予娘逃回宁远侯府那偏僻的角门，如同惊弓之鸟。背靠着冰冷湿滑的门板，她能清晰感觉到自己狂乱的心跳，擂鼓般敲击着肋骨，每一次呼吸都带着火辣辣的痛感，喉咙里弥漫着铁锈般的甜腥——是方才奔跑时太过剧烈，还是那奇诡甜腻的余味？

她不敢停留，也不敢回想偏厦中那恐怖的一幕，只是用尽最后力气，将门闩插好，然后跌跌撞撞地摸回自己那座沉寂的小院。月光惨白，将庭院的影子拉得如同鬼魅。直到关上房门，背抵着熟悉的、带着腐朽木料气味的门扉，她才如同被抽去了所有筋骨，缓缓滑坐在地，浑身控制不住地剧烈颤抖。

冷汗早已湿透内衫，冰冷地贴在身上。脚踝处隐隐作痛，仿佛那阴寒“触手”的触感仍未散去。脑海中，那暗金色挂毯上血眼的凝视，神秘黑袍人枯瘦苍白的手，供桌上诡异的瓶罐与金属片，以及那混合了甜腻、檀香、混沌、恶意的复杂气息，如同跗骨之蛆，盘桓不去，搅得她胃里阵阵翻腾，几乎要呕吐出来。

她逃出来了。侥幸。

可她知道，自己已经彻底暴露在那甜腻阴影之下。那个神秘的黑袍人，必然记住了她的“气味”，或者说，她身上残留的、来自“辟秽香”的、充满“挑衅”意味的气息。对方绝不会善罢甘休。

接下来会是什么？无声的追杀？更加隐秘的毒害？还是……别的、她无法想象的报复？

予娘在黑暗中坐了许久，直到颤抖渐渐平息，四肢恢复了些许知觉，才挣扎着起身，摸索着点燃了桌上那盏昏黄的油灯。橘黄的光晕勉强驱散一隅黑暗，却驱不散心头沉甸甸的寒意。

她走到妆台前，铜镜中映出一张苍白得没有一丝血色的脸，帷帽早已在奔逃中失落，头发凌乱，几缕被冷汗粘在额角，眼中残留着未散的惊悸，和一种近乎冰冷的、劫后余生的清醒。

她缓缓脱下沾满尘土、撕裂了衣摆的粗布衣裳，换上干净的寝衣。指尖触碰到肌肤，冰凉一片。她坐到床边，从怀中取出那枚暗金色的金属片，又摸出“鉴香令”和狴犴玉牌，三样东西并排放在微凉的被褥上，在灯下泛着不同质地的幽光。

金属片冰冷诡异，带着奇诡的甜腻。“鉴香令”温润沉静，刻着灵嗅草的纹样。玉牌微凉古朴，狴犴怒目，短剑森然。

三样东西，代表着三条线，三个方向，三种截然不同、却又隐隐纠缠的命运。

甜腥未尽，暗香浮沉，而这暗香之下，似乎还隐藏着更加诡谲、更加危险的、她尚未触及的深层。今夜偏厦的经历，绝非“牵机引”或“惊魂引”的简单延续。那奇诡的甜腻，那血眼的挂毯，那大量的金属片，那直接作用于精神的邪术……一切都指向一个更加古老、更加神秘、也更加难以揣测的源头。

“鉴香使”的身份，是她的职责，也是她的枷锁。从今夜起，她不再仅仅是那个偶然卷入、被动逃生的宁远侯府庶女。她主动踏入了那甜腻的迷雾，也必然要承受随之而来的、更加凶险的风暴。

而凛若寒……他可知晓西市胡月坊那个巢穴的存在？那枚引导她前去的金属片，是否与他有关？那个神秘的黑袍人，与曹谨安、与“云香阁”年节下毒案，又有何关联？是同一伙人，还是……另一股潜藏更深的势力？

疑问如同乱麻，缠绕心头，找不到线头。只有掌心金属片冰凉的触感，和鼻端似乎仍未散尽的、奇诡甜腻的幻嗅，提醒着她，这一切，都真实地发生过。

接下来的日子，予娘将自己更深地锁在小院之中。对外，她风寒加重，需要“绝对静养”，连房门都很少出。嫡母王氏经历了除夕和上元两场惊吓，心力交瘁，也无暇顾及她这个不起眼的庶女是否真的“病”着。府中依旧被一种压抑的恐慌笼罩，年节的喜气早已荡然无存，下人们走路都低着头，仿佛头顶悬着无形的利剑。

予娘却利用这份“清静”，强迫自己冷静下来，整理思绪。她将偏厦中的所见所闻，尤其是那奇诡甜腻的气味特征、挂毯图案的细节、供桌上的物品、以及黑袍人的特征（虽然只看到背影和手），尽可能详细地记录下来，不是用笔，而是用她独有的方式——记忆，和气味联想。她将《百草异嗅辑录》翻到记载海外奇香、异域秘药的部分，试图寻找与那奇诡甜腻可能相关的描述，却一无所获。那气味，仿佛跳脱了这本典籍的范畴，属于另一个更加隐秘、更加邪恶的体系。

她不敢再轻易使用“辟秽香”，那气味太过特殊，容易暴露。她开始尝试，用厨房能找到的最寻常的、气味浓烈却“安全”的材料，如大蒜、生姜、茱萸、甚至灶膛灰，调配出一种更加“接地气”、不易引人怀疑的、带有刺激性气味的香粉，随身携带，以备不时之需。同时，她也更加留意侯府内一切细微的气味变化，尤其是与年节相关的、可能还未彻底清理的“存货”，以及进出府邸的生人气息。

然而，自从上元夜之后，那奇诡的甜腻，仿佛彻底消失了。侯府内外，再未出现过类似的、或者任何明确指向“惑心邪香”的异常气味。就连之前“云香阁”年节下毒案的后续，也似乎随着大理寺的封府查验和几名外围人犯的落网，渐渐淡出了人们的视线，至少，在宁远侯府的高墙之内，无人再敢公开议论。

平静。死水般的平静。

可予娘心中的不安，却随着这份平静，与日俱增。这不像风暴过后的安宁，更像是……暴风雨来临前，令人窒息的压抑。那个神秘的黑袍人，那些金属片，绝不会就此罢手。他们只是在等待，或者在筹划着什么。

她需要将消息传递出去。给凛若寒，或者给蔺茹儿。告诉他们胡月坊的发现，告诉他们那奇诡甜腻的存在，告诉他们，甜腥的暗流，并未因年节下毒案的“告破”而止息，反而可能潜入了更深、更诡谲的层面。

可她如何传递？她无法出府，也无人可托。直接联系凛若寒？风险太大，且不知他身在何处，是否在京城。蔺茹儿……或许是个选择，但她也不能确定，蔺茹儿是否已回到勇毅侯府，又是否方便接应。

就在她犹豫不决、如坐针毡之际，转机，以一种她意想不到的方式，悄然降临。

二月初二，龙抬头。按例，府中虽无甚庆祝，但厨房还是要做些应景的“龙须面”、“春饼”。这日午后，予娘正对着窗外出神，贴身丫鬟端着个食盒进来，低声道：“姑娘，厨房新做的春饼，夫人让各院都送些尝尝。还有……这食盒底层，压着这个。”

丫鬟说着，从食盒最下面，抽出一个用普通桑皮纸包裹的、扁扁的小包，飞快地塞进予娘手里，又低声道：“送食盒来的小丫头说，是外头一个卖绒花的货郎，托她带给姑娘的，说是……上元夜姑娘掉的。”

上元夜？掉的？货郎？

予娘心头猛地一跳。她上元夜确实“掉”了东西——那盏旧兔子灯，还有……那顶帷帽。可怎么会是“货郎”捡到？还如此准确地送到她这里？

她挥退丫鬟，关好房门，才小心地打开桑皮纸包。里面没有绒花，只有一张折叠的、边缘齐整的、仿佛从某本旧账册上撕下的纸片，和一枚……用红绳系着的、常见的、不值钱的桃木平安扣。

纸片上，用极其工整、却毫无特色的馆阁体，写着一行小字：

“西四牌楼，陈记茶汤铺，申时三刻，靠窗第二桌，杏仁茶，双份糖。”

西四牌楼，陈记茶汤铺，杏仁茶，双份糖……

予娘的呼吸微微一滞。这地点，这暗号……是沈清流！是当初在“海眼”中，沈清流给她的联络方式！他说过，若有紧急消息，可到那里，用此暗号传递！

沈清流还活着！而且，他在联系她！在宁远侯府被大理寺“关注”、她几乎与外界隔绝的情况下，他竟然能用这种方式，将消息如此隐蔽、如此准确地送到她手中！

是丁，沈清流是都察院左副都御史，是潜伏在曹谨安身边多年的暗桩，他自有他的门路和手段。他或许一直关注着宁远侯府的动向，也或许……从别的渠道，知晓了她“鉴香使”的身份，以及她上元夜的遭遇？

无论如何，这是个机会！一个将胡月坊的发现传递出去的机会！或许，还能从沈清流那里，得到一些指引，或者……保护。

予娘的心跳，再次不受控制地加速。她将纸片凑到灯火上点燃，看着它化为灰烬。然后，她拿起那枚桃木平安扣，指尖抚过粗糙的木纹。这平安扣看似普通，但沈清流特意送来，必有深意。或许，是让她戴着，作为接头时的信物？还是……另有用途？

她没有时间细想。申时三刻，时间不多了。她必须立刻设法出府。

借口是现成的——久病初愈，心中烦闷，想出门透透气，去附近香火灵验的寺庙上柱香，祈求平安。这个理由，放在平时或许会遭嫡母训斥，但如今府中气氛压抑，嫡母自己也无心理事，予娘又“病”了这些时日，提出这样的要求，倒也不算过分出格。她只带了那个贴身丫鬟，又塞了些银钱给守门的婆子，婆子见她确实气色不佳，又是去寺庙，便也未曾十分阻拦，只叮嘱早些回来。

出了侯府侧门，走上熟悉的、却久未踏足的街道，予娘竟有一种恍如隔世之感。年节的气氛早已散尽，初春的风依旧料峭，街市上行人不算太多，各自匆匆。她深吸了一口外面清冷而自由的空气，压下心头的激动与不安，领着丫鬟，看似朝着城中一座小有名气的观音寺方向走去。

行至半路，经过一条相对热闹的杂货街时，予娘假意对路边一个卖胭脂水粉的摊子产生了兴趣，驻足挑选。趁丫鬟也被那些花花绿绿的盒子吸引注意时，她迅速从袖中摸出几枚铜钱，塞给旁边一个蹲在墙角、衣衫褴褛、面前摆着破碗乞讨的小乞丐，低声道：“小兄弟，帮个忙。去前头那家‘王记绸缎庄’，找柜台后穿蓝布衫、嘴角有痣的伙计，就说‘宁远侯府二姑娘的丫鬟，在那边胭脂摊子扭了脚，走不动了，让他赶紧过来帮把手’。快去，这钱是赏你的。”

小乞丐攥着铜钱，愣了愣，看看予娘，又看看不远处正低头看胭脂的丫鬟，似乎明白了什么，点点头，一溜烟跑了。