，目光里带着好奇。

“淑妃今日气色不错。”沈宁说。

淑妃笑得眼睛弯成月牙。“谢娘娘夸奖。臣妾昨晚睡得早，今早起来精神就好。”

德妃最后一个。她穿着月白色褙子，头上只戴了一支银簪，素净得不像一个妃子。她的步子很慢，行礼的动作也慢，整个人像是泡在水里的茶叶，慢慢舒展开来。

“德妃请坐。”

德妃坐到右首第二把椅子上，接过茶，捧在手里，低头看着杯中的茶汤，一句话也不说。

嫔妃们到齐了，正殿里坐满了人。

沈宁的目光从每个人脸上扫过，不紧不慢，像是在看一幅画。周贵妃的锋芒，贤妃的深沉，淑妃的天真，德妃的沉默——每个人都有自己的面具，每个人都有自己的算盘。

“今日请各位姐妹来，没有别的事。”沈宁开口，声音不大，却清清楚楚地传遍整个正殿，“本宫初入宫闱，许多规矩还不熟悉。日后若有做得不到的地方，还请各位姐妹直言相告。”

嫔妃们纷纷应和，声音杂乱，像一群麻雀。

周贵妃端着茶盏，嘴角微微上扬，没有说话。

贤妃低头看着茶杯，也没有说话。

淑妃张了张嘴，想说什么，看了看周贵妃的脸色，又把嘴闭上了。

德妃从头到尾都没抬过头。

沈宁端起茶盏，抿了一口，放下。“行了，没什么事，就散了吧。”

嫔妃们站起来，行礼，鱼贯而出。

周贵妃走在最前面，步子很快，裙摆带起一阵风。贤妃跟在她身后，不紧不慢。淑妃和德妃并肩走着，淑妃在说着什么，德妃只是偶尔点头。

方姑姑送走了她们，转身回来，低声道：“娘娘，周贵妃那株老山参，怕是没那么好吃。”

沈宁端起茶盏，抿了一口。“她送，你就收。收下，放在库房里，别动。”

方姑姑应了。

午时，方姑姑打听到了早朝的消息。

“户部尚书周崇说，北境军饷不是拿不出，是要先紧着南方的水利。兵部尚书说，北境十万大军等着吃饭，水利可以缓，军饷不能缓。两个人吵了半个时辰，皇上一直没说话。”

沈宁放下筷子。“周崇？”

“是。就是周贵妃的父亲。”

沈宁的眸光微微一动。户部尚书，周贵妃的父亲。管着天下的钱袋子。

“后来呢？”

“后来镇北将军凌啸站出来说，北境将士已经三个月没发饷了，再不发，恐怕要出乱子。皇上这才开口，说了一句‘容朕再想想’，然后就退了朝。”

沈宁沉默了片刻。

三个月没发饷。十万大军。再拖下去，不是出乱子，是要出大事。

“方姑姑，你再去打听一下，镇北将军凌啸，跟德妃是什么关系？”