予娘又等了一会儿，估摸着小乞丐差不多到了绸缎庄，才忽然“哎哟”一声，扶着额头，身子晃了晃。
“姑娘！您怎么了？”丫鬟吓了一跳，连忙扶住她。
“没事……就是忽然有些头晕，许是走久了。”予娘声音虚弱，“你去那边……那家‘陈记茶汤铺’，给我买碗热茶汤来，要热的，我坐下歇歇就好。” 她指了指街对面不远处，那家挂着陈旧布招、门脸不大的铺子。
丫鬟不疑有他，连忙扶她在路边一个卖竹器的小摊旁坐下，叮嘱道：“姑娘您坐着别动，奴婢去去就来。” 说罢，便匆匆朝着茶汤铺跑去。
予娘看着丫鬟的背影消失在茶汤铺门口，立刻起身，不再犹豫，转身便拐进了旁边一条更窄的、堆满杂物的巷子，脚步加快，朝着与观音寺相反的、西四牌楼的方向走去。她记得，西四牌楼离这里不算太远，穿过两条街便是。
她必须赶在丫鬟买完茶汤回来、发现她不见，以及那个被她诓去绸缎庄的丫鬟（她根本不认识什么王记绸缎庄的伙计，那只是调虎离山）引起骚动之前，赶到陈记茶汤铺，完成与沈清流的接头。
时间紧迫，她几乎是小跑着穿过街巷。初春的风刮在脸上，带着尘沙的气息。她压低帷帽，尽量避开人群，心跳如擂鼓，既是紧张，也有一丝即将触及真相边缘的亢奋。
终于，西四牌楼熟悉的轮廓出现在前方。她一眼就看到了牌楼下那家门脸更小、更不起眼的“陈记茶汤铺”。铺子门口摆着两张油腻的小方桌，此刻都空着。她深吸一口气，平复了一下呼吸，然后，步履平稳地走了过去。
掀开厚重的、打着补丁的蓝布门帘，一股混合着炒面焦香、杏仁甜润、以及陈旧木头气味的热浪扑面而来。铺子不大，光线昏暗，只有三四张桌子。此刻申时已过，不是饭点，店里只有零星两三个客人，默默低头吃着东西。
靠窗的第二桌，空着。
予娘走过去，在那张掉漆的长条凳上坐下。桌上放着一个粗瓷茶壶和两个倒扣的茶杯，积着一层薄灰。她拿起一个茶杯，用袖子擦了擦，然后，对着柜台后那个正打着哈欠、昏昏欲睡的老板娘，清晰地说道：
“老板娘，要一碗杏仁茶，加双份糖。”
老板娘抬起惺忪的睡眼，看了她一眼，又瞥了一眼她放在桌上的、那枚用红绳系着的桃木平安扣，眼中似乎有什么东西闪了闪，随即又恢复了那副懒洋洋的模样，拖长了声音道：“杏仁茶有，双份糖……得现熬，姑娘等等。”
“好。”予娘应道，不再多言，只是安静地坐着，目光看似随意地扫过店内。一切如常，并无异样。
等待的时间，格外漫长。每一息都像被拉长。予娘能听到自己平稳却略显急促的心跳，能闻到杏仁茶在灶上慢慢加热、散发出的越来越浓郁的甜香，也能嗅到店内其他客人身上散发的、混合着汗味、尘土味、廉价吃食气味的、属于底层市井的、真实而粗糙的气息。没有甜腻，没有奇诡，只有人间烟火的寻常。
然而，就在她几乎要以为这次接头或许只是一场虚惊，或者沈清流不会出现时，茶汤铺那扇通往内室、挂着半截灰布帘的小门，被轻轻掀开了。
一个穿着半旧青布直裰、肩上搭着条白布手巾、像个寻常店铺伙计模样的中年人，低着头，端着一碗热气腾腾的杏仁茶，走了出来。他将茶碗轻轻放在予娘面前，然后，似乎很自然地，在她对面的长条凳上，坐了下来。
予娘的心脏，在看清那人低垂的面容轮廓时，猛地一缩。
是沈清流！虽然他换了装扮，面容似乎也做了些修饰，显得更加沧桑普通，但那双温和睿智、此刻却带着深深疲惫与审慎的眼睛，予娘绝不会认错！
沈清流没有立刻看她，只是拿起桌上另一个倒扣的茶杯，用壶里温着的热水涮了涮，给自己也倒了一杯白水，慢慢喝着。仿佛只是一个累了歇脚的伙计。
直到柜台后的老板娘又打起了哈欠，店中其他客人也都专注于自己的食物，沈清流才抬起眼，目光平静地落在予娘脸上，用只有两人能听到的气声说道：
“你来了。看来，上元夜，不太平。”
予娘用力点了点头，手指在桌下，无意识地蜷缩着。
沈清流端起茶杯，又喝了一口水，目光扫过她苍白依旧的脸色和眼底未散的惊悸，缓缓道：“长话短说。你递出的消息，我已收到。西市胡月坊，那处巢穴，我们的人也曾怀疑，但对方极其警惕，稍有风吹草动便消失无踪。上元夜，是他们惯常‘聚会’或‘交易’的时辰之一。你能闯入，又全身而退，已是万幸。”
他顿了顿，声音更压低了几分：“那奇诡甜腻之气，与金属片，我们亦有所察觉，但所知不详。其源头，恐怕比曹谨安所涉更深，牵扯到一些……前朝甚至更早的隐秘传承，与西域、南海的某些邪教、秘术有关。对方行事诡秘，手段莫测，非寻常‘惑心香’可比。你既已引起他们注意，务必万分小心。宁远侯府，未必安全。”
果然！那奇诡甜腻，果然来历非凡！而且，沈清流他们也在查，却似乎进展有限。
“那我……接下来该如何？”予娘忍不住问，声音压得极低。
沈清流沉默了片刻，从怀中取出一个小小的、用火漆封着的、扁平的铁盒，推到予娘面前，又迅速收回手。
“此物收好，贴身携带，非到生死关头，不得打开。”他声音凝重，“里面是陛下特赐，可于危急时，暂时扰乱周遭气息，制造混乱，或可助你脱身。但只能用一次，用过即毁。”
他又从袖中取出一张折叠的、更小的纸条，塞进予娘手里：“这是几个近期需你留意的地方，以及……可能与此事相关的、京城几家看似寻常、实则背景复杂的香料、药材铺子。你以‘鉴香使’身份，借观香、辨药为名，暗中查探。记住，只嗅闻，记录，绝不可深入，更不可擅动。若有发现，老办法，到此地传递消息。”
“另外，”沈清流深深看了她一眼，那目光中带着复杂的情绪，有关切，有凝重，也有一丝几不可察的歉然，“凛若寒近日离京，奉密旨前往北境，调查与藩王勾结、可能涉及此类邪物走私的线索。短期内，你无法直接联络他。京城之事，需靠你自己，还有……我们这些留在暗处的人。”
凛若寒离京了？去北境？予娘心头一空，随即又被更深的紧迫感取代。难怪上元夜之后，再无他的音讯。京城这摊浑水，此刻看来，竟是要她独力周旋？
“我明白了。”予娘深吸一口气，将铁盒和小纸条迅速贴身藏好，声音恢复了平静，“我会小心。”
沈清流点了点头，似乎还想说什么，最终只是低声道：“保重。活着，比什么都重要。你的鼻子，是利器，却也容易让你置身险地。好自为之。”
说完，他不再停留，端起那杯早已凉透的白水，一饮而尽，然后起身，如同任何一个做完活的伙计，掀开灰布帘，走回了内室，身影消失在帘后。
予娘独自坐在桌前，面前那碗加了双份糖的杏仁茶，热气已散了大半，甜香依旧，却让她毫无胃口。她端起碗，小口啜饮着，温热的、甜得发腻的液体滑过喉咙，带来一丝虚弱的暖意，却暖不了心底那越来越浓的寒意。
沈清流带来的消息，证实了她的许多猜测，却也带来了更多的不安与压力。奇诡甜腻的源头更深，牵扯更广。凛若寒离京，她几乎孤立无援。而那份需要她“留意”的名单，和那枚“只能用一次”的铁盒，都明白地告诉她，前路，只会更加凶险。
甜腥未尽，暗香浮沉。而这暗香之下，隐藏的，恐怕是一个更加庞大、更加黑暗、也更加难以撼动的……深渊。
她将碗中剩余的杏仁茶慢慢喝完，放下几枚铜钱在桌上，然后起身，整理了一下帷帽和衣襟，步履平稳地，走出了陈记茶汤铺。
门外，夕阳西下，将西四牌楼的影子拉得很长。街市上行人依旧匆匆，仿佛无人知晓，在这间不起眼的茶汤铺里，刚刚完成了一场关乎生死与阴谋的隐秘交接。
予娘最后看了一眼茶汤铺那陈旧的门脸，然后转身，朝着宁远侯府的方向，缓缓走去。夕阳的余晖，将她孤单的影子，投在青石板上，拉得很长，很淡。