巳时三刻，坤宁宫。

沈宁跪在冰冷的地砖上，膝盖已经有些发麻。她不敢动，也不敢抬头，只盯着面前那块金砖的纹路，数着上面有几道划痕。

“沈家小姐？”

头顶传来一个温柔的声音，像春天的风吹过湖面，轻轻柔柔的。沈宁知道那是皇后。

“臣女在。”她应了一声，声音不大不小，不卑不亢。赵嬷嬷教的，声音太小显得怯懦，太大显得莽撞。

“抬起头来，让本宫看看。”

沈宁慢慢抬起头。

她看见凤座上坐着一个女人，穿着大红色织金凤袍，头上戴着九尾凤钗，面容秀丽，眉眼温和，嘴角含着淡淡的笑。那笑意很浅，浅得像冬天湖面上的薄冰——看着好看，踩上去就碎了。

沈宁只看了一眼，就垂下目光。

“长得倒是标致。”皇后笑了笑，转向身边的嬷嬷，“沈家的姑娘，果然不俗。”

嬷嬷陪笑着应和。

皇后又问了几个问题——读过什么书，会什么才艺，身子骨可好。沈宁一一答了，中规中矩，不出彩，也不出错。

皇后似乎对她很满意，点了点头：“是个懂规矩的。行了，回去歇着吧。选秀的事，等皇上定夺。”

沈宁磕了头，起身退出去。

走到门口的时候，她听见身后有个声音，细细的，带着几分不屑：“长得也就那样，不知道哪里好了。”

另一个声音接道：“你懂什么，皇上就喜欢这种清汤寡水的。”

然后是低低的笑声。

沈宁没有回头，脚步也没有停顿。

走出坤宁宫，采薇还在门口等着，笑着迎上来：“沈家小姐，奴婢送您回去。”

沈宁点了点头，跟在她身后。

回去的路上，她看见了几个秀女，三三两两地站在回廊里说话。她们穿着各色衣裳，头上戴着珠翠，脸上画着精致的妆，像春天里开得正艳的花。

有人朝她看过来，目光里带着打量、好奇、不屑。

沈宁低着头，加快脚步。

回到偏殿，采薇替她倒了茶，又叮嘱了几句“好好歇息，别乱走”之类的话，便告退了。

沈宁关上门，靠在门板上，长长地吐出一口气。

她低头看了看自己的膝盖，跪得有些红了。她揉了揉，走到床边坐下。

手指又开始收紧、松开、收紧。

她想起皇后看她的眼神。温和的，温柔的，却让她浑身不自在。那种温柔，和曲氏的温柔太像了——面上笑着，底下藏着什么，谁也看不清。

她想起回廊里那些秀女的目光。有人不屑，有人好奇，有人幸灾乐祸。她们看她的眼神，像在看一个对手。

沈宁闭上眼睛。

她不想当任何人的对手。她只想安安稳稳地活着，活到能回去的那一天。

可她不知道，这个愿望能不能实现。

下午的时候，偏殿里来了一个不速之客。

沈宁正在看书——是她从沈家带来的，一本诗词集，已经翻了好几遍了。门外传来脚步声，然后门被敲响了。

“沈家小姐，奴婢给您送些点心。”是个陌生的声音。

沈宁放下书，去开门。

门外站着一个穿绿色衣裳的宫女，手里端着一个食盒，笑容殷勤。

“这是皇后娘娘赏的，说是给各位小主尝尝。”宫女把食盒递给她，又压低声音，“奴婢还听说一件事——皇上今晚要召见秀女。”

沈宁接过食盒的手微微一顿。

“哪位秀女？”她问。

宫女笑了笑：“这个奴婢就不知道了。不过听说，皇上挑人，只看眼缘。一眼看上，就是天大的福气；看不上……”她没说完，只是笑了笑，转身走了。

沈宁关上门，把食盒放在桌上。

她没有打开，只是看着那个食盒，发了一会儿呆。

皇上今晚要召见秀女。

她想起那些传闻——登基三年，换了三个皇后。第一个病死，第二个自尽，第三个被废。侍寝的妃子，没一个活过三晚。

她不知道这些传闻是真是假。但她知道，曲氏不会让她姐姐来送死。

所以让她来。

沈宁把食盒推到一边，站起来，走到窗前。

天又要黑了。冬天的天黑得早，才申时，太阳就落山了。远处的宫墙在暮色里变成一道黑影，像一条蛰伏的巨兽。

她看着那道黑影，忽然想起赵嬷嬷说的第三句话——“活着最重要。”

活着。

她一定得活着。

不管那个皇帝是人是鬼，她都要活着出来。

天色彻底暗下来的时候，偏殿里又来了人。

这次是个太监，面白无须，穿着深蓝色的袍子，眼角有细纹，笑起来很和善。沈宁认出他——昨晚来过的那个，叫小福子。

“沈家小姐。”小福子躬了躬身，“皇上今晚设宴，请各位小主去乾明殿赴宴。”

沈宁的心跳快了一拍。

“什么时辰？”

“戌时。”小福子看着她，目光里带着几分同情，“沈家小姐，别怕。皇上虽然……但也不是不讲道理的。”

沈宁看着他，没有说话。

小福子似乎觉得自己说多了，又躬了躬身，退了出去。

沈宁站在门口，看着他的背影消失在回廊尽头。

戌时。

还有一个时辰。

她关上门，走到铜镜前，看了看自己的脸。脂粉还在，衣裳也整齐，不需要再收拾什么。

她只是坐下来，等着。

手指又开始收紧、松开、收紧。

她深吸一口气，把手指摊平，按在膝盖上。

不能紧张。不能让人看出来。

赵嬷嬷说过，在宫里，让人看穿了，就是死路一条。

沈宁闭上眼睛，把柳氏的脸从脑子里赶出去，把曲氏的威胁从脑子里赶出去，把那些可怕的传闻从脑子里赶出去。

什么都不想。什么都不怕。

她只是去赴个宴。吃几口菜，喝几杯酒，说几句场面话，然后回来。

就这么简单。

戌时，小福子准时来接她。

沈宁跟在他身后，穿过一条又一条回廊。夜风很冷，吹得她的脸颊发疼。她低着头，只看脚下三尺的地方。

路上遇到了几个秀女，都是往乾明殿的方向去的。有人看了她一眼，有人跟同伴咬耳朵，有人嗤笑一声。

沈宁充耳不闻。

乾明殿到了。

小福子停下脚步，回头看她：“沈家小姐，到了。”

沈宁抬起头，看着面前这座宫殿。

很大。很高。灯火通明，把殿前的台阶照得亮如白昼。门口站着两排太监，垂着头，一动不动，像石雕一样。

沈宁深吸一口气，迈上了台阶。

殿门在她面前缓缓打开。

里面已经坐了几个秀女，都是下午见过的那些面孔。她们坐在两侧的席位上，有人交头接耳，有人正襟危坐，有人偷偷打量着上首的空位。

上首，是皇帝的位子。