日子如同被无形的手推着，不紧不慢，却毫无转圜余地地滑向春深。宁远侯府内的死寂，如同陈年的蛛网，层层叠叠，将昔日的繁华与喧嚣，连同那场除夕、上元接连的惊吓，一同尘封。嫡母王氏依旧恹恹地，宁远侯的“病”似乎也成了真，时常闭门不出。下人们越发谨小慎微，连窃窃私语都很少了。只有花园里几株晚开的玉兰，无知无觉地绽放着，香气清冷，与府中压抑的气氛格格不入。
予娘依旧是那个“病弱需静养”的二姑娘，深居小院，极少露面。然而，无人知晓的暗处，她正以一种近乎偏执的专注，执行着沈清流交付的任务。那张纸条上列出的几个地点，她已暗中探访了七七八八——借着“久病体虚，需寻些合宜的香料、药材调理”的名头，向嫡母求了恩典，偶尔在贴身丫鬟陪伴下，出府“散心”、“寻药”。
她去了城东老字号、专营南洋香料的“宝香斋”，铺子里奇香扑鼻，多是些名贵但正当的沉、檀、龙、麝，并无那奇诡的甜腻。她也去了西市边缘、据说常有西域胡商带来稀奇药材的“回春堂”，药气浓烈，混杂着些没闻过的草腥土腥，却也无甚异常。她还“路过”了几家纸条上标注的、看似寻常的南北货栈、绸缎庄甚至当铺，借口看货、询价，在铺子里短暂停留，鼻翼微动，捕捉着空气中每一丝细微的气味。
并非一无所获。在一家兼售海外舶来品的脂粉铺“凝香苑”中，她从一批新到的、据说是“天竺秘制”的“玫瑰香露”样品中，嗅到了一缕极淡的、与“绮罗香”中某种“助兴”香型相似的甜腻底子，只是更加“雅致”，也更容易挥发，若非她刻意靠近细闻，几难察觉。而在一家看似专做古董字画、实则也私下倒卖些稀奇古玩的“墨雅轩”，她从老板身上，闻到了一丝极其微弱的、类似“返魂香”中那种阴沉木的腐朽气，混杂着陈年铜锈和尘土的味道，那老板眼神闪烁，言辞间对某些“前朝宫廷流出的、有特殊功效的小玩意儿”讳莫如深。
这些发现，印证了沈清流的判断——甜腥的暗流并未停歇，只是变得更加隐秘、更加分散，如同无数条滑腻的触手，悄然渗透进京城商业的毛细血管。但她没有打草惊蛇，只是默默记下铺子的位置、老板的特征、以及那异常气味的细节，留待将来。
然而，胡月坊那个夜晚的奇诡甜腻，和那枚冰冷的暗金金属片，却如同悬在头顶的利剑，始终未曾寻到任何相关的线索。那气息仿佛彻底从京城的气味图谱中消失了，连同那个神秘的黑袍人，一起沉入了最深的地底。
直到四月初的一个午后。
天气已暖，院中海棠开得正盛，粉白的花瓣簌簌飘落，带着一种颓靡的甜香。予娘正坐在窗下，对着那本《百草异嗅辑录》出神，指尖无意识地描摹着书中一幅描绘“灵嗅草”的简图。这株生于极北的奇草，据说能感知气息的微妙变化，与她“鉴香使”的身份隐隐相合，也成了她此刻唯一可寄托的、带着一丝不切实际希望的象征。
贴身丫鬟脚步匆匆地走进来，脸上带着一种混合了兴奋与不安的潮红，低声道：“姑娘！前头来了贵客！是勇毅侯府的蔺姑娘！还、还带了一位……一位宫里来的嬷嬷！说是奉了皇后娘娘的旨意，要见姑娘呢！”
皇后娘娘？宫里来的嬷嬷？蔺茹儿带来的？
予娘心头猛地一跳，指尖的书页微微一颤。自“秋狝”和上元之后，她与蔺茹儿虽偶有联系，但皆是私下隐秘，从未如此光明正大、还带着宫中旨意前来。发生了什么事？是沈清流那边有了新的安排？还是……宫中也察觉了那奇诡甜腻的异动？
她不敢怠慢，立刻起身，略作整理衣衫发髻。那枚“鉴香令”和狴犴玉牌，早已贴身戴好。沈清流给的那个小铁盒，也藏在最贴身的暗袋里。
来到前院花厅，只见嫡母王氏已然强打精神，陪着一位穿着体面宫装、面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷坐着说话，蔺茹儿则笑吟吟地陪在一旁。那老嬷嬷年约五旬，头发梳得一丝不苟，插着简单的银簪，通身上下并无多余饰物，却自有一股久居宫闱的沉静威仪。
见予娘进来，嫡母王氏忙道：“还不快过来，给崔尚仪见礼！崔尚仪是皇后娘娘身边最得力的人，今日奉娘娘口谕而来，是你的造化。”
予娘依言上前，屈膝行了大礼：“民女予娘，见过崔尚仪。”
崔尚仪目光平静地打量着她，眼神如同最精密的尺子，在她脸上、身上缓缓丈量，最后落在她低垂的眼睫上，片刻，才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的清晰：“起来吧。娘娘听闻宁远侯府二姑娘，自去岁冬日起便身子违和，缠绵病榻，心中甚为挂念。又闻姑娘于香道一途，颇有天赋灵性，恰逢宫中尚仪局近日需为几位新进宫的贵人调制些合宜的熏香、香露，正缺个心思细巧、通晓香性的人从旁协助。娘娘想着，让你进宫小住些时日，一来可借宫中太医良药好生将养，二来也可在尚仪局学些规矩，帮衬些琐事，于你身子、见识，皆有益处。不知你，可愿意？”
进宫？小住？协助尚仪局调制香料？
予娘的心，在听到“宫中尚仪局”、“调制熏香”这几个字时，骤然沉了下去，随即，又有一股冰冷的、近乎明悟的寒意，缓缓升起。
这绝非简单的“恩典”或“巧合”！
皇后娘娘怎会突然关注起她这个不起眼的侯府庶女？还偏偏在她“病”了数月、刚刚开始暗中查探京城香料异动之时？蔺茹儿在其中，又扮演了什么角色？是牵线人，还是……执行者？
她下意识地看向蔺茹儿。蔺茹儿脸上依旧挂着明媚的笑容，对上她的目光时，几不可察地，轻轻眨了眨眼，那眼神里有关切，有鼓励，也有一丝……难以言喻的郑重。
予娘明白了。这不是征求她的意见，这本身就是旨意。是沈清流，或者凛若寒（即便他不在京城），又或者是宫中其他知晓“鉴香使”身份的人，共同推动的安排！目的，绝非仅仅是“将养”和“协助”！
宫中尚仪局，掌管后宫用度、礼仪、乃至……部分妃嫔的起居用香。那里，才是这京城甜腥暗流，可能隐藏最深、也最核心的地方！安国夫人之事，已证明宫中绝非净土。而“调制香料”这个理由，简直是让她这个“鉴香使”，名正言顺、深入虎穴的绝佳掩护！
他们是要她，进宫！去那重重宫阙、脂粉罗绮之下，用她的鼻子，去嗅闻、去辨别，那最华丽、也最危险的甜腥！
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。皇宫，那是什么地方？步步杀机，处处陷阱。她一个毫无根基、身份尴尬的庶女，进去之后，是羊入虎口，还是……真的能有所作为？
可她能拒绝吗？皇后的“恩典”，宁远侯府敢说不吗？嫡母王氏此刻眼中只有惶恐与巴结，连声道：“愿意！愿意！这是天大的恩典！小女能得娘娘垂青，入宫侍奉，是她几辈子修来的福分！还不快谢恩！”
予娘闭上眼，深吸一口气。脑海中，闪过慈云庵地底的黑暗，碧霞宫祭坛的血火，胡月坊偏厦的诡谲甜腻，还有沈清流凝重的嘱托，凛若寒冷峻的侧影。