三日后，天还未亮透，一层青灰色的薄雾如同巨大的尸衣，低低地笼罩着沉寂的宁远侯府。两盏蒙着宫纱的气死风灯，幽幽地晃在侧门外，映着来接人的、一顶毫不起眼的青呢小轿，和轿旁几名穿着普通内侍服饰、垂手侍立、面无表情的太监。
没有喧哗，没有仪仗，静得只有远处更漏单调的滴答，和晨风吹动枯枝的呜咽。予娘在贴身丫鬟的搀扶下，最后看了一眼这座囚禁了她十几年、此刻在薄雾中显得格外空旷死寂的府邸，然后，头也不回地，弯身钻进了那顶冰冷的、散发着淡淡陈年木头与桐油气味的轿子。
帘子放下，隔绝了外界最后一丝天光与景象。轿身微微一沉，被稳稳抬起，随即，是平稳而规律的颠簸，朝着紫禁城的方向，无声滑行。
予娘端坐在狭窄的轿厢内，双手交叠放在膝上，指尖冰凉。她穿着宫中尚仪局送来的、符合她“入宫协助”身份的、料子普通、颜色素淡的宫装，头发梳成最简单的单螺髻，未戴任何首饰，只有颈间用红绳系着、贴身藏好的“鉴香令”和狴犴玉牌，以及怀中那枚沈清流给的铁盒，和蔺茹儿绣的香囊。除此之外，别无长物。
轿子穿行在清晨空旷寂寥的街道上，偶尔能听到远处隐约的、开市前准备劳作的人声，很快又被更沉重的寂静吞没。空气里弥漫着破晓前的清冷湿气，混杂着夜露、尘土，以及一种属于皇城根下特有的、难以言喻的、混合了权力、沧桑与某种无形压迫的凝重气息。
不知过了多久，轿子微微一顿，停了下来。轿帘被轻轻掀开一角，一个尖细平稳的嗓音低声道：“姑娘，到了。请下轿。”
予娘深吸一口气，弯腰钻出轿子。眼前，是两扇巨大、厚重、颜色深暗、在晨曦微光中仿佛亘古不变的宫门。门上巨大的兽头衔环，在昏暗中泛着冰冷的金属光泽。门楣上高悬的匾额，字迹模糊不清，只有一种无形的、令人窒息的威压，扑面而来。
不是她想象中的、金碧辉煌的正门，而是一处偏僻的、专供低等宫人、杂役进出的西侧角门。门前肃立着几名穿着甲胄、手持长戟、如同雕塑般的侍卫，目光冰冷地扫过她，如同审视一件没有生命的物品。
引路的内侍上前，与守门的侍卫低声交接了几句，验看了腰牌。厚重的宫门，发出沉闷的、仿佛从地底传来的“嘎吱”声，缓缓向内打开一道仅容一人通过的缝隙。
“姑娘，请。” 内侍侧身让开。
予娘最后看了一眼宫门外那片灰蒙蒙的、属于“人间”的天空，然后，垂下眼，提起裙摆，迈过了那道高高的、冰冷的门槛。
一步踏入，身后的宫门，在沉闷的响动中，缓缓合拢。最后一丝天光与外界的气息，被彻底隔绝。
眼前，是一条漫长、幽深、望不到尽头的宫道。两侧是丈许高的、暗红色的宫墙，墙头覆盖着墨绿色的琉璃瓦，在晨雾中显出一种死寂的庄严。宫道以巨大的青石板铺就，缝隙里生着墨绿的苔藓，湿漉漉的，泛着冷光。空气中，弥漫着一股极其复杂的、难以形容的气味——是陈年的尘土与雨水混合的湿霉，是宫墙涂料经年累月散发出的、略带刺鼻的矿物与油脂气，是远处隐约传来的、焚烧香料的沉檀余韵，是某种常年不见阳光的、阴冷角落散发的淡淡腐朽……以及，一种更加无形、却无处不在的、属于这深宫禁苑特有的、令人心神不由自主紧绷、压抑的“死气”。
这气味，与她闻过的任何地方都不同。没有慈云庵地底的甜腥暴戾，没有碧霞宫祭坛的血腥狂热，没有“忘忧”林苑的奢靡诱惑，也没有胡月坊偏厦的奇诡混沌。这里的气息，更加“沉淀”，更加“厚重”，仿佛将数百年的权力倾轧、爱恨情仇、阴谋诡计、生老病死，都无声地吸收、融合，最终化为了这无处不在的、冰冷而压抑的背景。
引路的内侍默不作声，只在前面低头疾走，脚步轻得几乎没有声音。予娘紧跟其后，目光低垂，只盯着前方三尺地面，不敢左右张望。鼻翼却不由自主地微微翕动，如同最警惕的野兽，本能地捕捉、分析着空气中每一缕细微的变化。
他们穿过一道又一道宫门，走过一条又一条相似的宫道。越往深处走，天色似乎越亮了些，但那无形的压抑感，却越来越重。偶尔有穿着各色宫装、低头匆匆走过的宫女太监，见到他们，立刻避让到墙根，垂首肃立，直到他们走过，才敢继续前行。整个宫苑，如同一个巨大而精密的机器，每个人都是上面一颗沉默的、按既定轨道运行的零件，不敢有丝毫差错。
不知走了多久，前方的内侍终于在一处相对小巧、门前挂着“尚仪局”牌匾的院门前停下。院门半开，里面隐约传来女子低低的说话声和器物碰撞的轻响。
“姑娘，请在此稍候，容奴才进去通禀一声。” 内侍说着，躬身进了院子。
予娘独自站在院门外，目光飞快地扫过周围。这里似乎位于后宫较为偏僻的角落，四周宫墙高耸，林木森森，显得有些阴冷。空气中，除了那无处不在的深宫背景气味，还多了一股……淡淡的、混合了多种花草、药材、以及蜂蜜、油脂的、复杂而略显甜腻的香气。是香料和胭脂水粉混合的味道。这里，应该就是尚仪局下属、专门负责调制宫中用香、脂粉的“香药房”所在了。
片刻，那内侍引着一位穿着深褐色比甲、头发梳得一丝不苟、面容严肃、年约四旬的嬷嬷走了出来。正是那日去宁远侯府传旨的崔尚仪。
崔尚仪的目光，依旧是那种平静无波、却仿佛能洞悉一切的审视，在予娘脸上、身上缓缓扫过，最后落在她低垂的眼帘上。
“进来吧。” 崔尚仪淡淡说了一句，转身便走。
予娘连忙跟上，跨过门槛，走进院内。院子不大，却收拾得异常整洁。正面是三间打通的大敞轩，门窗敞开，里面摆满了长长的桌案，上面陈列着大大小小的石臼、铜杵、瓷钵、玉碗、各色瓶罐，以及许多她叫不出名字的、形状奇特的器具。十几名穿着统一浅碧色宫装的宫女，正低头忙碌着，或研磨，或过滤，或调配，空气中弥漫着更加浓郁的、各种香料、药材、花露、油脂混合的复杂气味，其中不乏一些名贵的沉、檀、龙、麝，但更多的，是一些她一时难以辨别的、或清雅、或甜腻、或辛辣的气息。
这就是她今后要“协助”的地方了。
崔尚仪没有停留，径直穿过敞轩，走进后面一间相对独立、陈设也更加精致些的厢房。厢房里同样摆着桌案和器具，但数量少了许多，也更为精致。靠墙的多宝阁上，摆放着许多贴着标签的小瓷罐、玉盒。空气中，几种更加高级、更加“私密”的香料气味，隐隐浮动。
“从今日起，你便在此处听用。” 崔尚仪在屋内一张紫檀木圈椅上坐下，示意予娘站在下首，声音平板无波，“皇后娘娘恩典，许你入宫将养，并协理香药之事。你需谨记，宫中不比外头，一言一行，皆有法度。此地所制香药脂粉，皆供各位主子娘娘使用，关乎凤体安康，容不得半点差错。你既通晓香道，便需用心辨识材料，谨慎配比。不懂之处，可问管事宫女，或直接禀我。未经允许，不得擅动任何物料，更不得将此处所见所闻，泄露半字于外。明白吗？”
“是，民女明白。定当谨遵尚仪教诲，用心当差，绝不敢有负娘娘恩典。” 予娘垂首应道。
崔尚仪点了点头，目光在她脸上停留片刻，似乎想从她平静的外表下看出些什么，最终只是淡淡道：“你初来乍到，许多规矩不熟。稍后自会有人带你熟悉环境，安排住处。记住，宫中耳目众多，当差时只需做好分内之事，莫要多看，莫要多问，更莫要多想。安安分分，便是你的福气。”
“是。” 予娘再次应下。
崔尚仪不再多言，唤来一名年纪稍长、面容和善的宫女，吩咐道：“锦书，带她去后面安置，再将这里的规矩、差事，细细说与她听。从明日起，便让她先从辨识、分拣常用香药开始吧。”
“是，尚仪。” 名叫锦书的宫女恭敬应下，对予娘露出一个温和的微笑，“姑娘，随我来吧。”
予娘向崔尚仪行了礼，跟着锦书退出了厢房。
锦书引着她，穿过一道月亮门，来到后面一排低矮的、供普通宫女居住的厢房。分配给她的，是一间极其狭小、仅容一榻一桌一柜的房间，窗户很小，光线昏暗，空气中弥漫着淡淡的霉味和旧木头气。床上被褥是半旧的，但浆洗得干净。
“委屈姑娘了。宫中规制如此，姑娘且将就些。” 锦书有些歉意地说道，手脚麻利地帮她整理着简单的行李（其实只有一个小小的包裹），“姑娘日后便与我们一同用饭、歇息。每日卯时初刻起身，洗漱用饭，辰时到前头当差，午时歇息一个时辰，未时继续，直到酉时末。逢五逢十可歇半日。若无特别吩咐，不得随意离开尚仪局范围。”
锦书一边说，一边将宫中的基本规矩、尚仪局的人员构成、差事分派，以及一些需要特别注意的事项，细细说予予娘听。予娘默默听着，一一记下。
她知道，从踏入宫门的那一刻起，她就不再是宁远侯府的二姑娘，甚至也不再是完全意义上的“予娘”。她是这庞大宫廷机器中，一颗新添的、不起眼的、名为“香药房协助宫女”的螺丝。她必须尽快适应这个新身份，融入这个环境，才能在这危机四伏的深宫之中，隐藏自己，也寻找机会。
接下来的几日，予娘如同任何一个新入宫的、胆小怯懦、寡言少语的宫女，沉默地跟在锦书或其他年长宫女身后，学习辨识各种香药原料——沉香、檀香、龙脑、麝香、丁香、豆蔻、藿香、甘松……学习它们的气味、质地、产地、优劣，学习如何分拣、研磨、初步处理。她学得极快，对气味的辨别尤其精准，很快便得到了管事宫女的些许赞许，却也引来了其他一些宫女或好奇、或嫉妒、或漠然的目光。
她谨记崔尚仪和锦书的告诫，当差时只看眼前，只听吩咐，绝不多说一句，多看一眼。回到那间狭小的住处，也早早熄灯歇息，不与旁人过多交往。她将自己完美地伪装成了一颗沉默、本分、略带畏缩的螺丝。
然而，无人知晓的暗处，她的鼻子，从未停止工作。
尚仪局香药房的气味，复杂到了极致。每日进出的香料、药材、花露、油脂，成百上千种，许多来自天南海北，甚至海外异域。其中既有正大光明、记录在册的贡品、采买之物，也有一些包装隐秘、标签模糊、连管事宫女也语焉不详的“特别用料”。予娘在分拣、处理这些材料时，总是格外“认真”、“仔细”，借着贴近闻嗅、辨认优劣的机会，将每一种新接触到的、或气味特殊的气味，牢牢记忆，并与她脑中那份“异常气味库”进行比对。
几天下来，她并未发现与“牵机引”、“惊魂引”同源的、明确的甜腥暴戾之气。也没有嗅到胡月坊那种奇诡的甜腻。尚仪局所用之物，至少在明面上，都是“安全”的，甚至许多是御医署审核过、有益身心的香药。
但，并非全无异样。